— И что тогда там такого ценного? — недоумевающе спросил Дрон.

— Как что?! Корабли, которые там остались стоять — в первую очередь! Добыча в их трюмах! Есть там и ценные минералы, зверье опять же, но это все ерунда по сравнению с уже добытым! Набьем полный корабль и улетим, с вашей поддержкой никакое зверье не страшно!

Андреи переглянулись. То, что Дрейн недоговаривает, было понятно без слов. Будь там все так просто, что семь бойцов позволяют вести добычу, не пропадали бы три экспедиции из четырех. Явно же туда не детишки безоружные летали. Но разницы, в сущности, не было, и Дрон кивнул.

— Хорошо. Договорились.

— Ну вот, я так и знал! — воскликнул Дюша, обрывая скороговорку переводчика.

Коробочка, которая уже третий час что-то визгливо и неразборчиво тараторила, послушно заткнулась. Остальная группа вздохнула с облегчением.

— Наушники надо, — сказал Спартак, — чтобы это порождение инопланетных извращенцев скулило нашему ненаглядному Дюше в уши!

— Долго рифму подбирал?

— Ага, пару последних часов, пока ты наполнял комнату визгом!

— А что не сказали? — искренне удивился Дюша. — Я бы вышел, послушал бы перевод в другом месте!

— Да ладно, Дюша, все были заняты делами, а визг твой слушали только минут пять, — пришла на выручку капитан Кроликова. — И то, Спартак уже пару раз порывался отобрать у тебя игрушку.

— Удивительная несдержанность для того, кто должен уметь часами сидеть в засаде!

— В засаде тихо, — огрызнулся Спартак. — Нет, ну правда, такое визгливое бормотание на высокой ноте, прямо по ушам бьет!

— И по лысине, — хохотнул Влад.

— Всего полтора месяца в космосе и выдержки уже нет, — резюмировал Дрон. — Спартак, что за истерика?

— И вообще это было не бормотание, а чтение на предельной скорости.

— Надо осваивать письменность! — тут же укорил Спартак.

— Да-да, за неполные сутки, с момента вручения переводчика. Я вам, что Лев и Асыл, смешать и возвести в степень? — хохотнул Дюша. — Нормально и так. В общем, слушайте...

— Не-не-не, давай своими словами!

— Да тут всего-то на пять минут визга!

Дюша и Спартак расхохотались.

— Клоуны, — проворчал Дрон. — Надо вернуть тренировки в двойном режиме, ибо у вас много сил остается.

— Мы качаем мозги, командир! — тут же воскликнул Дюша. — Ладно, своими словами так своими словами, слушайте. В общем, давным давно, так давно, что никто не знает, когда это было, но были в Галактике, а то и во Вселенной некие Сеятели Жизни.

— Старо предание, Прежние такое в фантастике сочиняли, — тут же заметил Дрон.

— Ну, видимо черпали сюжеты из общего поля Вселенной, или как там это у них называлось. В общем, эти Сеятели, как понятно из названия, сеяли жизнь по всей Галактике. Есть еще версия, что все гуманоидные формы — потомки Сеятелей, их колоний, вначале одичавших, а потом вернувшихся к цивилизации. Но уже не такой развитой, как предки.

— Ну да, раньше трава была зеленее, тоже старо предание, — хохотнул Виталь. — Извини, Дюша, продолжай, просто невозможно было удержаться!

— Но в этот раз трава и вправду была зеленее. Рассылали они жизнь или колонии, в сущности, неважно, это просто объяснение, почему в Галактике так много гуманоидов и некоторых из них просто не отличить от людей. Есть и другие формы жизни, которые развились уже после падения Сеятелей. Причины падения, разумеется, неизвестны, то ли просто уехали куда, а может, жить устали и покончили жизнь самоубийством. Я думаю, что уехали куда-то, потому что после себя они оставили очень интересную штуку! Автоматическую систему охраны жизни на исходных, материнских планетах.

— АСОЖИП, если сокращенно, — не преминул добавить Спартак.

— Смех смехом, а система в чем-то страшная. В общем, материнскую планету любой расы невозможно завоевать силой. Даже если там бегают голозадые товарищи с каменными копьями наперевес, тыкая ими в хобот мамонтов. Едва флот захватчиков подходит, как открывается огромная дыра. Из нее вылетает флот сияющих шаров, умножает на ноль захватчиков, прикрывает планету от последствий взрыва, после чего уходит обратно. Дыра закрывается, охота на мамонтов продолжается. Да-да, товарищи Сеятели очень любили жизнь, поэтому я и думаю, что они просто ушли куда-то.

В комнате воцарилась тишина, потом Дюша продолжил.

— Где находится этот флот, и кто следит за всей Галактикой — неизвестно. Но система работает без осечек уже охулиард лет, никто эти сияющие шары одолеть не смог, и в дыру проскочить тоже.

— То есть они все-таки не настолько любят жизнь, раз уничтожают наглецов.

— Ну, думаю, если бы кто-то попробовал пройти в дыру, превратив материнскую планету в корабль, то может и получилось бы, — хохотнул Дюша. — Но умельцев не нашлось. Порталы, судя по намекам, это следствие попыток повторить все эти мгновенные переходы. Представляете, раз и ты на другом конце Галактики! И связь мгновенная — как-то же они наблюдают и реагируют? В общем, ученые Содружества и рядом не стояли, и, похоже, еще долго стоять не будут. Есть у меня подозрение, что эти сияющие шары не только исходные планеты защищают, но и чересчур развитым по носу щелкают. До смерти.

Он достал сигарету, закурил и сказал.

— Бред, конечно же, но все равно мысль не идет из головы. Как Прежние погубили сами себя, чересчур развив средства уничтожения, так и цивилизации — поднялись выше определенного уровня, решили пощупать шары и дыры, и все. Нет больше цивилизации.

— Необязательно же щупать?

— Нелюбопытные и не выходят за тот порог, за которым они считают себя в силах потягаться с сияющими шарами Сеятелей, — пожал плечами Дюша. — Но это все мои догадки и предположения, не более. В общем, шары могут прыгать куда угодно мгновенно, а Содружество только через порталы. Шаг портала это называется, пятьдесят световых лет, не больше.

— Может что-то связанное с принципом работы самого портала? — уточнил Виталь. — Ну, как с космическими скоростями, без набора которых от Земли не улететь и из солнечной системы тоже. Просто странно, столько сотен лет, а порталы без изменений, я правильно же понимаю?

— Да, конструкция порталов и шаг практически неизменны уже много — много лет, — кивнул Дюша. — А сияющие шары, получается, по другим законам и принципам действуют и прыгают мгновенно, да, вполне может быть.

— Не отвлекайся, Дюша, — ласково сказала Алина. — Чем нам помогут сияющие шары?

— Не дадут завоевать Землю? — ответил вопросом на вопрос Дюша. — Что вы возмущенно морщитесь? Это основа, необходимая для дальнейшего рассказа. Из этих сияющих шаров родилась дипломатия Содружества и дальнейшее поведение. Как вы думаете, почему нас так охотно приглашали на переговоры и танцевали вокруг, предоставляя условия?

— Потому что сияющие шары не считают это завоеванием силой, — без раздумий ответил Спартак. — Так они, получается, не только наблюдают, но и оценивают ситуацию?

— Какой-то искусственный интеллект, превосходящий опять же, все созданное в Содружестве на несколько порядков, — согласился Дюша. — Поэтому путем проб и ошибок хитрожопые умники Содружества нашли обходной путь. Договор и планета добровольно сдается. Непрямое завоевание, так сказать. Затем обучение и интеграция в Содружество и вуаля, можно двигаться дальше. Правила, законы, регламенты, все это наросло уже потом, и в результате завоевание выглядит добровольным договором. Да собственно и завоеванием не назовешь, все чинно и культурно, блага, образование и так далее.

— А что если планета не соглашается никуда войти?

— Ей дают статус «наблюдаемой», ибо сияющие шары пресекают завоевания, но не контрабанду и не грабеж, особенно когда те осуществляются одиноким маленьким кораблем. Которому, разумеется, нипочем смешные ракеты и выстрелы из танковых хлопушек.

— Ну, хорошо, вот цивилизация подросла, вышла в космос.