— Вы считаете, что в чем-то виноваты, Витар? — Октария нахмурилась. — Если вы так думаете, то зря. Поверьте, уж кто как не я, может судить об этом. Я с детства была повинна в глазах собственной матери, в том, что мой Дар пробудился. А уж про Храмовников вообще молчу. Узнай они и меня бы просто в живых не было. Нет вины младенца, который выжил и не вы убили братьев, вер, — она покачала головой. — Это было бессознательно, лишь вашей Праматери ведомо, отчего такое произошло… Но, ведь это не всё? Ведь проклятие вы получили не за это?

Я поднялся и подошел к окну. Вечер в Калте уже вступил в свои права. Вдоль узкой улицы зажглись фонари. Здесь, ближе к центру, на благах не экономили и каждый подъезд украшал свой светильник. Парочки мирно гуляли, слышался женский смех…

— Не за это, тана. Но, благодаря тому кем являюсь. Или являлся, — я повернулся и продолжил глядя на застывшую статуэткой из Каньского фарфора Октарию. — Не знаю, какова была задумка у Праматери-Кошки, но кроме сильного Зверя я получил и редкий Дар. Кроме идеальных щитов, которые не могли пробить не одни стихийники, я получил Дар менталиста. Я не мог читать мысли или внушать их, тем более с вардами такие штуки вообще не проходят — Зверь не позволит. Зато убивать просто силой желания — это запросто! Может не так эффективно, как когтями или мечом, зато врагу было не сбежать далеко. Я мог достать любого. Мать была в ужасе, зато отец в восторге. Нет, хвала Праматери, сила Дара не проявилась в младенчестве, не то, боюсь, половина Иссолии полегла бы лишь потому, что малышу не дали сладкого и это его огорчило. Мои способности развились примерно к семнадцати, как и мастерство воина. В восемнадцать я уже командовал армией в походе против Иверии. Отец мной гордился и пользовался с удовольствием моими талантами усмиряя врагов. Своих и Иссолии. Мальчики вообще жестоки по своей природе, а если уж эту жестокость поощряют. Поэтому воевать и участвовать в поединках мне нравилось. А побеждать ещё больше. Друзья и соратники звали меня Белый Ирбис, за окрас моего Зверя, а враги предпочитали — Белой Смертью. И не скажу, что у них не было повода. Если бы не мама, пожалуй, из меня получилось бы знатное чудовище, тана Октария.

— Пока я не услышала ничего, за что стоит так уж стыдиться, вер Витар. В общем-то типичная судьба не глупого наследника воинственной державы, — девушка пожала плечами и даже попыталась улыбнуться краешком губ. Только пальцы, что непроизвольно сжимали подол платья выдавали волнение.

— Да, — поморщился я, — типичная. С некоторыми нюансами, конечно. Но, все самое интересное началось чуть позже. Чтобы понять, я объясню, как работает связь рода. Та самая, благодаря которой наши Звери могут чувствовать друг друга и прийти на помощь, если действительно необходимо. Так вот, мы связаны узами крови. Это работает только с ближайшими родственниками или парой. Вспомните историю, тана. Вы ведь не читали, о том что у вардов хоть когда-то брат убил брата? Или сын отца? Ну там, ради власти, денег, женщины или чего там обычно не могут поделить родственники? Нет, власть смениться у нас может, но только если по какой-то причине у другого рода вдруг появятся более мощные Звери. А в последние несколько тысяч лет Иссольские были сильнее всех. Мы зависим друг от друга и в первую очередь от лидера — его власть для семьи неоспорима! А ещё мы чувствуем, если с кем-то из близких стряслась беда, особенно если он уже стоит в преддверии Хамзы ожидая суда Праматери. Десять лет назад, когда я с триумфом вернулся из очередной военной компании в Южном Шавре, которую возглавлял вместе с Реном, отец вызвал нас с братом и сказал, что не чувствует связи с Аратом. Ни с ним самим, ни с его четырьмя сыновьями — нашими кузенами. Арат давно не появлялся на родине и только регулярно присылал налоги с его территорий, что находились в трудно доступной местности. Надо пройти перевал, чтобы попасть в новые земли. Княжество назвали Западной Иссолией — помнится дяде очень льстило, что брат ему позволил оставить в названии родовое имя, тем самым, как бы ставя на ступень рядом с самой Иссолией. Арат и его люди получили в управление богатые земли. На западе от гор была обширная долина с полудикими племенами, которых в свое время и завоевал мой отец. В той местности плодородная земля и свой микроклимат, не позволяющий зиме приходить в княжество. А ещё были шахты с железом и медный рудник. Ну, и на сладкое, речка, что несла золотой песок. Живи и радуйся! Там быстро под руководством дяди выросли новые города и села, развивалось испокон веков славившее вардов искусство ковать оружие и делать доспехи. Люди, что жили в долине покорились и приняли вардов, те их не обижали, да и сами оборотни плодились на этой земле… Как говорится, ничто не предвещало беды. Вот только как могло случиться, что пятеро мужчин рода Иссольских пропали в одночасье? И связь с долиной так же прервалась. Отец рвал и метал. Он послал большой отряд за перевал, но никто не вернулся и родня ушедших с воем обивала королевский порог, справедливо требуя мести.

Я замолк, перед глазами вновь всплывали тени прошлого и пламя свечей не могло справиться с их тьмой. Вновь отвернулся в сторону окна. В темном небе вспыхивали сотни и тысячи звезд. Здесь ночной небосвод красив, но в горах звезды ещё ярче и краше. Потому-что ближе.

Тонкие пальцы легли мне на предплечье. Октария смотрит тревожно, покусывая губы.

— Так что было дальше, Витар? — тихий вопрос, не убирая руки. Поворачиваю голову и смотрю в серые глаза.

— А дальше был Харам. Древняя темная магия, дающая могущество неслыханной силы. Запретная в любом королевстве. Потому-что никому из дерзнувших к ней прибегнуть, не удавалось остановиться. Харам идет из самих глубин Хамзы — это магия самой смерти. Но, не стоит путать ее с некромантией, эта сила не интересуется мертвыми, она черпает соки из живых, оставляя лишь оболочки, послушные магу. Или высушивает их до дна. А сильных, таких как вы или я сейчас, попытается просто уничтожить. В мире, как известно, все уравновешено, если есть Дар жизни, что практикуют лекари, то и Дару смерти быть. Только с ним не рождаются, Праматерь нас защитила. Уж не знаю, как у людей с этим, но ведь и у вас о магах смерти не слышали? — я бросил быстрый взгляд на девушку и она неопределенно пожала плечами. — Но, эту силу можно принять добровольно. Вот только последствия неминуемы. Глупец тот, кто считает, что сможет управлять разрушительной мощью и остаться прежним. А уж подчинить ее… Она соблазнит легкой властью, одарит и прикует, а потом поработит. И уже ты будешь подвластен ее желаниям. Но все это тогда представлялось древней страшной сказкой, которую даже детям забывали рассказывать, чтобы те спали спокойно, не тревожась о пустом. А зря, как оказалось. Страшные сказки порой сбываются, если кто-то очень хочет в них верить. Тревожные вести приходили от Западного перевала. Пропадали люди и варды. Первые обескровленные трупы стали находить в ближайших деревнях. Отец не был глупцом, в бой сломя голову не рвался. Западная Иссолия фактически блокирована горами, из нее лишь два пути — перевал и сплав по горной реке в Суэльский залив. Арат давно мечтал прорубить проход в горах, чтобы иметь выход к морю и даже начал работы. Теперь мы уже не знаем, что послужило отправной точкой. Когда и почему столь обласканный отцом родственник возжелал большего, но помня о связи рода не смел даже мысли допустить о том, чтобы свергнуть брата. Не ведаю, где и как он натолкнулся на черные знания, но быстро сообразил, что впустив в себя Харам, получишь не просто сильнейшую магию, но и избавишься от связи, развязав себе руки. Правда потеряешь Зверя, но ведь получишь такую власть и возможности, что это мелочи. О, магия смерти умеет соблазнять и запутывать в свои сети, куда там духу Тырге, что заманивает путешественников в ловушки. Здесь все по-взрослому! Жажда власти и свободы от обязательств будет подпитываться и взращиваться в маге, пока не сожрет с потрохами все светлое, что было в душе. Не знаю чего не хватало Арату. Он ведь по сути был полноправным правителем большой страны, пусть изолированной, но зато надежно защищенной от набегов, ведь враги уже взяли эти долины. И ими были мы — варды. Думаю, этим он и купил местных, пообещав всю Иссолию уронить к ногам своего нового народа. А затем избавился от Зверя сам и лишил второй ипостаси своих наследников. Думаю, сила и безнаказанность вскружила ему голову. Он мгновенно собрал армию и двинул ее через перевал, с легкостью сминая при помощи новых знаний сопротивление. Карил попытался связаться с Аратом, желая договориться, но тот уже был невменяем. Он потребовал отдать ему власть и тогда он может быть отпустит семьи высших родов. Только было ясно, что даже если он и сдержит слово, кто сказал, что остановится на Иссолии, а не пожелает в скором времени подмять под себя весь мир? Вот тогда отец и бросил спасать положение меня. Он счел, что мой Дар сможет защитить от Харама. И ведь не ошибся. На меня и вправду не действовала магия смерти. И тогда я получил приказ уничтожить всех. Семя под корень! Белый Ирбис оказался не по зубам врагу. Только цена была высока.