Император специально не выделил имя того, кто должен извиниться, чтобы сильнее ужалить главу клана Долгоруковых.

— Я извиняюсь…

— Будь мужчиной, выйди ко мне и скажи в лицо, раз твоя замена мертва!

На мои слова Долгоруков перекосился, но люди в целом поддержали такой поступок. Семен нехотя вышел на арену и чуть склонил голову, как моя сабля застыла на его шее.

— Ниже, пес!

Родовая сабля практически оставила кровавый порез, и Семен с искаженным лицом опустил голову еще ниже.

— Что позволяет твой Холмский?! — сжав кулаки и покраснев лицом, не выдержал глава клана Долгоруковых и обратился к императору.

Множество фотографий опустившего голову Семена Долгорукова, уверен, скоро облетит всю империю. Плюс один смертельный враг мне обеспечен, так что жизнь снова заиграет яркими красками…

Послы великих держав разместились на трибунах поближе друг к другу, чтобы поделиться впечатлениями и, возможно, услышать важную информацию. Иногда даже самые подготовленные люди не могут держать язык за зубами.

Представитель Германской империи смотрел за дуэлянтами с особым интересом. В отличие от остальных стран, отношения с Российской империей у Рейха были ровными, без перегибов и экономически очень выгодными. Любые потрясения у важного торгового партнера грозят серьезной потерей прибыли.

— Обычная дуэль аристократов, если не знать, что сейчас решается вопрос, сможет ли Семен Долгоруков рассчитывать на руку и сердце великой княжны Анны. Джеймс, как вы думаете, кто победит в дуэли? — германец решил разрушить молчание первым.

Посол Альбиона смотрел на окружающих его зрителей со знаменитым высокомерием. Никто не должен знать, что для Альбиона предстоящий бой очень важен.

— Густав, я считаю, у боярича нет никаких шансов против знаменитого наставника меча, — чуть улыбнулся Джеймс.

— Мастер Хироси сильный мечник, но говорят, Холмский ничуть не хуже, — вмешался посол франков.

Для посла короля франков единственная цель на любом мероприятии уязвить исконного врага. Любой ценой. Да еще и германец своими улыбками вносит неясность в политический расклад.

— Луи, несомненно, вы знаете толк в дуэлях, напомните, сколько раз пришлось скрестить клинки? — с презрением альбионец посмотрел на Луи.

— Говорят, поместье барона Мортимера, кстати, он именно с Альбиона, где недавно поменялся хозяин. И представляете мое удивление, когда я узнал, что им стал боярич Холмский…

— Господа, давайте спросим у того, кто точно знает одного из участников дуэли. Уважаемый Акихиро, что вы можете сказать про вашего соотечественника? — германский посол пытался успокоить франка и альбионца.

— Хироси-доно ронин. В свое время он победил в большом количестве смертельных поединков. У Холмского нет шансов! — резко проговорил посол Ямато.

— А вы что скажете, Эрик? — спросил ради интереса Луи.

Белобрысый гигант из Королевства Свеев слишком выделялся среди остальных послов. Когда дипломатическую функцию занимает военный до мозга костей, это показывает отношение двух государств.

— Холмский воин, как и его отец, как и отец его отца…

— Варвар! — процедил сквозь зубы альбионец.

С королевством Свеев у Альбиона тоже было все сложно. Чертовы аномалии, из-за них пришлось расстаться с богатством колоний. Скоро великий остров снова будет диктовать миру, как правильно жить!

Стремительный поединок превосходных воинов смотрели без комментариев, лишь Эрик хлопал рукой по ноге. Каждый подмечал для себя что-то особенное. Посол Ямато увидел насмешку на губах боярича над традиционным одеянием самураев и вскипел ненавистью.

Эрик отметил взгляд Холмского, такой может быть только у опытного воина, за душой которого уже не одна сотня убитых противников.

Джеймс наблюдал за лицами императорской семьи, и увиденное ему сильно не понравилось.

Луи с радостью наблюдал за перекосившимся лицом альбионца.

И лишь Густав понял, что Холмский совершенно не переживает за бой. Очень странно.

Победа Холмского меняла очень многое, и даже посол франков задумался, а не поиздевался ли над прогнозом Джеймса. Новая фигура на политической доске империи сметала привычный порядок и вносила полный хаос в отношения между кланами.

Глава клана Бельских редко посещал столицу из клановых земель на окраине империи. В соседях у него военно-религиозный Орден с агрессивным руководством, обширная «Польская» аномалия и не самые доброжелательные кланы. Долгим отсутствием могут воспользоваться враги, и тогда некого будет винить.

Всеслав Бельский также, как и многие другие главы кланов, присутствовал на дуэли. В отличие от большинства зрителей, он смотрел только на одного Холмского, а не на довольные лица императора или великой княжны. Боярич действовал без эмоций, в нем не было сильной ненависти к противнику или радости от победы. Голый прагматизм.

— Холмскому просто повезло, что его поддерживает император. Будь иначе, Долгоруковы давно отрубили бы голову наглецу и играли с ней в мяч, — рассмеялся своей шутке сын главы клана Олег Бельский.

— Думай головой, сын, сколько раз я тебе говорил! Ваше поколение телефонов и доступной информации перестало мыслить. Любой ответ можно найти в поисковой строчке паутины! — вскипел Всеслав от легкомыслия сына.

— Зато мы быстрее обрабатываем информацию и принимаем решение! Отец, хватит про прошлые времена. Я понимаю свою ответственность перед кланом Бельских! — пытался быть серьезным наследник клана, но снова переходил на веселье.

— Олег, в финале у тебя будет сильный соперник! Если Холмский посчитает, что ему выгодно победить, он приложит к этому все силы! Но боярич может выбрать доблестное поражение, в таком случае, не мешай ему и прими с достоинством! Мы договорились?

— Конечно, отец! — ударил в грудь кулаком Олег.

К призу чемпионата они шли долгие годы, и сын должен быть настроен максимально правильно. Главное, победа!

Целый день вчера меня отговаривали от финального поединка с Бельским, да я и сам не прочь отказаться. Зачем мне победа с непонятным результатом?! Поднятая волна от «поклона» Семена Долгорукова и так может захлестнуть с головой всех причастных. Открытая усмешка императора не осталась незамеченной главами кланов, и теперь Михаилу IV остается идти вперед до конца, иначе смерть. Впрочем, как и мне…

Долгоруковы активно зашевелились, пытаясь уничтожить в паутине любые фото и видео с дуэли, но что хотя бы раз попало во всемирную сеть, оттуда уже не убрать. Великий клан стремительно терял репутацию и союзников, чтобы вернуть былое уважение требуется покарать всех обидчиков. И если император высоко, то «наглый боярич» заманчивая цель для показательного устранения.

— Может, ты откажешься от боя, Холмский? Наследник Бельских очень силен для своего возраста. Родовой техникой клана «грозовой дракон» он сожрал немало владеющих в прямом смысле этого слова!

Лисицына, прижавшись к груди, с тревогой смотрела в мои глаза. Ночь была хороша, утро еще лучше, а теперь пора идти на заключительный этап чемпионата. Нельзя заставлять ждать всю империю, некрасиво получится.

— Капитан, отставить переживать! Подготовиться к награждению победителя или излечению раненого после поединка!

Шлепок ниже талии придал ускорения повеселевшей Кристине. Какой смысл переживать и сомневаться?! Уверен, капитан Лисицына по-другому настраивается перед каждой боевой операцией. Или я стал настолько ей близок?

— Ты главное выживи, победитель…

Сегодня половина дружины сопровождает меня в полной боевой готовности. Мало ли, что произойдет после поединка. Ставки в начатой императором игре слишком высоки. Фима каждые пять минут от нервов протирал очки, его, в отличие от меня, интересуют совершенно другие ставки. Он все еще надеялся разбогатеть лично и подтянуть финансовое положение боярского рода Холмских.