- Пойдем, посмотрим что за наместник и что за крепость,- неторопливо спустившись с холма, мы шагом направились к воротам крепости. Там, на небольшой площади сидели на земле три, или около того, десятка безоружных воинов. Ещё человек восемь стаскивали трупы погибших в одну кучу к крепостной стене. Судя по следам крови, это были простые люди и среди них не было псевдовампиров. Отдельной группой стояли несколько, богато одетых, людей. Правда от их богатства остались только обрывки, но вид они имели надменный и гордый.

      - Все псевдовампиры,- шепнул мне Вамп,- а значит и сама королева из них тоже. Похоже, что это сестричка Санья нашла себе теплое место. Надо будет обязательно с ней встретиться и зачистить её свиту от этих тварей. Не думаю, что их там много, иначе бы народ давно заподозрил неладное, а вот на окраинах королевства их может быть достаточно,- я кивнул головой, давая понять, что его слова услышаны и приняты к сведению.

      - Эй, кто нибудь,- громко крикнул я,- найдите мне в этом курятнике, что по недоразумению называется крепостью, зеркало или хотя бы осколок его. Сразу же несколько варваров из моей личной охраны бросились на поиски и вскоре принесли ручное зеркало, которое принадлежало, судя по всему, какой то женщине. С ним в руках я подошел к этой группе и повернувшись к ним спиной посмотрел в зеркало. Вамп был прав, ни один из них в нем не отразился. Только после этого я обратил внимания, что и тени они не откидывали, так что даже надобность в зеркале было излишней.

      Я подошел к этим гордецам. Куда только делся их надменный и высокомерный вид, видя зеркало в моих руках, они растерянно смотрели друг на друга, а потом побледнели и широко раскрыв глаза уставились мне за спину. Там, наверное Вамп продемонстрировал им свои клыки и их вид обездвижил их. Хотя может быть вампир и применял какое нибудь колдовство или магию.

      - Отрубите им головы,- распорядился я, что было тут же исполнено.

      - Эх, надо было их допросить, - сокрушенно проговорил Витор.

      - Витор, а ты уверен, что они сказали бы нам правду? Проще узнать все что нас может интересовать от простых воинов или обитателей крепости, чем от этих надутых придворных.

      Даже пленные воины с удивлением смотрели на голубую кровь, что растекалась вокруг обезглавленных трупов.

      - Ну что, теперь поняли кому вы служили олухи царя небесного? - весело проговорил Барт. - Им глубоко наплевать было на ваши жизни. Этих трупоедов интересовали только ваша кровь и ваши тела, они ими питаются. Так что благодарите графа Тюдора, принца Конде, что спас вас от ужасной участи и сохранил ваши жизни. Есть желающие поступить к нему на службу?

      - А что будет с теми, кто не поступит? Убьёте?- раздался чей то несмелый голос.

       - Зачем убивать, выведем вас за ворота и попутного вам ветра в спину. Принуждать никого не будем...

      Поступить ко мне на службу решили семнадцать человек, а двадцать четыре решили покинуть крепость. Все поползновения на то, что бы забрать свои вещи и имущество, я пресек на корню.

       - Вашего здесь теперь нет ни чего. Выведите их за ворота и пусть идут на все четыре стороны.

      Вскоре к семнадцати присоединились ещё шестеро, которым оказалось некуда идти. А я обратился к теперь своим служивым: - Ничего менять в укладе крепости я не собираюсь, вмешиваться в вашу службу тоже не буду, по крайней мере на первых порах. Единственное изменение - проход и проезд мимо крепости теперь свободный. Комендантом крепости назначаю господина Этьена. Этьен, разберись, когда им выплачивали жалование, если есть долги, то погаси, да получи из моей казны несколько сотен золотых на обустройство. Рондо, отправь несколько раненых к Тахиру с наказом прислать сюда тысячу всадников. Этьен, как только они поступят в твое распоряжение, проведи зачистку округи от псевдовампиров, как их теперь отличать от простых людей ты знаешь. Потом со своим отрядом можешь догнать нас, но только после того, как здесь все наладится.

      Однако посылать посыльных к Тахиру не пришлось. Буквально через полчаса он заявился сам.

      - Брат, скучно там, старики друг друга за бороды таскают, всё спорят и делят. Я сбежал к тебе, а что бы мне в дороге не было скучно я прихватил несколько тысяч тех, кто ещё решил присоединиться к войску,- и уже на ухо мне тихо добавил,- А девок в орде действительно оказалось очень мало и все такие дорогие сразу стали....

      Беспечность местных жителей меня просто поражала. О том, что по землям королевства идут чужаки, как будто никого не касалось. Мы шли широким фронтом, стараясь охватить как можно большую территорию и это приносило свои плоды. Многие большие дома, что совсем не были похожи на замки и для обороны были совсем непригодны, захватывались без особых проблем. Там, где нам попадались псевдовампиры,- их казнили, а имущество и земли переходили по праву сильного ко мне. Я щедро наделял своих соратников и даже с десяток варваров получили свои наделы, правда в отдаленных районах. Я разрешил им оставить небольшие отряды в своих новых землях и постепенно мое войско начало таять. С одной стороны это было плохо, а с другой, оставляя гарнизоны я как бы закреплял за собой право распоряжаться здесь всем. Однако горевал я не долго. Не знаю каким образом, но до орды дошли слухи о том, что те, кто пошел с мной уже стали владельцами новых земель, прекрасных пастбищ, обширных лесов и крепких, надежных домов. А самое главное, во вновь образованных родах было достаточно женщин и девушек и недостатка в невестах не было. Не проходило дня, что бы к нам не присоединялись новые отряды, которые спешили нас нагнать.

       Тахир посмеивался,- Скоро на стойбище никого из молодежи не останется, все вернуться к тебе брат, под твою руку.

       По тому, что всё больше и больше стало попадаться крупных сел и небольших городов, становилось понятным, что мы вступаем в густонаселенные земли. и вскоре вполне вероятна встреча с королевскими войсками, если они конечно здесь были. Барт, который по прежнему рыскал со своими людьми впереди основных сил и был нашими ушами и глазами, доносил:

       - Многие дома знати брошены и опустели. По словам прислуги все ищут укрытие в столице. Сиятельная Вирена спешно собирает войска. Она даже снимает отряды из приграничных крепостей, так как это единственная реальная сила в королевстве, а ополчение и дружины лордов ни на что не годны. К тому же многие из лордов являются псевдовампирами, так как в их домах напрочь отсутствуют зеркала.

      По словам Барта мы за полгода прошли почти половину королевства, осталось пройти вторую и мне можно будет провозгласить себя королем захваченных земель.

      Вамп в последнее время заметно нервничал и выглядел несколько не в себе. Я думал, что ему не хватает крови и собирался уж было отдать ему пару пленных, но всё дело оказалось в другом. На одном из наших советов, он не скрывая тревоги поведал нам, что ему не нравится та легкость, с которой мы захватываем земли и распыляем свои силы.

      - Мне кажется, Вирена надеется на то, что вскоре у нас не окажется реальных войск. Она может пойти на хитрость и закрепить все пожалованные тобой земли за твоими воинами при условии, что они не приведут под твои знамена своих всадников.

      - А вот это мы и проверим,- предложил я.

      Во все отряды пошли приказы остановиться на достигнутых рубежах и вести только разведку, отслеживая передвижение королевских войск и ополчения. А во все наделы полетели гонцы с призывам собраться под моими знаменами для решающей битвы. Да и из приграничья приходили не очень радостные вести. Участились стычки с бывшими хозяевами этих земель, возникли распри и раздоры внутри самой орды и в совете старейшин.

       Вот тогда то я и предложил своим соратникам закончить наш завоевательный поход одним ударом,- создать особый отряд, который внезапно захватит столицу, пленит или покончит с сиятельной и восхитительной Виреной и тем самым утвердит нашу власть над всем королевством. Началось всестороннее обсуждение моего плана, а потом и кропотливая, незаметная работа по его претворению в жизнь.