– Аэлория давно ни с кем не воевала, – произнес Айс таким извиняющимся тоном, словно состояние армии было настолько плачевным по его вине.

– Тем не менее, на количестве средств, выделяемых из казны, это никак не сказалось. – Хмыкнул лорд Кайс, сверяясь со своими бумагами.

– Необходимо произвести проверки на всех уровнях. – Мрачно произнес Эйден. – Лорд Берок?

– Слушаюсь, Ваше Величество. – Вздохнул блондин. Бедный его менталист — работает буквально на износ. Так и собственные мозги недолго расплавить.

Начались горячие обсуждения, как еще можно усилить армию. На нашей стороне было время, обусловленное погодным фактором — ни один враг не рискнет начать наступление, когда приближается зима.

Привыкшим к более мягкому климату далмарийцам будет невыгодно продвигаться вглубь недружелюбной холодной территории. Селяне предпочтут уничтожить свои запасы, нежели отдать их врагу. Многих из имперцев унесут болезни, раздерут в ночи обезумевшие от голода дикие животные…

– Зачем им продвигаться по территории Аэлории? – Впервые подала я голос. – Дэмиан Алмар способен открыть пространственный переход для целой армии, как это случилось три недели назад. Королевский замок защищен от нападения, но не окраины. Не средние земли. И даже не столица.

– И вы считаете, мы должны вам верить? – Произнес лорд Авалос. Да, той ночью он явно отсиживался в комфорте и защите своей комнаты.

– Спросите главного Светлого мага, если не верите мне. – Ровным тоном парировала я. – И вообще, почему бы не расширить состав Совета, пригласив в него всех основных лиц королевства, а не только землевладельцев?

– Или убрать тех, кто быть тут не должен? – Мужчина скривил губы в усмешке. Я улыбнулась ему в ответ. Желание предложить убраться ему было просто невыносимым.

– Интересное предложение. – Произнес Эйден с таким энтузиазмом, словно только и ждал подобного предложения. –

Голосуем. Кто за то, чтобы расширить традиционный состав Совета на период военного положения?

Король сам первым поднял руку. Формулировка была отличная: он не предлагал ломать вековые традиции, что наверняка бы вызвало недовольство — лишь подчеркивал особенность текущего положения. Но как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

Большинство идею поддержали, и я почувствовала первые ростки гордости, произрастающие внутри.

– Если у Далмарийской империи такие обширные возможности, то почему они все еще не напали? – Раздался закономерный вопрос. Ответа на него у меня не было — самой хотелось бы знать. Возможно, Дэмиану нужно больше времени на восстановление. А, возможно, он что-то выжидает?

– Лорд Берок? Есть ли какие-то новости от наших разведчиков?

Айс подобрался при звуке своего имени. Из присутствующих он явно был ближе всех к королю — что неудивительно, учитывая разговор, незримым свидетелем которого я стала несколько недель назад. Вспомнился рыжеволосый Нико – в тот раз именно он озвучивал информацию, добытую разведкой. Не он ли тот самый загадочный менталист?

– За последнюю неделю мы потеряли связь с тремя нашими людьми в Далмарийской империи. – Произнес он. – Включая самый перспективный источник информации. Она проникла во дворец самого Алмара в качестве наложницы еще несколько месяцев назад. Мы не знаем точно, что произошло, но говорят, что ее выволокли на внутренний двор и сожгли прямо как… – быстрый взгляд на меня. – …ведьму.

– Миленько. – Пробормотала я себе под нос. У Дэмиана еще и гарем свой есть, оказывается. Как много я не знаю о собственном женихе.

– Полагаю, вы понимаете, почему мы приказали остальным временно залечь на дно. – Завершил блондин.

– Получается, мы слепы, глухи, беззащитны. – Резюмировал высокий мужчина лет сорока с длинными светлыми волосами, ниспадающими шелковым водопадом. Лорд Итар. – Словно новорожденный котенок под подошвой сапога.

Произнес он это со вкусом, будто смакуя каждое слово. Лучшего вступления для своей части я и придумать не могла.

– Возможно, настало время перестать игнорировать, что у этого котенка есть внушительного размера зубы, которыми он может сожрать всю наступающую на него ногу? – Произнесла я нарочито медленно.

– О чем вы? – Мне было все равно, кто задал этот вопрос. Главное – что все их взгляды сейчас на мне, а в глазах теплится ожидание, а не пренебрежение.

– Насколько мне известно, большая часть ведьм обитает именно в Аэлории, верно? – Склонила я голову набок, обращаясь к Эйдену. Тот кивнул, кажется, уже начиная понимать, куда я веду. – Почему бы их не найти и не склонить к сотрудничеству.

Мой план заключался в том, чтобы отыскать неинициированных ведьм и провернуть с ними то, что Эйден сделал когда-то со мной. Разумеется, после достижения нужного возраста. Если нам повезет, то готовую боевую мощь можно будет получить уже в ближайшее время. Ключевое слово “если”, ибо проще отыскать бескорыстие в сердце моего папеньки, чем двадцатилетнюю девственницу среди простолюдинов, еще и носительницу тьмы.

Как бы то ни было, знать детали Совету пока не обязательно — достаточно просто заручиться поддержкой.

– Это безумие! – Первым высказался Авалос. – Вы предлагаете создать армию чудовищ? Мы первые, кто станет жертвой их кровожадности!

Во взгляде Эйдена появились напряжение, но озвучивать свое мнение он не спешил, давая возможность остальным.

– Народ не поддержит короля, спутавшегося с этими отродьями. – Высказался кто-то еще. Так, словно одно из этих отродий не стоит сейчас перед ним.

– Не поддержит избавление от проблемы, что висит над королевством веками? – Насмешливо парировала я.

– Идея интересная. – Промолвил лорд Итар с задумчивым выражением лица. Светлые волосы шелком рассыпались по его плечам, мерцая в свете огней. Уверена, он не успевает отбиваться от местных барышень, желающих выведать секрет таких ухоженных локонов. – Однако реализация вызывает большое количество вопросов. Допустим, есть способ заставить ведьму сотрудничать – благо за примером далеко ходить не надо. Но где взять гарантии, что ситуация не выйдет из-под контроля?

– Гарантии? – Какое смешное, наивное слово. – А вы бы могли поручиться за любого присутствующего в этом зале? Упрощу задание: исключая меня.

Мужчины принялись сверлить друг друга одинаково недружелюбными и настороженными взглядами. Лорд Итар открыл и тут же закрыл рот, сжимая губы в тонкую линию. Зерно раздора посеяно в благодатную почву – я вижу это по их напряженным позам и бегающим глазам.

– Каждый из присутствующих принес мне клятву верности, и я ее принял. – Произнес Эйден властным тоном. – Леди Дисгат, предлагаю обсудить ваше предложение позднее. Наедине. Если оно покажется мне перспективным, то вынесем на обсуждение Совета повторно.

– Как пожелает мой король. – Равнодушно ответила я, глядя куда-то сквозь него. Обсуждение продвинулось дальше. Владельцы аррондов начали отчитываться о происходящем на их землях. Мне рассказывать было нечего – к своему стыду, я даже не имела ни малейшего понятия, кто вел дела в отсутствии отца. Если повезет, первый отчет от Ксандра я получу уже через пару недель.

Завершилось собрание через два часа, и за оставшееся время я не проронила ни слова. Резюмировав краткими тезисами все, что за сегодня было обговорено, Эйден добавил:

– Через пять дней состоится закрытое заседание с целью решить, что делать с мятежниками. Рассчитываю на ваше присутствие.

Айс слегка побледнел, но в целом новость не вызвала ни у кого удивления. Я почти не сомневалась, что итогом станет казнь: Эйден уже получил у предателей все необходимые сведения, а проявления милосердия в такой ситуации не совсем уместны.