– Да, я понимаю, но представьте, что это кому-то удалось, это предположение как рабочая гипотеза, – остановил старший заговорщик попытку мага возразить, – именно как гипотеза! Это сразу многое объясняет! Появления принцессы из ниоткуда и такие же исчезновения! Да, мэтр, вы можете просто не знать, это далеко от ваших профессиональных интересов, ведь вы же некромант! А может, это просто скрывают. Кому-то удалось разгадать секрет, и граф Клари прибрал к рукам и секрет, и его разгадавшего! И теперь он этим пользуется! А мы ловим воздух!

– Так что же делать, ваша милость? – растерянно спросил младший заговорщик.

– Работать, Зарисс, работать! Использовать те сведения, что у нас есть… Любую зацепку, любой след!

– Так за что же уцепиться, ваша милость?

– Мэтр, что там поделывают наши студентки? – спросил у некроманта старший заговорщик.

– Он включены в состав академической экспедиции в Хасийские горы. Синклит магов выделил ассигнования, да и Светлый Лес подбросил, – ответил маг.

– Эльфы? – удивился старший заговорщик. – Эти скряги? Странно, что за интерес-то у них? Но может, это и к лучшему, это займет не меньше четырех месяцев. Как вы говорите, мэтр, эти очень опасные студентки будут отсутствовать в столице не меньше четырех месяцев. Может, это и хорошо! Зарисс! Постарайся внедрить в состав этой экспедиции своего человека, будет лучше, если нескольких. Кого? Да хоть сам туда устройся! Мэтр, попрошу вас, посодействуйте нашему юному другу в этом, я со своей стороны тоже похлопочу. Зарисс, а ты постарайся, чтоб эта экспедиция затянулась как можно дольше. Мэтр, а вы все-таки постарайтесь выяснить, есть ли телепорт. Возможно, он не во дворце. Помните, на приеме принцесса выглядела очень устало, да и ее фраза о том, что ее утомила дорога, о многом говорит. Возможно, этот телепорт не в самом дворце, возможно, даже не в столице. Возможно, эта академическая экспедиция с этим как-то связана.

Дорога серой лентой ложилась под копыта коней отряда экспедиции академии Магических Искусств. Дорога была отнюдь не пыльной, это был тракт, вымощенный брусчаткой. Все основные дороги королевства представляли собой сложные инженерные сооружения. Кое-где они остались от Старой Империи, а в других местах, где были сделаны недавно, не уступали имперским: дорожное покрытие тоже было из камня, такие же дренажные системы, не позволяющие воде разрушать дорожное полотно, и все это к тому же укрепленное магически. Отряд насчитывал сорок пять человек. Пятнадцать студентов-«охотников» во главе с магистром Захарусом, семь «боевиков», включая мастера Саманту, и остальные – «некроманты» и целители. Все верхом, у каждого запасная, так называемая заводная, лошадь и десяток вьючных лошадей. Поэтому отряд выглядел как небольшая орочья орда, собравшаяся перекочевать на новые пастбища, но, с другой стороны, отсутствие повозок и наличие заводных лошадей позволило отряду двигаться в два раза быстрее обычного купеческого каравана. Правда, сначала возникли проблемы – все лошади боялись Листика. Даже две небольшие мохнатые лошадки, больше похожие на пони, чем на обычных коней, выделенные девочке как основная и заводная, при виде ее шарахались в сторону и начинали жалобно ржать. Еще выяснилось, что Листик совсем не умеет ездить верхом.

– Как же ты передвигалась дома? – спросил удивленный Ыргиз, он, как и всякий орк, верхом научился ездить раньше, чем ходить.

– Пешком ходила! – ответила Листик, она бы могла еще сказать – по воздуху летала, но эту свою способность она не афишировала.

– Но ты же баронесса! Как так можно, баронесса – и пешком! – удивился один из «охотников». – Баронесса пешком – это просто неприлично!

– А у меня почти все баронство лес и горы, где ж в густом лесу на лошади скакать? – ответила Листик. – А по горам только козлы скакать могут. Так что, мне на козле ездить? Ты считаешь, что баронесса верхом на козле – это прилично?

Но вскоре проблема с лошадками Листика была решена, они перестали от нее шарахаться, девочка как-то их уговорила. Те, кто случайно это слышали, были сильно удивлены: Листик гладила лошадок и обещала их не кушать. Эти лошадки перестали ее бояться, хотя другие лошади отряда, в том числе боевые кони, которые были приучены не бояться ни нечисти, ни нежити, продолжали коситься на девочку с подозрением и некоторым страхом.

Все члены отряда, кроме четверых, были в той или иной мере магами – преподаватели, аспиранты и студенты академии Магических Искусств. Четверо не-магов были прикомандированы к отряду в самый последний момент. Это были граф де Нариньяк, представитель Палаты пэров, и его секретарь – маркиз Игерос, и их слуги. Они направлялись в герцогство вэркуэльское, расследовать жалобу герцога о нападении дракона на его земли. Граф де Нариньяк на одном из привалов об этом так и заявил:

– Моей целью является расследование возмутительного нападения дракона на мирных подданных герцога Вэркуэлла!

Когда это услышала Милисента, она возмутилась:

– Вооруженные до зубов мирные подданные герцога Вэркуэлла вторглись на территорию соседнего баронства, при этом совершенно мирно и дружелюбно грабили и насиловали? А некоторых совсем мирно убивали? Так что вы, граф, собираетесь расследовать?

– Именно нападение дракона! И если это будет доказано, то вы, как боевые маги, обязаны мне оказать содействие в поимке или уничтожении оного дракона!

– Наша задача как боевых магов, прежде всего, обеспечить безопасность экспедиции, – вмешалась Саманта. – И я, как непосредственно отвечающая за выполнение этой задачи, не могу распылять вверенные мне силы!

– Но предписание совета пэров неоднозначно указывает на… – начал было граф, но Саманта его перебила:

– Мы выполняем приказ ректора академии мэтра Канвио, а предписания совета пэров для нас не являются обязательными… – Тут Саманта обратила внимание на очень рассерженную Листика. Мастер чему-то улыбнулась и продолжила: – Впрочем, исключительно из уважения к вам, граф, я могу выделить для выполнения поставленной вам задачи одного боевого мага. Несмотря на свою молодость, это очень сильный и умелый боец, об этом вы можете навести справки у других членов нашего отряда. Вас устроит такой выход?

– Хоть что-то, – пробурчал граф. – И где же ваш боец? Представьте его мне!

– Студентка Листик, – позвала Саманта, – вам ясна задача? Всемерно содействовать графу в розыске и поимке дракона! А если поймать не будет возможности, то уничтожить!

– Так точно! Поймать и уничтожить! А может, сначала уничтожить, а потом уже ловить? Ведь драконы такие коварные создания! – откликнулась заулыбавшаяся Листик.

– Совершенно верно, студентка, драконы очень сильные и хитрые существа, они могут скрываться в самых неожиданных местах! Не только в пещерах, но и в замках. Вам придется проявить все ваше умение для его поимки!

Листик, видя недовольную мину на лице графа – вместо опытного воина подсовывают какую-то пигалицу, – создала огненный шар размером с хороший арбуз и запустила им в большую скалу, стоящую у дороги. Скалу разнесло взрывом в мелкий щебень. Окрестности заволокло каменной пылью.

– Вы хоть предупреждайте, когда в следующий раз устроите свои тренировки! – закричал возмущенный магистр Захарус, отряхиваясь от пыли.

– Господин магистр, – ответила официальным тоном Саманта, – студентка Листик продемонстрировала графу де Нариньяк свои возможности боевого мага, она будет помогать ему в поисках и поимке дракона. Да, студентка? Вы приложите все силы для поимки этого возмутителя герцогского спокойствия?

– Так точно, господин мастер! – ответила Листик, растягивая рот в радостной улыбке. – Приложу все усилия, какие только у меня есть! Только вот знаете, господин граф, эти драконы очень хитрые, я бы даже сказала – кошмарно коварные существа. А этот дракон вполне может, как правильно сказала мастер Саманта, спрятаться в замке, так что если я порушу пару замков, вы уж, будьте так добры, извинитесь перед герцогом Вэркуэллом!