Недолго думая, Артемисия воткнула кинжал в трещину и сковырнула толстый слой глины.

— Не смей! — возмутился Телемах и попытался вырвать кинжал из рук девушки, но она хлопнула его по руке.

— Не мешай!

Телемах с трудом подавил желание дать ей оплеуху. Лишь стиснул зубы и болезненно сморщился, глядя, как острие кинжала крошит желтую глину.

Наконец Артемисия закончила расширять отверстие. Прикусив от напряжения губу, она старалась подцепить ногтями какой-то предмет, спрятанный в узкой щели внутри столба. В конце концов ей это удалось, и она вытащила небольшой глиняный черепок наподобие тех, что использовались когда-то в Афинах при остракизме.

Растерянно хлопнув глазами, она посмотрела на Телемаха.

Тот лишь снова пожал плечами.

Девушка поднялась и повернулась, пытаясь рассмотреть находку в тусклом свете луны.

— Тут какие-то буквы… — пробормотала она, вглядываясь в кривую, покрытую облезлым черным лаком поверхность.

— Какие?

— Так… Ага…

— Что? — недоверчиво переспросил Телемах и взял осколок из рук Артемисии. Поднес его к глазам, вчитываясь в мелкие, неровно нацарапанные буквы.

Никакой ошибки. Всё было именно так, как сказала Артемисия.

Молодые люди изумленно переглянулись. Опять какая-то загадка! Проклятые персы!

Телемах потянул девушку за собой:

— Уходим!

— Подожди! — она вырвала руку из его пальцев. — Нужно всё опять замазать и закопать!

— Зачем?

— Я еще не поняла, что это такое, но думаю, что лучше никому об этом не знать. И надо проверить другие столбы. Может, там будет что-то еще.

Телемах вздохнул. Нет… Воином быть гораздо проще, чем шпионом. Проще сразиться в бою с десятком врагов, чем ломать голову над всей этой абракадаброй.

1

Это был знаменательный день. День, о котором Алкон грезил последние полгода. Казалось, вся Гераклея собралась на набережной. Вокруг сновали зеваки, кричали водоносы и продавцы газет. На акрополе, возле храма Посейдона в небо поднимался столб дыма. В воздухе пахло жареным мясом, жженой карамелью и горелой шерстью.

Приехавший из Византия гелиограф ходил по пристани и делал загадочные пассы руками, наводя сведенные квадратом пальцы на силуэт готового к спуску корабля. За ним со скучающим выражением лиц два помощника перетаскивали с места на место громоздкое оборудование.

Алкон очередной раз осмотрел стапель, затем перевел взгляд на высокий борт, обшитый толстыми дубовыми досками. Прозрачные капли застывшей смолы переливались на солнце, словно тысячи слезинок, которыми Гея оплакивает своих детей, обреченных погрузиться в непроглядную бездну царства Посейдона. Внутри у капитана всё сжалось: последний месяц строительство превратилось в непрерывную гонку. Из Византия шел один приказ за другим. Быстрее! Еще быстрее! Как можно торопиться при работе над таким кораблем, было выше понимания Алкона. Но у дурацких политиков свои представления о времени и скорости работ. Вероятно, они думают, что всё делается само собой, словно по велению Гефеста и Посейдона: нахмурил лоб, свел посуровее брови, стукнул кулаком по столу — и готово.

Тяжелый громоздкий корпус с торчащими огрызками мачт казался уродливой пародией на стройный изящный силуэт боевой триеры. До Алкона доносились насмешливые и недоуменные комментарии зевак. Даже начальник порта, почтительно приветствовавший капитана, выглядел озадаченным и удивленным.

Разумеется, Алкон знал, что впереди еще море работы. Корабль был готов от силы наполовину. Ему предстояла внутренняя и внешняя отделка, вооружение рангоутом и такелажем. Через пару месяцев корабль будет выглядеть совсем по-другому. Но сейчас от вида неказистого широкого корпуса лишь брала оторопь.

Алкон тряхнул головой, отгоняя сомнения. Он видел чертежи и иллюстрации, рассматривал модель, он знал, какое это будет удивительное чудо.

Верховный жрец Посейдона уже завершил приготовления к жертвоприношению. Петух, ягненок и телец ждали своей участи. Флейтисты, выстроившись полукольцом за спиной жреца, надули щеки. Начался обряд.

Алкон замер и горячо зашептал молитву. Благословенный Борей трепал его густую шевелюру. Как бы ему хотелось отправиться на этом судне бороздить безбрежные океанские просторы, отправиться за далекий горизонт, убедиться, что Земля и вправду круглая…

Наконец обряд был завершен. Все полученные божественные знаки свидетельствовали об успехе. Жрец величаво кивнул, и Алкон дал отмашку.

Два матроса подхватили деревянные молотки. Пара ловких ударов по дубовым клиньям — и тяжелый корпус дрогнул и медленно заскользил по деревянным салазкам, с каждой секундой набирая скорость. Еще миг, и корабль нырнул в воду. Фонтан брызг окатил толпу зрителей. Раздался радостный визг детей, негодующий ропот почтенных мужей, послышались женские причитания.

Высокий корпус лег на борт, тяжело качнулся — раз, другой, третий… и наконец корабль встал на киль. Хвала богам!

— Слава Посейдону! — громыхнула шеренга стоящих навытяжку моряков. Женщины с пристани начали кидать в море букеты цветов и миртовые венки.

Постепенно все успокоилось. Алкон подошел к жрецу, чтобы получить личное благословение. Начальник порта ободряюще хлопнул его по спине. Завязался разговор. Слово за слово, Алкон и не заметил, как погрузился в подробный рассказ о новых типах парусов, которые будут установлены на этом корабле. Его слушали с удивлением и недоверием.

Неожиданно кто-то дернул его за край гиматия.

— Господин Алкон! Господин Алкон!

Капитан обернулся. Мальчик посыльный протягивал ему запечатанный сургучной печатью конверт.

— Срочное послание из Византия, господин!

Алкон взял бумагу и переглянулся с Симием. Похоже, очередной приказ действовать быстрее. Ну сколько можно торопить! Быстрее всё равно не получится…

Капитан сломал сургуч, пробежал глазами послание и нахмурился. Проклятье! Как он может заниматься оснащением нового корабля, если его опять куда-то отправляют?

Он махнул рукой, подзывая помощника:

— Собирай команду. Утром выходим в море.

На лице Симия отразился испуг:

— На этом?.. — он указал на покачивающийся на волнах корпус фрегата.

— Нет, конечно, — фыркнул Алкон. — Готовь “Пегас”.

Старпом облегченно выдохнул.

— Да, капитан! Всё будет готово! Куда идем?

— Куда надо.

— Слушаюсь!

Симий исчез.

Алкон бросил прощальный взгляд на спущенный на воду корабль, по палубе которого уже бегали плотники. Так хотелось забраться на капитанский мостик. Но об этом оставалось лишь мечтать — времени, как всегда,катастрофически не хватало. Завтра нужно выходить в море, а значит, впереди очередной суматошный день.

2

Телемах уже вторые сутки наблюдал за тем местом, куда их привели подсказки на глиняных черепках. Да… стоило признать, тот, кто затеял эту игру, был не глуп и очень хорошо знал Элладу, а кроме того, у него, очевидно, были большие возможности и здесь, в пустынных землях, затерянных в самом сердце Персидского царства

Заметив движение, Телемах затаил дыхание и прильнул к земле. Стоящее в зените солнце жгло потрескавшуюся каменистую землю. Тени стали короткими и резкими. Впившись глазами в далекий силуэт, Телемах неотрывно следил за всадником. Пока что в точности повторялся вчерашний и позавчерашний сценарий. Доехав до условленного места, человек спешился и привязал коня к чахлому дереву на обочине дороги. С такого расстояния трудно было разглядеть его лицо, но угловатые движения, прихрамывающая походка, сутулость и черный плащ подсказывали Телемаху, что это тот же человек, которого он видел в предыдущие дни. И Телемах дал бы руку на отсечение, что этот незнакомец — перс, хотя, конечно, может, и согдиец или маргианец, кто же их разберет? Но точно не эллин. В этом Телемах был уверен.

Итак, человек был тот же. Это внушало некоторую надежду. Вчера они вместе с Артемисией весь вечер обсуждали потенциальную опасность подобной встречи. Артемисия уверяла, что никакую тайну невозможно сохранить достаточно долго. Особенно, когда в нее вовлечено множество людей. Если бы человек был не один, это почти наверняка свидетельствовало бы о западне. Сейчас же оставался небольшой шанс, что им действительно помогут. Но кто, почему и зачем? На эти вопросы ни у Телемаха, ни у Артемисии не было ответа. Так или иначе эта встреча оставалась чьей-то странной игрой, а значит, ловушкой.