– Пять порций мороженого! Информация, она того… мороженого стоит! – заявил орк.
– А ты его Листику отдашь, за тайну Ыргиза, – засмеялась Ирэн. – Вот до чего нездоровое любопытство доводит, начинаешь вымогать у своих товарищей взятки… мороженым!
– Ну чего? Листику можно, а мне нельзя? – Обиженно надулся орк.
Студенты, слушавшие этот разговор, засмеялись, Ыргиз хлопнул своего друга по плечу. Магистры не принимали участия в общем разговоре, они внимательно разглядывали этот неизвестно откуда появившийся лагерь. Вроде он выглядел совершенно мирно, никакой угрозы оттуда не чувствовалось. Магистры вышли немного вперед, отделившись от основной массы студентов.
– Браконьеры, это браконьеры! – повторил магистр эл Минэтэйнион. – Кто еще может забраться в такую глушь?
– Для браконьеров лагерь очень правильный, скорее это похоже на армейское подразделение, именно на армейское, даже не на лагерь баронских дружинников.
– Что вы этим хотите сказать, коллега?
– Что мы ничего не узнаем, если будем здесь стоять и рассматривать этот лагерь издали, коллега, – ответил Захарус. – Я предлагаю продолжать двигаться, когда мы подойдем ближе, то все увидим.
– Но это же может быть опасно! – забеспокоился магистр эл Минэтэйнион. – Судя по количеству палаток, там людей не менше, чем в нашем отряде, это может быть засада! Они специально не показываются, мы подойдем, а они выскочат, и раз…
– И накормят нас супом, прямо из той полевой кухни, – усмехнулся магистр Захарус.
– Кашей… Палым утверждает, что там каша варится, – подсказала Ирэн, подошедшая к магистрам.
– Вполне может быть, Палым в этом здорово разбирается, – согласился магистр Захарус.
– В чем? В чем разбирается, в каше? При чем здесь каша?! – возмутился эл Минэтэйнион.
– Продолжаем движение, – скомандовал магистр Захарус, и отряд, снова выстроившись в походную колонну, двинулся к этому странному лагерю.
Место Ирэн во главе колонны занял магистр Захарус, а она сама и другие эльфы оттянулись в хвост построения.
– Я не понимаю, как можно столь легкомысленно идти прямо в логово врага! – продолжал кипятиться магистр эл Минэтэйнион.
Ирэн, улыбнувшись, заметила:
– Ну почему сразу – врага? Это палатки дрэгисской дружины, вон, видите, и на флагштоке дрэгисское знамя!
Действительно, налетевший порыв ветра развернул висевшее до этого полотнище, на котором красовался золотой дракон на голубом фоне. Казалось, дракон ехидно подмигивает с развевающегося флага.
– И видите, магистр Захарус занял место впереди колонны, там же собрались все «охотники», если нападут из лагеря, то времени для применения магии почти не будет, но нападающих все равно встретят. Встретят «охотники», вооруженные мечами и топорами, они дадут нам время подготовиться и ударить заклинаниями, – прокомментировала Ирэн действия наставника «охотников». Эльфы с уважением посмотрели на девушку. Хоть темная эльфийка и училась вместе с ними на целительском факультете, но чем дальше, тем больше она становилась для них авторитетом в военных вопросах.
Уже на подходе к лагерю внимание магистра Захаруса привлек странный звук, будто кто-то ударял деревянными палочками друг о друга. Сделав знак остановиться, Захарус осторожно сделал шаг вперед. С шуршанием осыпалось заклинание невидимости, и удивленные участники похода увидели двух норвеев, сидящих на больших камнях у тропы. Они были вооружены, но при этом азартно играли в нарды, метая деревянные игральные кости на деревянную же доску. Норвеи вскочили, вытянулись и гаркнули:
– Здравия желаем, господин магистр!
– Что ж вы так плохо службу несете? – попенял им смутившийся магистр Захарус, он сам подошел к ним почти вплотную и все равно не смог их заметить под покровом заклинания.
– Так мы, это, видали же, что вы идете! Поэтому и не шибко прятались, – ответил дружинник-норвей.
– Гм, а кто заклинание ставил? – спросил Захарус.
– Так это, госпожа Саманта! Они тут прилетали недавно с госпожой старшей баронессой, на драконе. Смотрели, как здесь все обустроено, – так же браво доложил дружинник.
– А что, вас тоже на этом драконе привезли? – поинтересовался магистр Захарус.
– Никак нет! Нас раньше на большом драконе доставили, дракончик госпожи баронессы столько бы не утащил! Мы на Фарранау прилетели. С десяток нас было, лагерь разбили, а потом остальные улетели, а мы, трое, вот в карауле остались. Мы здесь, а третий там, кашеварит.
– Так что, вы здесь так и будете дежурить? – спросил магистр.
– Никак нет, через три дня сменят!
– Оригинальное решение – использовать драконов в качестве транспортного средства, – проговорил подошедший магистр эл Минэтэйнион. – Очень оригинальное, очень!
– Да, – согласился Захарус, – учебный дракон у нас в академии есть. Боевые драконы, как оказалось, у баронесс Дрэгис тоже есть. Вот, теперь и грузовые драконы появились. Очень удобно, должен сказать, можно возить грузы в любые труднодоступные места!
Магистр эл Минэтэйнион важно кивнул, соглашаясь с этим утверждением:
– Несомненно, такой вид транспорта в приграничных баронствах очень полезен, тут же горы. А как мы убедились, дракон в горах и предгорьях – это самое надежное транспортное средство.
Магистр Захарус с удивлением посмотрел на своего коллегу, так и не поняв, шутит тот или говорит серьезно.
Почтенный Гунар Кларин был напуган, да что там напуган, он был в ужасе! Вчера, останавливаясь на ночлег, как обычно съехав с тракта в лес, он и не предполагал, что такое вообще возможно! Днем караван двигался по тракту, змеелюды прятались в фургонах, на виду были только люди. Видно, чтоб не пугать других купцов и путешественников и не смущать их. Ночевки организовывали не на постоялых дворах, а в лесу, наверное, с той же целью. Караванщик сначала опасался нападения зверей или каких-нибудь других тварей, в изобилии водившихся в горах и предгорьях, но баронские дружинники, охранявшие купеческий обоз, были спокойны. Видно, опасности пока не было. Но на душе купца было неспокойно, он чувствовал надвигающиеся неприятности. Сегодня то место, которое выступает как индикатор грядущих бед, прямо-таки завопило и задергалось с самого утра. На поляну, где расположился на ночевку караван, еще до завтрака приземлился верховой дракончик баронессы. На этот раз баронесса была не одна, с ней была девушка постарше, видно, тоже из очень благородных, если судить по тем знакам уважения, которые ей оказывали дружинники. Вслед за дракончиком баронессы на поляну приземлились два больших дракона. По команде старшей девушки дружинники и караванщики стали их разгружать, драконы привезли большие тюки с продовольствием. Не успел почтенный купец подобрать свою отвалившуюся от удивления челюсть – это же надо, так припахать драконов! – а баронесса, прилетевшая с ней девушка, дракон баронессы и главная змеелюдка удалились в лес. Они там пробыли довольно долго, все успели позавтракать. Потом из леса вышли баронесса и прилетевшая с ней девушка, а змеелюдки и дракона не было. Девушки подошли к остальным змеелюдам, и баронесса стала им что-то говорить. Змеелюды заволновались, очень сильно заволновались, некоторые даже схватились за оружие – а ну как баронесса скормила их соплеменницу своему дракончику, а теперь оправдывалась. Но баронесса, видно, сумела припугнуть этих человеко-змей, наверное пообещав, что еще кого-нибудь отдаст дракону на растерзание. Змеелюды немного успокоились, а вот эти две девушки ходили вдоль опушки леса, в очень сильном волнении ходили. Наверное, переживали за своего дракона, может, он той змеелюдкой подавился?
Время уже шло к обеду, и заскучавший, но не переставший ожидать неприятностей купец разглядывал драконов, прикидывая, какие выгоды можно получить, если использовать их как транспортное средство. Вдруг опушка леса замерцала серым облаком, закрывшим деревья. Облако довольно быстро пропало, но на его месте оказался не лес, а какой-то длинный тоннель, в конце которого был просто-таки кошмарный пейзаж! Дикие багровые скалы, кусочек такого же багрового, еще более дикого, неба… Все это нагоняло ужас. И, усиливая этот ужас, из этого тоннеля посыпались змеелюды. Много змеелюдов, сначала маленькие, а потом все увеличивающиеся в размерах. Последние змеелюды были вообще с оружием! Они нервно озирались, вроде как намереваясь на кого-нибудь напасть. А серый тоннель стал уменьшаться. Баронесса вскрикнула – из почти исчезнувшего тоннеля вывалилась старшая змеелюдка с ребенком на руках. Ребенок был без сознания, его руки и ноги безвольно болтались. Баронесса подскочила к змеелюдке и перехватила девочку, это была девочка, рыжая и совершенно голая. Баронесса прижала ее к себе, один из дружинников-норвеев подошел и дал второй девушке свой плащ. Они закутали девочку, и баронесса, так и не выпустившая свою ношу из рук, опустилась на землю. А старшая девушка кинулась к большому дракону:
