— Значит, там была схватка?

Гонец лишь развел руками.

— Где нашли тела? Прямо у воды?

— Нет. Они были спрятаны в лесу.

— А Артемисия?

— Никаких следов девушки.

— Так… Понятно… — выдавил Алексей, хотя понятно ничего не было.

— Что будем делать? — спросил Теодор.

— Куда они повезут девушку и скрижаль? — Алексей обвел взглядом офицеров.

— Конечно, к Дарию, в Вавилон или Персеполь.

— Тогда им нужно будет добраться до Царской дороги.

— Скорее всего.

Все столпились возле стола с гигантской картой Эллады. Адъютанты, торопливо читая утренние доклады, орудовали длинными указками, двигая фигурки кораблей и боевых частей, рассыпанных по раскрашенной поверхности.

— Нужно сообщить всем нашим агентам в Персии, пообещать награду.

— Ты же сам понимаешь, что времени слишком мало. Они будут двигаться так быстро, как только могут. Пока информация дойдет, они уже прибудут в Вавилон.

— Есть шанс перехватить их по дороге?

Глаза собравшихся впились в карту.

— Где находится ближайшая оперативная группа?

— В Гераклее…

— Хм… Думаешь, у них есть шанс успеть?

— Стоит попытаться.

— Но ведь всё специальное оружие пока хранится в Византии…

— Придется отправить их без него. Это лучшее, что мы можем сделать.

— Хорошо. Отправляйте “Дельту”. И нужно составить ноту Дарию.

— Персы будут всё отрицать!

— Пусть. Им все равно придется заплатить за это!

— Мы еще не готовы к войне.

Алексей вздохнул:

— Да… Еще не готовы… Но пусть знают, мы этого так не оставим!

3

С деланым спокойствием Телемах следил за сборами Артемисии. Внутри у него всё кипело. Хотелось крикнуть: «Быстрее! Торопись! Беги!» Но он знал, что это лишь всё осложнит.

Наконец девушка скрылась в кустах. Телемах посмотрел на пасущегося жеребца. Его окровавленный бок уже облепили мухи. Может, еще не поздно уйти? Он глянул вниз по склону. Над рощицей вязов взлетела сорока и тревожно застрекотала. Погоня близко. Телемах вскочил и поднял с земли щит.

Старый Аргос учил, что лучшая защита — нападение. А этим самоуверенным персидским болванам подобное даже в голову не придет. Им кажется, что они волки, преследующие добычу. Но они лишь жалкие шакалы, которых встретит лев.

Рука ощутила привычную тяжесть меча. Телемах огляделся. Седло валялось на земле. Отлично. Это привлечет их внимание. Нужно просто подождать. Он вспомнил про покупку метательных ножей и невольно усмехнулся. Очень удачное и своевременное приобретение.

…

Четыре всадника медленно выехали на поляну. Трое были закутаны в черные плащи, а четвертый был в пестром балахоне. Они еще издали заметили пасущегося коня и перешли с рыси на шаг. Одетый в пестрое спешился и опустился на колени, разглядывая оставшиеся следы. Он что-то торопливо тарабанил, тыча пальцем в примятую траву. Затем махнул рукой, указывая направление, куда двинулась девушка. Ага… Похоже, следопыт. Пожалуй, стоит начать с него… Прищурив глаз, Телемах оценил расстояние и перехватил нож за лезвие. Засвистела сталь.

Следопыт захрипел и повалился набок, а Телемах уже прыгнул вперед.

— Алале! — завопил он во все горло.

Живот одного из всадников окрасился красным, когда лезвие меча вошло ему под ребра. Телемах отпрыгнул, уворачиваясь от удара копыт.

Испугавшись неожиданного крика, один из коней встал на дыбы. Наездник потерял равновесие и свалился на землю. Телемах бросился на него. Тот попытался вскочить, но Телемах с размаху двинул его краем щита. Раздался сладкий хруст. Нужно разобраться еще с одним!

Но Телемах не успел. Последний всадник вскрикнул и ударил своего коня пятками. Перепуганный конь рванул вперед. Его темный силуэт стремительно удалялся, мелькая сквозь ветви деревьев. Телемах схватил уздечку одного из коней. Кровь кипела. Ему страстно хотелось нагнать беглеца, но он заставил себя остановиться.

Позади раздался стон. Оглушенный перс с размозженным лицом пытался повернуться набок.

Телемах подошел к нему и приставил к горлу меч:

— Ты говоришь на эллинском?

— Да, — прохрипел тот, харкая кровью.

Нагнувшись, Телемах торопливо обыскал пленника. Вытащил из ножен кинжал, снял с пояса меч.

— Рассказывай. Кого ищете?

— Девчонку.

— Зачем?

— Я не знаю…

Телемах повел лезвием меча по груди перса.

Тот взвизгнул:

— Клянусь Ормаздом, не знаю, господин!

— Хорошо… Что приказано сделать с девушкой?

— Взять живой. Любой ценой.

— А дальше?

— Не знаю.

Позади раздался хрип. Телемах обернулся. Перс с распоротым животом судорожно скреб землю и натужно подвывал. Телемах скривился, оценивающе глянул на рану. Шансов нет. Он поднял меч и подошел к раненому.

— Помолись.

Тот закрыл глаза, его губы шевельнулись.

Телемах медленно досчитал до десяти.

— Ты готов?

В глазах раненого мелькнул ужас, но Телемах не стал ждать. Резким рывком он вонзил меч персу в сердце. Тот дернулся и затих. Великий Арес, прими эту жертву твоему величию!

Телемах вернулся к пленнику:

— Рассказывай дальше… Сколько вас?

— Я не знаю!

— Хватит врать! Как ты можешь этого не знать?!

Перс задрожал и торопливо забормотал:

— Честное слово, господин! Я не знаю! Нас подняли ночью. Весь гарнизон.

— Весь гарнизон?

— Да. Пятьсот человек…

— Сколько?..

— Пять сотен, господин.

— Ради одной девчонки?

— Я не знаю, господин… Но подняли не только нас. Мы встречали и других. Из Амфиполя, из Садры. И еще недавно на границе появилась сотня бессмертных…

— Будет война?

— Я не знаю!

— Клянусь Зевсом, ты вообще ничего не знаешь! От тебя живого проку мало! — Телемах приставил лезвие к его груди.

— Прошу, господин! У меня дети! Двое… Прошу тебя…

Телемах колебался.

— Если вас так много, почему здесь было лишь четверо?

— Приказ обыскать всё. Прочесать каждый куст, каждую тропинку. Собрали всех местных охотников и пастухов…

— За одну ночь? — недоверчиво уточнил Телемах, чувствуя неприятный холодок в груди.

— Да, господин…

— Так… — Телемах задумался: нужно как-то повести их по ложному следу. — Где стоят посты по дороге в Халкидон?

— Везде, господин! Абсолютно везде! Пройти невозможно!

— Не может быть, — нахмурился Телемах.

— Клянусь… — перс шмыгнул носом и неожиданно сообщил: — За нее обещают награду. Огромную награду! Золотой талант! Понимаешь?

Телемах скривился:

— Понимаю…

Хотя на самом деле он не понимал. Почему такая суета? Неужели Артемисия кому-то нужна? Когда она рассказывала про эту дурацкую скрижаль, Телемах решил, что это вранье. Или девчонка сама себя обманывает. Кому интересна эта бесполезная штука? Однако, похоже, всё не так просто. Если этот перс прав хотя бы на одну десятую, то всё очень и очень плохо… На миг ему действительно захотелось уйти. Так заманчиво и легко: раствориться, исчезнуть. Начать новую жизнь… Он сжал рукоять меча и затравленно огляделся. Проклятье!

1

— Давай! Быстрее!

— Придерживай!

— Осади!

Сощурившись, Алкон внимательно следил за погрузкой. Шум, суета, бранные крики. Взгляд скользнул на стрелку башенных часов. Полдень уже миновал. Алкон почувствовал нарастающее раздражение. Выходить в море в такой час… Это казалось величайшей глупостью. Бегающие по сходням матросы недоуменно поглядывали на капитана. Алкону оставалось лишь сурово сдвинуть брови.

— Симий, нужен дополнительный запас масла для светильников, — приказал Алкон суетящемуся кормчему, игнорируя его назойливые расспросы.

— Хорошо, капитан.

Наконец начали заводить лошадей. Это, конечно, выглядело полным безумием. Крепкие, поджарые кони возмущенно фыркали и тревожно ржали, осторожно переступая по деревянным сходням.

Алкон прикрыл глаза, очередной раз обдумывая маршрут. От Гераклеи до Амисоса примерно три тысячи стадий. В обычное время такой переход занимает три дня. Им нужно пройти это расстояние за сутки. Смогут ли лошади выдержать этот путь?