– …спасибо за все, что вы для меня сделали. Обещаю, я позабочусь об Ассии…

Чувство тошноты усилилось — в прошлый раз она уже отлично “позаботилась” обо мне. Я пошла на выход, больше не вслушиваясь в истеричный лепет и не оглядываясь. Как ни странно, страж не пошел следом — словно ему приказали присматривать вовсе не за мной.

Почему — я узнала уже через несколько минут, когда добралась до галереи, что вела в обитаемую часть замка.

– Как все прошло? – Спросил Эйден, рассматривая меня с ног до головы. Он дожидался меня, облокотившись на одну из колонн: такой высокий, мужественный, властный. Истинный король.

Сейчас я не хотела его видеть особенно остро — в тот момент, когда все мои силы уходили на поддержание равнодушной маски. Внутри я раздавлена, уничтожена последними словами отца.

– Выглядит он неплохо. Совсем на тебя не похоже, Эйден. Потерял сноровку в пытках? Или не королевское это дело? –

Съязвила я, пытаясь выстроить между нами стену.

– Воспользовался своим талантом. – Непонятно объяснил он.

– Которым из них? – Я склонила голову и прошла мимо, прекрасно зная, что Эйден последует за мной. Так и произошло.

– Собирать вокруг себя невероятно способных личностей. – Он поравнялся и теперь шел рядом, глядя прямо передо мной. –

Один из людей Айса – целитель с сильным даром менталиста.

Брошенная им в прошлом фраза “вскрыть несколько голов” заиграла новыми красками.

– И правда, интересный талант. – Произнесла я, замечая, что чем дальше мы удалялись от входа в подземелье, тем лучше я себя чувствовала. – Полагаю, в твоей коллекции я тоже занимаю особое место?

Эйден помолчал несколько секунд, словно пытался расставить по полочкам все свои трофеи в голове, присваивая им номера.

– У меня к тебе вообще… особое отношение. – Выдал он, наконец, заставив меня посмотреть на его профиль и издевательски приподнять бровь. Отлично помню, какое именно.

– Зачем ты пришел, Эйден? – Спросила, отстраненно отмечая, как почтительно склоняли головы слуги при виде короля.

– Я хотел узнать, что ты решила по поводу моего предложения. Твое условие я выполнил.

– Это не было условием. – Поправила я. – Всего лишь дружеская просьба.

– Дружеская? – Как-то невесело усмехнулся Эйден. – Раз так, то рад был тебе угодить.

Я вновь посмотрела на него. Издевается? Но лицо Эйдена оставалось спокойным и сосредоточенным.

– Отвечая на твой вопрос, я не соглашусь быть советницей, пока не узнаю, что за этим на самом деле стоит. – Я рисковала, выдвигая такое условие, но игра стоила свеч. Логика подсказывала, что я слишком важная фигура на его доске, раз он караулил меня после встречи с отцом. И она же твердила: стоит мне сейчас принять игру на его условиях, и все повторится сначала: не успею я оглянуться, как вновь превращусь в марионетку в руках опытного кукловода.

Я ожидала, что он начнет отрицать наличие двойного дна, но, к моему удивлению, Эйден произнес:

– Поговорим в моем кабинете.

Вот так просто, да? Все, что было нужно — только попросить? Я смотрела перед собой невидящим взглядом, пытаясь разгадать, что это: часть очередной игры или же Эйден все же решил выполнить свое обещание. “Между нами больше не будет тайн”, – так он мне сказал однажды. Вот только он не единственный, у кого они есть, и со своими я пока расставаться не собираюсь.

Мы миновали просторный холл, бесконечные анфилады комнат, а затем свернули в королевское крыло. Молчание между нами звенело, словно натянутая тетива – вопрос лишь в том, кто первым выпустит стрелу.

Кабинет встретил тишиной и прохладой. Осенние дни становились все более короткими и студеными, а подернутое облаками небо то и дело извергало ледяные потоки дождя. Каменные стены замка источали холод, а порывистый ветер со свистом проникал сквозь незаделанные щели.

– Присаживайся, Ассия. – Велел Эйден, а сам принялся разжигать огонь в ранее не замеченном мною камине. Проигнорировав его приказ, я подошла к столу и нагло принялась рассматривать лежащие на нем бумаги. Ноль реакции. Я кинула взгляд из-за плеча и щелкнула пальцами. Огонь эффектно взвился вверх, моментально схватывая закинутые в камин поленья и обдавая жаром.

Эйден перевел взгляд на меня, и мне почудилось, что в его глазах танцует то же пламя. Не говоря ни слова, он подтащил к камину кресло, затем второе.

– Вина? – Низким бархатным голосом спросил он. Вопрос вызвал усмешку. И почему я чувствую себя мышью, вокруг которой увивается кот, не зная, как лучше впиться в нее зубами?

– Ты всех своих советников принимаешь в столь интимной обстановке или только меня? – Я села в предложенное кресло и уставилась на огонь. Монотонный треск умиротворял, завораживал.

– Ты пока не стала ею. Задавай свои вопросы. – Произнес Эйден откуда-то сзади. Свое место он так и не занял, что вызвало досаду. Без попыток прочитать выражение его лица было не так интересно.

– Что удалось узнать от участников заговора? – Начала я не с выяснений своей судьбы – хотелось прощупать границы его откровенности.

– Ничего, что мы уже не выяснили ранее. Члены совета во главе с твоим отцом уже несколько лет готовили почву для переворота: искали сторонников, вербовали дворян, вели переговоры с Далмарийской империей, которая желала присоединить к себе богатые ресурсами земли Аэлории.

– Как он тогда намеревался получить трон, если бы Аэлория потеряла свой суверенитет? Эйден сразу понял, что я имела в виду Севрана.

– Как управленец одной из имперских провинций. Твой отец одержим властью и не терпит давления сверху. Уверен, рано или поздно, ему и этого было бы мало. Думаю, далмарийцы понимали это и собирались тихо его устранить, как только он станет не нужен.

– Мой отец не был ни глупцом, ни слепцом. Он бы не согласился на такие условия, если бы подозревал, что кончит плохо. –

Возразила я.

– Одержимость губительна. Но жажда не дает идти другим путем. – Задумчиво произнес Эйден, и мне на мгновение показалось, что говорим мы о разных вещах. Захотелось взглянуть на его лицо, но, как назло, он встал позади моего кресла, почти нависая надо мной.

– Делишься собственным опытом? – Со смешком спросила я, но голос его остался серьезным.

– Не исключено. Помнится, ты, Ассия, говорила, что хочешь выйти замуж за Ксандра и стать королевой. Зачем? Что бы тебе это дало?

Тот самый вопрос, что я недавно задала себе, и что так и остался без ответа.

– Какое это имеет значение? – Медленно протянула я, уже начиная жалеть, что отказалась от вина. Даже самый, казалось бы, деловой разговор с Эйденом неизменно перетекал на личные, неприятные темы. – Ведь королевой собирается стать капризная, избалованная девица, не имеющая ни малейшего представления, что ее ждет.

Сказала, и тут же подумала: а что ее собственно ждет? Заботливые слуги, сильное мужское плечо рядом, готовое взять на себя все заботы, охрана. От нее только и требуется, что вовремя закрывать рот, да раздвигать ноги, рожая бравых наследников один за другим. Любая сгодится, верно?

Это мне приходится буквально выгрызать себе путь: к свободе, признанию, власти. Терпеть предательство, равнодушие, оправдываться за каждое слово или поступок. Надоело, как же мне все надоело.