— Въезд на машине запрещен! Дальше только пешком, — поднял руку дюжий боец клана императора.

Правила есть правила. Взяв длинную шкатулку с подарком, я прошелся пешком по древним камням мостовой. Любопытные памятники архитектуры, и в другое время обязательно познакомлюсь с ними, но опоздать сегодня будет плохим тоном.

Представление императору это принятие в высший свет, и заодно открывает постоянный вход во дворец. Привилегия, даруемая не столь многим в империи. Вместе со мной у входа в тронный зал ожидали еще трое людей. И по ним можно было сказать, какие приоритеты выбирает император. Как я и думал, мелкое дворянство, что разбирается в определенной отрасли или имеет талант к Силе.

— Его императорское величество, Михаил IV ожидает вас, господа! — вышел личный секретарь императора.

Торжественный зал показывал богатство и мощь империи вместе с правящим кланом. Сотни взглядов людей из высшего общества и придворные дворяне взирали на появление императора из отдельного входа. Мужчина средних лет в строгом полувоенном костюме внушал своим поданным веру в величие империи. Кроме меня, конечно, приходилось смотреть на многие вещи под другим углом. Внутренний взор показывал среднего по силе кудесника. Жаль, я думал поймать его на скрытых навыках.

— Вы удостоены великой чести…

Начал говорить император величественную речь, которую смело можно пропустить. Интереснее было наблюдать за реакцией «высшего света» в зале. Такое чувство, что они не сильно рады участвовать в торжественной массовке. Некоторые откровенно зевали и разговаривали друг с другом. Все это показывает, насколько все-таки слаба власть императора.

Наконец, торжественная речь закончилась, и дворян вызывали по одному к императору, оставив меня напоследок. Все пришли с подарками, еще бы.

— Боярич Холмский, очень приятно познакомится с вами. Наслышан о вас! — кивнул император на мой поклон и открыл шкатулку.

Шкатулку проверили на входе, и меч признали обычной драгоценной игрушкой. Но вот император, похоже, узнал подарок и широко открыл глаза. Достав меч, он воздел его над собой, как будто он боевой. Но дальше произошло странное, по лезвию меча прошлись молнии. Я несколько раз проверял во внутреннем зрении меч, он точно не отображался, как артефакт. Жалко отдавать такую штуку.

Люди в зале тоже оценили. Количество скучающих и одновременно зевающих людей резко уменьшилось.

— Признаться, вы смогли меня удивить, Холмский! Это реликвия нашей семьи, и вы ее отдали так просто без каких-либо условий. Удивительный вы человек, но у меня тоже есть подарок! — усмехнулся император и подозвал дворецкого.

Поверь, если бы я знал, то составил целый список условий. Шкатулка, переданная императором в ответ, была куда проще моей. Жлоб. Внутри лежали две вещи. Княжеская печать, которой уже несколько сотен лет и перстень с гербом из очень мелких разноцветных камней, изображающих дракона.

— Эти музейные экспонаты мало пользуются спросом в нашей семье. Забирайте, Холмский, они теперь ваши. Хм, как символично, обменяемся реликвиями, — усмехнулся император.

Хороший подарок. Малую печать можно отдать в музей города, а перстню с гербом самое место на пальце. Надо будет попросить профессора поработать с ним. Потенциал у старых вещей намного выше, чем у новодела.

— Благодарю за оказанную честь, ваше императорское величество!

Можно и поклониться, я не гордый, временами. Но император не дал сразу мне уйти.

— Если вы дойдете до полуфинала, Холмский, то мы предоставим вам дополнительные земли в вотчину. Таково мое решение! — и, склонившись к уху, еле слышно прошептал. — Вызови Долгорукова на дуэль, и я завтра же подпишу документы!

Улыбаясь, я откланялся и прошел к ожидающим дочерям императора, еще один обязательный этап. Сволочь, император! Но об этом можно подумать потом, сейчас желательно испортить ему настроение, и вытащить меня из колеи.

Великая княжна Анна выделялась среди других дочерей императора, как сокол среди стаи воробьев. Улыбаясь на камеру, она благосклонно кивала придворным и приветствовала новых дворян, допущенных к дворцу. Государственный канал проводил прямую трансляцию на всю империю, как раз то, что нужно.

К черту весь протокол! Я вышел из строя и подошел с улыбкой к девушке, приветственно кивнув по пути ее сестрам.

— Кирилл! — распахнула она глаза от моих объятий. — На нас все смотрят.

Возможно, она прожженная интриганка и прошла весь курс обучения психологии, но… молодой девушкой она быть не перестала. А я все же неплохой специалист в этом деле.

— Ты не скучала?

— Скучала, — сказала девушка и прижалась ко мне сильнее со стучащим сердцем.

Камера снимала теперь только великую княжну Анну и меня с небольшой шкатулкой в руках. А я пытался поймать взгляд разгневанного императора, но вместо этого увидел очень плохую картину.

«Папе императору» очень понравилась увиденная сцена, как будто он только этого и ждал, и нисколько не расстроен за дочь. Странная они семейка. Я думал разозлить Михаила IV и понять смысл игры, а теперь, оказывается, что бы я ни делал императору, засчитывается только в плюс. Значит, хотят меня слить в скором времени!

— Давай я покажу тебе дворец? — улыбаясь, спросила Анна.

— Буду только рад!

Взявшись за руки, мы ушли, наплевав на всю церемонию. Рейтинг великой княжны подскочит, а меня в очередной раз все будут считать отморозком. Пора, наверное, спросить у Анны смысл ее и императора партии, но к нам направился парень из свиты, который угрожал мне в прошлый раз.

— Ходит всякое отребье по дворцу, — скривил губы парень.

— Долгоруков, ты здесь лишний! — хмыкнула Анна.

Важная информация. Теперь я узнал, что это Семен Долгоруков. Именно такую цель мне указал император. По виду не мечник…

— Принесите мне бокал шампанского.

— Я тебе не слуга, Холмский! — не знал, что сказать от шока Долгоруков.

— А выглядишь, как слуга. Наверное, раньше был холопом у моих предков. Скорее всего, они выгнали твоих предков за плохое выполнение работы.

— Кирилл…

Сказанного мною достаточно на несколько дуэлей.

— Я вызываю тебя на дуэль, ожидай секундантов, а ты, Анна, после его смерти заговоришь по-другому и будешь только моей! — процедил Семен и направился к выходу из дворца.

Странный он парень, думал, сейчас все порешаем. Теперь император должен выполнить свое обещание…

— Холмский, зачем ты подстрекал Семена на дуэль? — нахмурила брови Анна.

— Просто дал человеку то, чего он сам страстно желал. Мне интересно, чего хочешь ты, Анна, от меня?

Великая княжна ухмыльнулась и, взяв меня за руку, повела по коридорам дворца. Смотреть на картины ее предков интересно, но я ждал ответа, и он все же последовал.

— Знать с самого детства, что тебя выдадут за нелюбимого человека, сложная задача. Но позже узнать, что скорее всего не переживешь и год после рождения ребенка еще больнее. Я хочу выжить, Кирилл, как и ты. У нас общая задача, и мы можем помочь друг другу, — серьезным голосом начала говорить Анна.

Люблю деловой подход. Определенно, мне она нравится, если бы я не боялся в один день проснуться без головы, точно приударил бы. А если отбросить смех, ее предложение может быть выгодным для меня. Наследница без поддержки кланов, и неизвестно, как к ней относится родной клан императора… На этом можно неплохо сыграть.

— И кем ты меня видишь рядом с собой, Анна?

Пока мы шли, я не заметил, как девушка остановилась у небольшой комнаты, скрытой от взора придворных.

— Кирилл, ты можешь думать обо мне, что угодно. Но ты мне, правда, нравишься, как парень. Я не хочу торопить события, даже быть друзьями уже неплохо, согласись? — натянуто улыбнулась Анна.

— Быть для тебя другом, честь для меня…, - начал официально отвечать Анне и умолк, после того как ее губы накрыли мои.

— Еще увидимся, Кирилл, — подмигнула покрасневшая Анна и скрылась за дверью.

Горячий, пусть и неумелый поцелуй, я еще долго вспоминал после отъезда из дворца. Вот ведь пигалица, задела давно забытые чувства. Черствый некромант должен вернуться, сейчас начнется кровавая резня за власть, и на этом можно легко поднять род Холмских на вершину. Девушек будет предостаточно, а главное, не столь опасных для жизни.