Как люди неоднократно бывшие в походах, мы понимали, что во многом успех схватки будет зависеть от нашего вооружения и защиты, поэтому к подбору подошли очень тщательно. Вскоре к нам присоединилась и моя свита, но им было легче, - следовало подобрать только арбалеты и запастись болтами....
В наших краях особых развлечений не было и поэтому каждый пир, тем более у сюзерена, превращался в маленький праздник. На него было принято приезжать всей семьёй, поэтому уже к вечеру дворец герцога Конде превратился в настоящий муравейник, что впрочем было обыденным делом, но вызывало некоторую оторопь у тех, кто прибыл со мной из столицы. К подобному они не были привычны. Малышня носилась по лестницам и под присмотрам своих нянек играла в варваров и рыцарей, молодые девушки сбивались в кучки и что то оживленно обсуждали, а потом как то одномоментно куда то исчезли. А для меня и для Вилена де Спир было полной неожиданностью появление девицы Рины, которая являлась его невестой и тайно последовала за своим женихом. Честно говоря этого ни я ни мои друзья не ожидали и сейчас вся молодежь в лице молодых девушек сосредоточилась возле неё и жадно слушала о последних новинках моды. Вот тебе и стервозный характер, бросила всё и помчалась за женихом в самое захолустье и ведь не скажешь, что какая-нибудь там уродина или с изъяном. Нет, вполне симпатичная девушка, и с головой вроде всё в порядке, а решилась на такой поступок. Мне даже стало немного грустно и завидно,- моя Мария на подобное вряд ли сподобилась, слишком много условностей....
За праздничным столом некоторая воздержанность моей свиты заслужила всеобщее одобрение, - стали раздаваться негромкие голоса о том, что дескать граф подобрал себе в друзья молодых людей сплошь серьёзных, рассудительных и степенных, не очень охочих да вина, а значит не вертопрахов и шалопаев. Таким можно будет доверить и единственное любимое чадо, такой и с хозяйством справится, когда пора будет уйти на покой....
А так как вся моя свита состояла только из безземельных и не имеющих за душой ни одного собственного гроша младших сыновей благородных семей, то подобные разговоры их крайне заинтересовали. Это в столице был избыток молодых людей и недостаток не только знатных, а главное богатых девиц. В приграничных областях всё было наоборот,- невест был избыток, а вот женихов можно было по пальцам пересчитать, тем более, что многие из них уже с малолетства были или помолвлены или обручены.
Что ещё поразило столичных кавалеров, так это обязательный атрибут девичьих украшений в виде небольшого богато инкрустированного кинжала на поясе и аккуратного женского арбалета, что располагался справа на поясе, а слева, возле кинжала специальная сумочка с болтами. Пришлось объяснить, что это не игрушка и не дань моде, а жизненная необходимость, так как ещё несколько лет назад особым шиком у варваров считалось умкнуть знатную девицу и потребовать за неё выкуп, или сделать своей женой. Такие случаи бывали. Правда после того, как несколько храбрецов заплатили своими жизнями, волна похищений сошла на нет, но привычка носить оружие так и осталась. Конечно это были не боевые арбалеты, а больше игрушечные, но на три- пять шагов они вполне могли пробить прочную кирасу, не говоря уж о кольчуге или кожаном доспехе.
А молодая леди Рина купалась в лучах славы, это только когда-то давно, в стародавние времена девушки сопровождали своих любимых в походах и делили с ними все тяготы и лишения, об этом рассказывали, в это верили с трудом, а тут вот живой пример. И кто его подал,- какая то столичная штучка, которая и оружие то толком держать не умеет, а ведь не испугалась, провела в седле почти два десятка дней, но настигла любимого, а теперь приклеилась к нему и ни на шаг от себя не отпускает....
Я позвал Вилена и Рину к себе за стол и строго посмотрел на обоих. Вилен стоял с мученическим видом и показывал, что он тут не причем и сам не ожидал такого поступка от своей девицы, а та дерзко смотрела на меня, как бы говоря,- это моё счастье и я его из своих рук не выпущу.
- И что мне с вами делать? Леди Рина, вас то что понесло в такую даль? Всем известно, что де Спир влюблен в вас, что по возвращению вы поженитесь и он будет принят в вашу семью. Есть только одно но. Как настоящий мужчина из рода де Спир он решил сначала доказать всем, и вашим родителям в первую очередь, что и он чего то стоит, и значительно большего чем то золото, что храниться в ваших сундуках.
- Ах милорд, я тоже люблю Вилена и последовала за ним только для того, что бы оградить его от общения с доступными и беспринципными девицами, кои могут повстречаться на его пути во время вашего похода. Я уже слышала, что среди варваров встречаются очень красивые девушки, которые потом становятся женами....
- Мадмуазель,- перебил я её,- наш поход не прогулка по загородному лесу, это самая настоящая война, где будет литься кровь, где будут убивать и где смерть будет присутствовать незримо за нашими спинами ежесекундно. Мы идем туда, куда даже варвары не рискуют появляться, считая те земли проклятыми, а вы, я вижу, не отдаете себе отчета в серьезности нашего мероприятия.
Девица тряхнула своими кудрями: - Милорд, в седле я сижу уверенно, из арбалета стрелять научусь быстро, неплохо умею готовить, правда на кухне а не на костре, в еде непривередлива. У меня с собой три комплекта мужской одежды. Если вы не возьмёте меня с собой, то я поеду за вами самостоятельно, и если со мной что либо случится, то это будет на вашей совести.
- Да нет, миледи, есть и другой вариант. Я оставлю Вилена здесь. И он всю жизнь будет проклинать свою жену за то, что её необдуманный поступок так принизил его в глазах его друзей и знакомых. А за его спиной будут хихикать, тыкать пальцем и шептать в спину, что он струсил и спрятался за женскую юбку. С нами в поход вы не пойдете леди Рина ни при каких условиях, даже если мне для этого придется вас связать и отправить под конвоем к родителям. Решение принимать вам.
И вновь девица поразила меня, она вновь тряхнула головой, на несколько секунд задумалась, а потом произнесла: - Если Вилен де Спир женится на мне, то я отпущу его в поход, а сама, как верная жена, буду ждать его возвращения здесь,- последние слова она произнесла с угрозой в мой адрес,- и ни к каким родителям я не поеду.
- Что ж, из двух зол выбирают наименьшее. Де Спир, у вас будет не больше пятнадцати дней на свадьбу и милование с молодой женой. Затем в течении двадцати дней вы должны будете с небольшим отрядом прибыть к переправе на реке. Проводник будет ждать вас в моем замке. Нам как раз с обозом тридцати пяти- сорока дней хватит, что бы добраться туда. Мой замок поступает в ваше временное распоряжение.
- Спасибо милорд, я прибуду вовремя. Я вас не подведу.
- А теперь идите оба, глаза б мои на вас не смотрели, особенно на некоторых кудрявых и рыжих....
Его светлость внимательно прислушивался к нашей беседе: - А ты поумнел Тюдор, неужели действительно связал и отравил к родителям?
- Конечно нет, но и давать повод другим я не собираюсь, а то найдутся такие, из числа наиболее предприимчивых, что уже завтра последуют за моими друзьями. Видите как некоторых из них уже сейчас обхаживают? А леди Рина сейчас остудит их пыл, немного приукрасив, по женскому обыкновению, мои слова, и они всецело переключатся на подготовку к свадьбе, тем боле, что в их распоряжении всего пятнадцать дней, а это значит, что всё делать придется чуть ли не бегом.
- Хитро придумано. Сейчас додумался об этом, или заранее предусматривал такой вариант?
- Да некогда мне было рассчитывать все варианты, хотя нечто подобное, только от её высочества, я ожидал....
Пир катился своим чередом, звучали здравицы, старики вспоминали славные деньки своей молодости, молодежь в соседнем зале затеяла игры и танцы.... Последний день спокойной жизни катился плавно к своему завершению.
