Я с рычанием схватил свой Атлас. Ни хрена я не покалывал. И если мой гороскоп предположит это еще раз, я отправлюсь к измерительному прибору в обсерватории Капеллы и разобью его на тысячу кусочков.

На Атлас пришло сообщение, отвлекшее меня от предсказаний звезд на мой день.

Скарлетт:

Что-нибудь слышно о доставке?

Я нахмурился, набирая быстрый ответ.

Райдер:

Киплинги хотят больше времени. Я оказываю на них давление. В ближайшее время я сообщу тебе новости.

Скарлетт:

У нас будет только одна попытка. Если у них не получится, может, нам стоит рассмотреть другие варианты?

Райдер:

У них получится. Жди моего подтверждения.

Скарлетт:

Ты уверен, что хочешь сделать это таким образом?

Я все еще не понимаю, почему ты передумал.

Райдер:

Он единственный, кто сейчас может поддерживать баланс и я не хочу навлекать войну на наш народ.

Я засунул свой Атлас подальше, вытеснив дела из головы, и направился обратно на поиски Элис.

Она сидела на станке для прессования бедер, жевала жвачку и выглядела как особая марка сумасшедшей, авторские права на которую я хотел бы иметь. Я свистнул, чтобы привлечь ее внимание и она подняла голову, нахмурилась, перекинула ноги через боковую стенку тренажера, подняла сумку и вышла из зала.

Какого хрена?

Я погнался за ней и обнаружил ее возле спортивного зала Воянт, где в воздухе висел постоянный моросящий дождь.

— Почему ты ушла от меня? — мои брови сошлись. Я никак не мог разобраться с этой девушкой.

— Потому что ты свистел мне, как собаке, — она сложила руки.

— О, — я задумался над этим. — И это не нормально?

— Нет, Райдер. Это не нормально. Это чертовски грубо.

— Точно, — сказал я. — Значит, теперь ты не хочешь гулять со мной?

Ее жесткое выражение лица превратилось в яркую улыбку. — Конечно, хочу, глупышка! — она схватила меня за руку и потащила в направлении Эмпирейских Полей.

— Идет дождь, — заметил я.

— И?

— И идет дождь, — я пожал плечами.

— Отлично. Спасибо за самый лучший в мире прогноз погоды, но, возможно, тебе стоит подумать о других вариантах карьеры, — она издевательски отсалютовала мне и я улыбнулся, пока она не смотрела. Как только она повернулась, чтобы снова посмотреть на меня, мое лицо приобрело свою обычную непоколебимую маску.

Ее рука оставалась в моей и это было так чертовски приятно, что я мог бы кончить только от одного этого прикосновения. Это было безумием, потому что мне нужна была боль, чтобы кончить, а не гребаное держание за руку. Это было совсем не в моем стиле. И все же, я все еще делал это, не так ли? Просто удерживал ее. Потом она просунула свои пальцы между моих и мое сердце на целую секунду остановило кровообращение.

Почему она заставляет меня чувствовать, что мое тело вот-вот сдастся? Я работаю над собой в спортзале, чтобы не быть слабым, а она заставляет мое сердце останавливаться, просто держа мою чертову руку. Может мне нужно увеличить дозу протеина.

Мы забрели в Железный Лес и Элис все время тормозила меня, когда я ускорял темп.

— Почему ты медлишь? — я оглянулся через плечо, пытаясь снова потянуть ее за собой. Ее голова была наклонена, чтобы посмотреть на густой навес над головой и она с улыбкой вдыхала свежий сосновый воздух. Дождь усеял ее щеки и прилип к волосам, делая ее похожей на какое-то мифическое сказочное существо, которое я хотел бы спрятать в банке.

— Не надо торопиться. Просто прими все это, — вздохнула она, и посмотрела на меня с дразнящей ухмылкой, словно зная, что я не понимаю что, черт возьми, она имеет в виду.

— Точно. Я воспринимаю вон тот коричневый пень, — сардонически сказал я. — И вон ту коричневую лужу, и вон тот коричневый лист.

— Ты такой зажатый, Райдер. Разве ты никогда не наслаждаешься всякими вещами?

— Я наслаждаюсь тобой, — сказал я, тут же проклиная себя за то, что позволил этим словам вырваться, но ее глаза посветлели, словно она была счастлива. И это было приятно. Слишком, блядь, приятно.

— Хорошо, я буду смотреть на лес, а ты можешь смотреть на меня, — она хихикнула, а я ухмыльнулся, решив, что это звучит как достойный компромисс.

Мы пошли дальше к озеру Темпест и вышли на галечный берег, огибающий его. Элис отпустила мою руку и повела за собой, пока мы пробирались по каменистому пляжу.

— Как далеко мы идем? — спросил я, пока она шла все дальше и дальше.

— Так далеко, как мы захотим! — ответила она со смехом.

Я снова улыбнулся и позволил улыбке остаться на моем лице, пока она стояла ко мне спиной. Я не часто позволял себе улыбаться, но рядом с ней было трудно не поддаться этому. Не то чтобы я позволял ей увидеть это, даже если мне это не мешало. Улыбка была слабостью. И если бы Элис узнала, что у меня они есть, она, скорее всего, отбросила бы меня в сторону. У меня была репутация, и именно это привлекало во мне большинство девушек. Потому что, по правде говоря, у меня не было ничего особенного, если копать глубже. Поэтому, что бы ни нравилось Элис во мне, это, вероятно, было связано с высокомерной бравадой, которую я носил как броню.

Я следовал за ней вокруг озера, пока мы не дошли до другого берега. Облака низко плыли над водой, скрывая вид позади нас, погружая нас в свой собственный мир. Отсюда казалось, что академии вообще не существует. Только облака, лес, озеро и мы. И это казалось мне совершенством.

Она скрылась в деревьях, и я направился за ней, когда она начала подниматься по крутому склону все выше в лес. Вскоре я догнал ее, и посмотрел на нее, глаза Элис искрились жизнью.

— У меня есть кое-что для тебя на вершине этого холма, — сказала она с ухмылкой.

У меня заложило уши, и я ускорил шаг, ее смех преследовал меня, пока она бежала трусцой, чтобы догнать меня. С ее вампирской скоростью она могла бы добежать до вершины холма и подождать меня, но по какой-то причине она этого не сделала, продолжая трудиться рядом со мной.

Наконец мы прорвались сквозь деревья на вершине, попав на поляну, которая выходила на широкий уступ, с которого открывался вид на озеро. Огромный дуб стоял на краю, предлагая нам укрыться от дождя, пока мы шли под ним. Элис сбросила свою сумку, достала большое одеяло, разложила его на земле, а затем опустилась на него и погладила место рядом с собой.

Я смотрел на нее на этом покрывале с замиранием сердца. Мы были здесь одни и она принадлежала только мне.

— Ты либо очень доверяешь мне, Элис, либо ты не так умна, как я думал, — я подвинулся, чтобы сесть рядом с ней, и моя рука прикоснулась к ее руке.

— Почему? — она изогнула бровь, поставив сумку перед собой.

— Как ты думаешь, сколько людей в этой школе захотят остаться со мной наедине здесь, на вершине?

Она испустила смешок, протянув руку, чтобы провести большим пальцем по моей щеке и нарисовать под ним линию тепла. — Ты меня не пугаешь. Кроме того, я быстрая. Тебе пришлось бы поймать меня, если бы ты захотел причинить мне боль.

— Тем не менее, я все же хочу сделать тебе больно, — сказал я севшим тоном. — Я просто хочу, чтобы ты кончила в то же самое время.

Ее губы разошлись, а зрачки расширились. — Это не похоже на слова друга, — румянец залил ее щеки, а мой рот дернулся в уголке.

— Ну, я учусь на практике, раз уж ты у меня первая, — я прислонил голову к стволу дуба, и Элис нахмурилась.

— Это довольно печально, Райдер.

Я пожал плечами и она подползла ко мне, доставая что-то из своей сумки с озорным блеском в глазах. — Я принесла обед.

— У меня в сумке протеиновый коктейль, — пренебрежительно сказал я.

— Да, это дерьмо должно остаться в твоей сумке и желательно, оказаться в мусорном ведре позже сегодня. Ты будешь есть то, что я тебе дам.

— Я соглашусь на это, только если твоя киска будет в меню, — не то чтобы я действительно мог это получить, если бы это было так.