– Но инструкции… – попытался возразить маркиз, но граф опять не дал ему сказать:

– Я вам уже сказал по поводу инструкций. Да и вы их прекрасно сами знаете! Или вы получили другие? В обход меня? – Граф подозрительно уставился на своего секретаря.

– Нет, что вы, граф! Никаких дополнительных инструкций ни от кого я не получал! – как можно более искренно попытался заверить маркиз графа. Но тот, прищурившись, недоверчиво покачал головой.

Отряд экспедиции уже как полчаса двигался по лесу. Копыта лошадей звонко цокали по брусчатке дороги. Дорога была чистой, магия, примененная при строительстве имперского тракта, действовала и сейчас, не давая ни падающим деревьям и веткам, ни даже листьям засорять дорогу. Сделав поворот, дорога вывела отряд к речке. Через речку был когда-то переброшен каменный мост. Но теперь мост был разрушен.

– Интересно, – заметил магистр Захарус, – а мост-то не сам завалился! Его порушили целенаправленно, вон, видите, на опорах следы магических ударов!

– Да, кто-то обрушил мост, – согласилась Саманта. – Только вот зачем? Но этот вопрос оставим на потом, есть вопрос более актуальный – как будем переправляться? Речка не настолько маленькая, чтоб перейти ее вброд.

– Ваример! Возьми свою тройку, срубите пять подходящих деревьев, свяжем их и перебросим на ту сторону, на сохранившуюся опору моста, – начал отдавать распоряжения магистр Захарус.

Выбранные студенты-«охотники» пошли рубить деревья, а кто-то из них встал дозором вокруг импровизированного лагеря. Те, кто не был задействован в строительстве переправы, собрались внутри охраняемого периметра. Листик подошла к Саманте и что-то зашептала ей на ухо.

– Мы отойдем с Листиком, – сказала Саманта Захарусу.

– Зачем? – насторожился тот.

– Артур, – укоризненно покачала головой Саманта, – у девушек могут быть свои потребности, и тогда им необходимо уединиться.

– Так никто же больше… – начал магистр, но Листик, надув губки, его перебила:

– Никто больше, а у меня вот возникли потребности, очень большие и серьезные!

– Ну хорошо, хорошо, – замахал руками магистр Захарус, – идите, только будьте осторожней! Саманта, ты там присмотри…

– Тут опасности нет! – уверенно заявила Листик, и они с Самантой направились в заросли вверх по течению реки. Отойдя метров на сто от отряда, девушки спустились к реке, берег тут был пологий и песчаный. Листик быстро разделась и зашла по пояс в воду. Девочка похлопала ладонями по поверхности воды и сказала: – Вылазь! Я же вижу, ты тут сидишь!

Из воды высунулась симпатичная, даже красивая девушка, вот только ее кожа была нежного сине-зеленого цвета.

– Листик, – представилась девочка и представила свою спутницу: – А она Саманта.

– Налина, – назвала себя русалка.

– Ага, – сказала Листик, – Саманта, вы тут побеседуйте, а я посмотрю что и как.

Листик нырнула в воду, и через мгновение у противоположного берега речки из воды вынырнул золотистый дракон. Дракон стремительно полетел в глубь леса, сначала над самыми деревьями, а потом набирая высоту.

– Налина, а не скажешь мне, что происходит в лесу, там за речкой? – спросила Саманта, усаживаясь на корягу, выступающую из воды.

– Смерть, – без всякого выражения ответила русалка.

Саманта хмыкнула и переспросила:

– Смерть? Какая смерть? В каком виде? Смерть не приходит сама по себе, ее кто-то или что-то приносит. Так что там за смерть?

– Страшная смерть, – так же равнодушно ответила русалка. – Она спала, вы ее разбудили. Теперь она придет сюда. Не спастись. Я тоже умру.

– Разбудили? – удивилась Саманта. – Как разбудили?

– Вы зашли сюда, смерть вас почувствовала, она спала, но теперь проснулась, она голодная, и она придет сюда. Не спастись. Никому!

– Хорошо, мы ее разбудили, она проснулась. Но ты раньше здесь жила, и смерть тебя не чувствовала, а теперь что? Как она тебя сейчас найдет?

– Раньше она была не такая голодная, текучая вода спрятала нас от нее, но теперь она голодная и будет искать. Найдет и убьет!

– Если голодная, то, скорее, съест. Получается, что спала и проснулась очень голодная и будет искать, чем бы подкрепиться. И пока не съест кого-нибудь, не заснет? Так? – попыталась выяснить намерения этой самой смерти Саманта.

– Теперь не заснет, – так же равнодушно сказала русалка, – будет искать. Найдет – съест и снова будет искать. Никому не спрятаться, даже ей. – Русалка кивнула в ту сторону, куда улетела Листик.

Саманта задумчиво покачала головой, понятно, русалка чем-то напугана, и сильно напугана. Что-то может съесть даже такое малосъедобное существо, как русалка. Но вот что это такое? Саманта попыталась зайти с другой стороны:

– Какая она, эта смерть? Бегает, летает, а может, ползает?

– Она приходит и убивает, а потом ест, – ответила русалка.

– Очень информативно, – хмыкнула Саманта, – сначала приходит, а потом ест, в смысле сначала убивает, а уже потом ест. Очень напоминает страшилку Листика.

– Э-ге-гей! Саманта! Листик! – раздалось с той стороны, откуда пришли девушки.

Русалка быстро и беззвучно нырнула в реку. Разворачиваясь в сторону голосов, Саманта заметила, как со стороны противоположного берега в воду, тоже без всплеска, вошла большая золотистая тень. Саманта облегченно вздохнула, она уже начала беспокоиться о Листике.

– Саманта! Что вы тут так долго? Мы уже волноваться начали! – Из колючих зарослей на берег продрался магистр Захарус, за ним вышел орк Ыргиз со своим огромным боевым топором.

Саманта не успела ничего ответить, из-за ее спины раздался голос Листика:

– А подглядывать некрасиво! Ишь, волнуются они, что подсмотреть не получилось! А может, я вот смущаюсь!

Несмотря на свои слова, Листик, нисколько не смущаясь, вылезла из воды и обсушилась горячим воздухом, а засмущались магистр Захарус и Ыргиз, они отошли и отвернулись в сторону.

– Ну что? – тихо спросила Саманта.

– Паутина, над лесом и в самом лесу паутина, причем, чем дальше в лес, тем гуще. И пауки, большие и маленькие, – так же тихо ответила девочка.

– Насколько большие? – спросила Саманта.

– Как корова – это большие. А маленькие – как собака. В середке леса большой дом с конюшнями, обнесенный каменным забором. Дом очень старый, сложенный из больших камней. Вокруг дома много костей, человеческих и лошадиных. – Листик все это тихо рассказывала Саманте и быстро одевалась. Одевшись, она повернулась в сторону мужчин и сказала: – Можете повернуться, я больше не смущаюсь. А вот ты, Ыргиз, за мной подсматривал!

– Да ты что, Листик! Я волновался, не случилось ли чего! Мост уже готов, переправляться начали, а вас все нет!

– Ага! – сказала Листик и легко запрыгнула Ыргизу на плечо. – Поехали!

Орк на другое плечо положил свой топор и как носорог пошел ломиться сквозь колючие кусты.

– По берегу можно обойти было, там кусты не такие густые, – сказала Листик, поджимая ноги.

– А здесь ближе, – прогудел Ыргиз в ответ.

По просеке, проложенной орком, шли Саманта и Захарус.

– В лесу гнездо чундру, и очень большое. Есть особи размером с корову. До недавнего времени пребывали в спячке. Сейчас, насколько я поняла, все гнездо перешло в активную фазу. – Саманта поделилась информацией с Захарусом.

Тот просто кивнул, принимая к сведению. Откуда эту информацию взяла Саманта, он не спросил, но и в ее достоверности он не усомнился. Некоторое время он шел молча, потом спросил:

– Что делать будем?

– Я думаю, чундру не успокоятся, пока не насытятся. Даже местная нечисть напугана, сильно напугана. Надо идти вперед, будем пробиваться к матке, судя по всему, центр гнезда в районе старого постоялого двора, вот туда и ударим.

– Но хватит ли у нас сил? – спросил Захарус.

– Должно хватить, жечь буду я с девочками, все остальные обеспечивают защиту. Если отступим, чундру выйдут из леса и пройдутся по близлежащим селениям, а это надо предотвратить! Потому что появятся новые гнезда. Этого нельзя допустить!