Разве я не достойна?

– Мне вдруг стало интересно. – Продолжила я в тишине, прерываемой лишь треском огня. – Ты выбрал Эмили только потому, что я так сказала?

– Она подходит по всем показателям. – Ровным тоном ответил он, заставляя меня закатить глаза. Ну конечно, какой еще ответ можно было ждать от Эйдена? – Вот только ты мне соврала. Я так и не смог ее полюбить.

Меня охватила безотчетная радость — не иначе как ведьмино нутро восторжествовало, что не только он решал мою судьбу, но и я предопределила его.

– Бедный Эйден, сам же и попал в ловушку собственной лжи. Все имеет свою цену. – Пожала плечами я. – И если это твоя, то она настолько мала, что все, что тебе остается – воздать молитвы Богам.

– Боюсь, что расплата только впереди. – Его тихий серьезный голос скорее угадывался, чем слышался.

– Ты и боишься? – Ему в тон произнесла я. – Что же так сильно пугает тебя, мой король?

– Расскажи, в чем заключается твоя сила, Ассия? – Резкая смена темы заставила меня нарочито громко вздохнуть.

– Ты и так это знаешь. Я вижу линии жизни и могу перемещаться по ним. Возвращаю время вспять, давая возможность изменить будущее… Хочешь, я посмотрю, что тебя ждет?

Мне и самой стало интересно еще раз заглянуть на его судьбу – возможно, та сцена, в которой я умираю, предстанет под другим углом, и я узнаю, как ее предотвратить.

– Нет, я не хочу знать будущее. Больше не хочу. – Он внезапно коснулся моих волос. Темная прядь скользнула сквозь его пальцы и упала мне на плечо. – Но ты наверняка знаешь свое?

– О да-а. – Невесело протянула я, даже не делая попытки отстраниться. И внезапно порадовалась, что его лица я не вижу – ведь он тоже не видит мое. Может, в этом и есть смысл: научиться договариваться словами, а не искать подвох в каждом движении брови, в каждой полуулыбке и взгляде. – Вот только тебя оно не касается.

– И ты знаешь, зачем твоя способность нужна Дэмиану Алмару?

– Вряд ли бы я тогда горела желанием навестить отца. – Ответила, передернув плечами. Его слова вновь всплыли в голове, и, несмотря на жарко горящий камин, в груди разлился холод. – Но ты уже все выяснил, верно?

– Нет, Ассия. Но он продолжает настойчиво требовать выдать тебя в обмен на освобождение пары деревень на востоке страны. Если бы не магический договор о помолвке…

– Далмарийцы пошли в наступление? – Удивилась я. Я-то думала, что на неудачной попытке захватить замок история закончилась. Впрочем, ничего удивительного: на окраинах королевства нет такой защиты, как у главной монаршей резиденции. Аэлория по-прежнему является лакомым кусочком.

– Разумеется. Думаешь, они сделают первый шаг, извинятся и притворятся, что ничего не случилось? Просто вместо ожидаемого молниеносного поражения нас ждут длительные годы кровопролитных стычек. И пока, увы, нам мало, что есть им противопоставить.

– Возможно, это не так. – Задумчиво произнесла я, раздумывая над пришедшей в голову идеей. Поделиться сейчас или уже на собрании?

– О чем ты? – Эйден наконец-то сел в кресло напротив и устремил внимательный взгляд на мое лицо.

– Узнаешь на собрании Совета, если я рискну примкнуть к вашему кружку. – Выдержать непроницаемую маску было сложно

— так заразила меня эта внезапная мысль. – Пока что я не услышала от тебя главную причину.

– Главную как раз услышала. Я действительно считаю, что это место должно принадлежать тебе.

– Но есть еще одна? – Я выжидательно сощурила глаза, пытливо вглядываясь в проступившее на его лице колебание.

– Это провокация. – Произнес он, что-то для себя решив.

– Провокация? – Мои брови взлетели вверх — подобного ответа я точно не ожидала.

– Хочу вычислить тех, чья лояльность висит на волоске. – Продолжил тем временем Эйден.

– Ты имеешь в виду тех, у кого еще остался здравый смысл? – Не скрывая сарказма, рассмеялась я. – У тебя там целый ручной менталист. Устрой проверки, уж наверняка список сомневающихся у тебя имеется.

– Решения короля не должны подвергаться сомнению. – Произнес он. – Проверка ничего не даст. Список может быть не полным, да и к тому же менталист физически не способен круглосуточно следить за всеми.

Методы Эйдена выглядели очень сомнительными даже на мой взгляд. Если, конечно, там не запрятался клубок иных причин.

– Это всё? – Вздохнув, спросила я.

– Всё. – Моментально подтвердил король. Слишком быстро. И я сделала вид, что поверила – просто потому, что чувствовала: на этом этапе большего от него ждать не стоит.

– Ну, хорошо. Я согласна. – С напускной неохотой ответила я. – Буду надеяться, что ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже. – На его лице вдруг расцвела улыбка – настолько искренняя, что я засомневалась, приходилось ли мне вообще лицезреть столь неподдельное проявление радости. На пару мгновений я уставилась на нее в ступоре, прежде чем перевести взгляд на камин.

– И что дальше? – Я и сама до конца не понимала, что именно хочу вложить в этот вопрос.

– Если не случится непредвиденностей, то следующее заседание Совета состоится через пять дней. Ты должна быть там. –

Деловым тоном произнес Эйден. На его лице по-прежнему светилось воодушевление, которое мне внезапно захотелось стереть.

– А вассальная клятва? Полагаю, тебе нужна публичность? Он задумался на пару мгновений и медленно кивнул.

– Там же и принесешь ее.

– Хорошо. – Я сосредоточенно кивнула и поймала за хвост почти ускользнувшую мысль. – Пока не забыла: Дэмиан не сможет претендовать на меня, если я выйду замуж. Даже магический помолвочный контракт будет аннулирован. Полагаю, лучше решить эту проблему в ближайшее время – он слишком силен и непредсказуем, чтобы оставлять вопрос в подвешенном состоянии. Ксандр отличный кандидат на эту роль, не думаешь?

– Ксандр? – У меня все-таки получилось согнать с его лица даже малейший намек на благодушие.

– Ни за что не поверю, что ты не ищешь способ отправить братца подальше от двора. Затевать междоусобные конфликты, когда есть внешний враг – чистое безумие, поэтому сейчас ты в относительной безопасности с его стороны. Но когда-то это противостояние закончится, а вот ваше, братское может только начаться. Сделав его правителем арронда, ты только укрепишь влияние короны в самой дальней и уязвимой провинции. И, возможно, сможешь несколько укрепить вашу братскую любовь. – Последние два слова произнесла с явной насмешкой.

Эйден смотрел неотрывно – его внимание ощущалось ожогом на коже.

– А что получишь ты?

– Его имя даст мне необходимую защиту против слухов и Дэмиана. Да и к тому же я тебе уже говорила: Ксандр мне симпатичен. По всем пунктам отличное решение.

Я блефовала изо всех сил, ведь именно упомянутое “чистое безумие” и было в моих планах. Эйден слушал с непроницаемым выражением лица, и, кинув мимолетный взгляд, я заметила, как опасно начали темнеть его глаза.

Эту эмоцию я знала уже очень хорошо – видела ее бесчисленное множество раз. Но я была уверена, что все рассчитала верно. Я ему нужна, но не настолько, чтобы уничтожить хоть одну ступеньку, по которой он взбирался к власти. Поэтому я хотела спалить эту лестницу дотла, даже если это будет означать, что сгорим мы оба.