Однако им была нужна помощь. Очень нужна. На девушку уже было страшно смотреть. Она была совсем измождена, щеки ввалились, взгляд потускнел. Единственное, что спасало ее последние пару дней, — то, что они оставались на месте. Было очевидно: чтобы идти дальше, у них просто нет сил. Кони тоже были на грани истощения. Телемах держал в уме возможность пожертвовать одной из лошадей, но одна исхудалая лошадь не сможет вывезти двоих, особенно если будет нужно уходить от погони.

За эти два дня Телемах облазил все окрестности, как в поисках засады, так и в поисках добычи. Но ему не удалось найти ни первого, ни второго. До ближайшего известного Телемаху поселка было не менее сотни стадий. Значит, незнакомец каждый день совершает значительное путешествие, чтобы добраться сюда.

Незнакомец внизу подошел к коню и отвязал от седла бурдюк. Прильнул к его горлышку. Телемах невольно провел языком по потрескавшимся губам. Остатки воды он оставил Артемисии и теперь очень хотел пить.

Он мотнул головой, пытаясь вытрясти мысли о воде. Нужно сосредоточиться на главном. Итак… стражи и наблюдателей вокруг не видно. Похоже, все-таки стоит поговорить с этим таинственным незнакомцем, так жаждущим встречи. Если его ответы не понравятся Телемаху, проблему будет легко решить… Спартанец погладил рукоять висящего на боку кинжала. Хорошо, что Артемисия осталась у ручья. Можно избежать нотаций про человечество, справедливость и всеобщее благо… Благо — отнимать жизни врагов и сохранять жизни друзей. Но девчонкам этого не понять.

Телемах осторожно попятился, уходя из зоны видимости незнакомца. Теперь нужно лишь обойти скалу, двигаясь давно намеченным маршрутом… Прошлые наблюдения говорили, что незнакомец пробудет здесь не меньше часа. Этого вполне хватит, чтобы добраться до него без лишнего шума…

…

Перс неподвижно сидел в тени дерева на расстеленном на земле плаще. Его глаза были закрыты. Грудь мерно вздымалась. Кажется, он заснул… Вот болван! Секунду Телемах примеривался к рывку и наконец бросился вперед. Острая сталь прижалась к давно немытой шее.

Незнакомец судорожно задергался, пытаясь освободиться, но легкий нажим на кинжал быстро привел его в чувство. Перс замер и судорожно сглотнул. Телемах почувствовал, как дернулся его кадык. Хорошо…

Телемах торопливо обшарил одежду пленника. Кинжал на поясе, нож в сапоге — не похож на обычного бродягу.

— Ты говоришь по-эллински? — спросил Телмах пленника.

Тот промычал что-то неопределенное.

Телемах разочарованно выдохнул. Всемогущие боги! Что же делать? Несколько секунд он напряженно думал, и вдруг его осенило: тот, кто начал эту игру… он точно знает греческий, и, конечно, знает, что идет охота на греков. Почти наверняка он бы не отправил человека, который не знает по-эллински хотя бы несколько слов. А значит, это опять какая-то дурацкая игра! Телемаха окатило горячей волной ярости. Как же это всё надоело!

Он надавил на лезвие ножа, так что на шее пленника выступила кровь.

— Хватит притворяться! — прошипел спартанец. — Если будешь делать вид, что не понимаешь, я тебя прирежу! Мне нужен тот, с кем я могу говорить! Понятно?

— Да-да. Понятно! — пробормотал перс.

— А раз тебе понятно, назови свое имя!

— Меня зовут Бесс. Я послан сюда одним очень важным человеком…

— Как его зовут?

Бесс стиснул зубы и замотал головой, отказываясь отвечать.

— Как его зовут? — повторил Телемах.

— Я не могу ответить.

— Можешь. У тебя только один шанс остаться в живых — рассказать всю правду и убедить меня, что тебе можно доверять. Имя твоего покровителя станет гарантией твоей искренности. Ты понял?

— Да…

— Тогда говори!

Бесс зажмурился, пытаясь унять бьющий его озноб. Но наконец решился:

— Арсит.

— Кто? — переспросил Телемах. — Повтори!

— Арсит, — с трудом выговаривая буквы, повторил пленник. — Это брат царя Дария, сатрап Бактрии.

Телемах невольно присвистнул и слегка ослабил хватку. Такого он не ожидал.

…

Через час связанный Бесс с кляпом во рту стоял перед Артемисией.

— Зачем ему кляп? — спросила девушка.

— Много болтал, — проворчал спартанец, роясь в седельных сумках коня Бесса. — Проклятье! Никакой еды! — он возмущенно обернулся к пленнику. — Почему у тебя нет еды?

— Он же не может тебе ответить! — нахмурилась девушка. — А еды у него нет, чтобы вынудить нас следовать за ним.

Телемах отмахнулся:

— Это был риторический вопрос…

Артемисия недоуменно моргнула, но потом догадалась, что Телемах пошутил, и неловко улыбнулась.

— Он сказал, что его послал сатрап Бактрии.

— Но ведь сатрап — родной брат Дария! — воскликнула Артемисия.

— Откуда ты знаешь? — удивился Телемах.

— Читала газеты.

Всё это время перс внимательно вслушивался в их разговор, переводя недоуменный взгляд с девушки на юношу и обратно.

Артемисия, слегка наклонив голову, рассматривала пленника. Черная борода, вьющиеся волосы с сединой, острые скулы, ровные белые зубы. Это явно был не простой воин и не обычный слуга. Его почти черные глаза смотрели внимательно и напряженно.

— Вытащи ему кляп! — приняла решение Артемисия.

Телемах хмуро покосился на нее, но всё же подошел к персу и развязал свернутый из обрывка плаща импровизированный кляп. Тот с брезгливой гримасой начал отплевываться, оттопырив нижнюю губу.

— Дай ему воды! — резко сказала Артемисия.

Телемах нахмурился еще сильнее, но выполнил и эту просьбу, уже более походившую на приказ.

Пленник жадно припал губами к мягкой горловине бурдюка.

— Его зовут Бесс, — брезгливо бросил спартанец, вытирая ладонью горлышко бурдюка. — Если, конечно, не врет.

— Я не вру! Клянусь Ахурамаздой! — крикнул перс на греческом. Его явный персидский акцент резал слух, но говорил он правильно.

— Зачем же сатрап послал тебя? — спросила Артемисия.

— Сатрап хочет помочь!

Телемах фыркнул. Но Артемисия не подала виду:

— И почему он хочет пойти против воли царя?

Бесс растерянно моргнул и замялся, подыскивая слова.

Телемах хмыкнул:

— Разве это не очевидно?

— Я хочу, чтобы он это сказал.

Артемисия сделала шаг к пленнику и покачнулась. Чтобы не упасть, ей пришлось схватиться за край растущей в небо каменной гряды. Глаза девушки блеснули в лучах заходящего солнца. Телемах смотрел на ее бледное исхудалое лицо, впалые щеки, растрескавшиеся от жары и жажды губы… И неожиданно понял, что девушка борется, действует, говорит из последних сил. Многодневная голодовка дала о себе знать. Ему показалось, что даже слова даются ей с огромным трудом, и в его груди что-то болезненно сжалось.

— Ну, я слушаю! — требовательно повторила Артемисия.

Бесс отвел взгляд:

— Эээ… клянусь Митрой… Мой повелитель… Он просто не хочет войны. Царь велик, но даже ему могут давать плохие советы, следуя которым можно совершить ошибку…

— Допустим. Но что сатрап предлагает нам?

— Сатрап предлагает вам свое гостеприимство и опеку. Он поможет вам вернуться в Византий.

Телемах заметил, как при этих словах Артемисия вздрогнула. Пальцы ее правой руки невольно сделали отгоняющий порчу знак.

— А что он хочет взамен? — спросил спартанец.

— Он хочет дружбы и поддержки объединенной Эллады.

— Для чего?

— Сатрап верит, что эллины и персы не должны враждовать. Они должны жить дружно!

— Думаешь, сможешь убедить нас подобным враньем? — не выдержал Телемах.

Но Артемисия успокаивающе коснулась его плеча.

— И как это будет? Что нам следует делать? — уточнила девушка.

— Вам нужно поехать со мной. Мои люди ждут меня неподалеку. Оттуда мы вместе направимся к моему господину.

— То есть ты предлагаешь нам сдаться в плен?

— Нет! Нет! — воскликнул Бесс. — Это не плен! Клянусь всеми богами! Вы станете почетными гостями! И сохраните свободу!

— А ты знаешь, почему царь объявил на нас охоту? Что ему нужно?

— Царь велик и мудр! — заученно отчеканил Бесс. — Простой человек никогда не сможет понять всю глубину его гениального замысла!