Мужское царство, в которое моя нога никогда не должна была ступить… не будь я первой ведьмой из аристократического рода. И не будь Эйден королем, что решил сломать старые устои. Мы оба своего рода первопроходцы, революционеры, готовые рушить старый мир. И хоть до недавнего времени я считала, что готова менять его лишь под себя, не считаясь с последствиями, сегодня мне предстояло доказать обратное.

Все последние дни я много размышляла, пытаясь понять свою конечную цель. Чего я добьюсь, получив власть, которую так жаждет мое нутро? Есть ли шанс совладать с чудовищем, что уже стало частью меня или Аэлорию ждет низвержение в хаос и тьму? Ведь чем еще остается повелевать ведьме?

Эти размышления и стали своего рода ответом. Ведь мир, в котором мы живем, уже подвержен разрушительному влиянию тьмы – и пока другие пытаются ее искоренить, я единственная, кто способен ее возглавить.

Зал собраний почти не изменился с последнего моего визита. Все те же пустые каменные стены, высокие каменные стойки, половина из которых пустовала. Шесть пар глаз уставились на меня с совершенно разными эмоциями. Недоверие, опасение, любопытство, одобрение – последняя принадлежала Эйдену, словно он до последнего не верил, что я приду.

– Ждем Берока и можно начинать. – Объявил он таким тоном, что остальным сразу стало понятно: я тут не по ошибке. Я заняла место, что в прошлый раз принадлежало моему отцу, и застыла в ожидании, стараясь не смотреть по сторонам.

Восемь человек, вместо тринадцати – все, что осталось от прошлого состава. И это при условии, что часть правителей уже успели смениться. Слишком много предателей для тех, кто начинал собрания с фразы “Истинная сила заключена в единстве”.

Высокие двери раскрылись, пропуская Айса.

– Прошу прощения за задержку, господа… – Произнес он, тут же натыкаясь взглядом на меня. – И прекрасная дама, разумеется.

Под всеобщее молчание блондин занял свое место, и через несколько мгновений Эйден заговорил:

– Как вы уже поняли, в нашем составе произошли изменения. Лорд Мотеро принял мое предложение возглавить Сартер и уже направляется в столицу, оставив в качестве наместника своего старшего сына. Арронд будет переименован по имени правящего рода. Вопросы?

Судя по взглядам, брошенным на меня, вопросы у них были, но почему-то все промолчали. Выждав несколько секунд, король продолжил:

– Ассия оре Дисгат заняла место своего отца в Совете, пока мой брат, Его Высочество Ксандр уже направляется в Дисгат, чтобы выступить наместником. Вопросы? – На этой фразе мои глаза изумленно расширились.

Ксандра отправили в Дисгат? Моим наместником? Почему я об этом ничего не знала? Ах да… я же как раз почти это и предложила! Просто Эйден, как всегда, поступил по собственному усмотрению. И не возразишь: я же сама все плюсы этого решения и выложила.

Я скрипнула зубами от злости. К счастью, звук потонул в волне восклицаний, что начали раздаваться со всех сторон.

– Принц – наместником? Немыслимо!

– Ведьма? – Темноволосый мужчина средних лет, которого я, кажется, видела еще в прошлый раз, слишком активно развел руками, отчего стакан с водой полетел на пол. Моя тьма поймала его в сантиметре от пола и невозмутимо водрузила обратно.

– Осторожнее, лорд оре… – Медленно произнесла я, одаривая его внимательным взглядом.

– Авалос. – Буквально выплюнул он, разглядывая стакан с каким-то брезгливым выражением лица. Я тонко улыбнулась, кивая ему, словно говоря: “я запомнила тебя, лорд оре Авалос”.

– Простите, Ваше Величество, но, возможно, вы не слышали слухи о…

– Слухи не имеют под собой оснований. – Отрезал Эйден. – Я могу поручиться за наследницу рода Дисгат, как за себя лично. Смелое заявление. В рядах мужчин вновь послышался ропот.

– Но… женщина…? – Раздался неуверенный голос пожилого советника.

– Понимаю, что вам они уже неинтересны, лорд оре Кайс. – Выступил в мою защиту Айс, едва заметно усмехаясь. – Но, возможно, именно этого нам и не хватало – свежего женского взгляда на те проблемы, что мы привыкли решать грубой мужской силой.

Мне почему-то захотелось закатить глаза.

– Пока я не услышал ни одного валидного возражения. – Произнес Эйден, разом прерывая обсуждения. – Мой брат согласился с назначением по своей воле, посчитав его выгодным для всей Аэлории. Влияние короны заметно ослабло на границах, а в условиях военного конфликта единство нашего народа важно, как никогда. Еще вопросы?

Разумеется, претензии пошли на новый круг. Я отмалчивалась, понимая, что любое слово Эйдена будет весить в десять раз больше моего. Да и вообще, это была его идея – пусть сам и отдувается.

Потратив на бессмысленные возражения еще минут десять, король повелительно поднял руку, призывая к молчанию.

– Понимаю, что решение было неожиданным для вас, однако, уверяю, оно является абсолютно сознательным и взвешенным. Все, кто с ним не согласен и отказывается подчиняться воле короля, могут сложить свои полномочия прямо сейчас. Я не потерплю изменщиков в рядах своих верных подданных.

Тишина установилась просто оглушительная – словно все они вдруг испугались, что любой лишний звук приведет их в темницы.

– Замечательно. – Голос Эйдена настолько ледяной, что по позвоночнику поползли мурашки. – Ассия оре Дисгат. Вы можете приступить к принесению клятвы.

За день до этого я не поленилась прогуляться до библиотеки, дабы найти и выучить текст присяги. Однако, как оказалось, его попросту не существовало. Каждый из вассалов приносил свою клятву, вкладывая в нее то, что считал нужным, а далее за королем оставалось право принимать ее или нет.

Сомневаюсь, что у Эйдена был выбор не принять любой мой обет, однако рисковать я все же не стала. Одно дело – дерзить ему наедине, совсем другое – на глазах глав самых влиятельных родов.

– Я, Ассия из рода Дисгат, клянусь в присутствии свидетелей оставаться преданной своему королю. Моя рука не поднимет на него оружие, из моих уст не прольется лжи, а сила придет на зов, если такова его воля. Клянусь защищать вверенные мне земли, чтить законы и служить своему королевству верой и правдой.

Каждое отчеканенное мною слово падало в тишину. Эйден смотрел на меня неотрывно, и было в его взгляде что-то новое, затягивающее в свои глубины. Мне казалось, в нем я читала благодарность, и на несколько долгих мгновений мне захотелось, чтобы мои слова были настоящие.

Мне хотелось, чтобы в моей жизни был кто-то, кому бы я могла вверить свою лояльность, мотивы, помыслы. Зная, что этот человек не предаст, а ответит взаимностью, разделяя мой путь. И тогда, возможно, я больше никогда не почувствую себя одинокой.

Горечь разлилась на языке, но я лишь сильнее выпрямила спину, выжидательно уставившись на короля.

– Я, Эйден из рода Карст, принимаю клятву и вверяю Ассии оре Дисгат земли, принадлежащие ее роду. Раздались выдохи — у кого-то облегченные, у кого-то разочарованные.

– Раз с официальной частью покончено, то позвольте отчитаться по вашему прошлому запросу, Ваше Величество… – Взял слово старик, ранее продемонстрировавший пренебрежение к моему полу. Лорд оре Кайс, – вспомнила я.

Как оказалось, Эйдена интересовало состояние аэлорской армии, количество и качество вооружения, а также численность войск. Отчет наверняка уже был доставлен королю ранее, потому как он слушал рассказ без должного интереса. Однако остальные мужи мрачнели с каждой секундой.

Я ничего не понимала в военном деле, и даже усердно стараясь вникнуть, то и дело ловила себя на том, что мысли уплывали в совершенно ином направлении. Голос старика был монотонным и усыпляющим, а обилие незнакомых терминов заставило меня уже через несколько минут потерять нить доклада.