— Да, дорогая, — ответил он глубоким голосом, способным ввести в транс кого угодно. — Мы и правда с удовольствием приглашаем вас в нашу компанию.

Я стояла, замерев и не веря своим ушам.

— Мы всегда рады, когда к нам приходят профессионалы такого уровня. — Высший говорил мне, а смотрел на Арршира. И мой босс смотрел на южного парящего. Я не могла понять происходящего между ними, но взгляды обоих… У одного — лед, у второго — пламя. — Уверен, Ледовый континент много потеряет в вашем лице. — Меня наконец-то одарили взглядом. Лучше бы южный дракон этого не делал. Внутри меня все вспыхнуло. Сердце забилось чаще, даже виски сдавило жгучим обручем. А по спине поползли горячие капли. Спасибо спасительному туману, не было видно, как я покраснела до корней волос.

— Такую женщину не стоило бы отпускать. Верно, Арршир? — добавил южный.

Я бросила быстрый взгляд на Арршира. Он не смотрел на меня.

— Я думаю, сьера Рахи будет рада такому предложению и не упустит возможности доказать и южным странам свой профессионализм.

Я ослышалась? Он что, пытается от меня избавиться? Покосилась туда, где за облачной стеной стояли в ожидании невесты. Там находилась и Камилла — вызывающе красивая, в звездно-лиловом платье. Словно фея, сошедшая со страниц книги сказок. Правда, я уж постаралась, и остальные невесты ни в чем не уступали явной фаворитке. Мне отчаянно хотелось, чтобы Арршир выбрал кого угодно, только не ее.

— Мне нужно идти, девушки нервничают. Совсем скоро начнется представление. Сьер Наарах, во время заключительного выступления вам нужно будет выбрать девушку для танца. Ту, которая сегодня понравилась вам больше всех. Вам заказан столик в ресторане. Вы сможете провести с девушкой вечер и лучше узнать ее. Надеюсь, вы сделаете достойный выбор. — Одарила всех улыбкой и выскользнула из шатра.

Шла, яростно стиснув пальцы. Туман обтекал меня, разбивался о напряженное, словно струна, тело. Я столько труда вложила, устраивая это открытие драконьего отбора! Сопротивлялась собственному желанию все бросить. Отчаянно пыталась понять происходящее. И… Мне необходимо поговорить с Аррширом. У меня это было отмечено в мозгу пульсирующей галочкой. Считала, что он может дать ответы на многое происходящее. И о странном, необъяснимом влечении нас друг к другу. Но вот теперь, увидев его, разозлилась.

Дура ты, Ташка! Теперь-то поняла, что парящему ты безразлична? Убедилась, что все, что в голове твоей и сердце, надумано? Увидела. Убедилась. И не нужно никаких разговоров. Скажи спасибо, что после всего происшедшего тебя до сих пор не вышвырнули из «Айсхолдинга».

Но как же мучительна моя тяга к парящему, который, судя по всему, такими чувствами ко мне не пылал! Ну и ладно! Не впервой, переживу. Закончу отбор и… уеду. Мне предложили неплохую альтернативу. Я даже улыбнулась. Юг! Солнце и песчаные пляжи. Тепло.

И все-таки как же тяжело на сердце от одной мысли о возможном отъезде!

Я не выдержала и остановилась. Оглянулась.

Мне не нужно было видеть взгляда высшего нарршари, я кожей ощутила, что он смотрит в мою сторону. Сквозь голографический шатер и туманную дымку его взгляд устремлен не на сцену, где вот-вот должны появиться претендентки, а на меня.

И от этого взгляда ледяных глаз сердце зашлось в бешеном ритме.

«Нет! — решила твердо. — Я не стану стенать и мучить себя. Ты просто дракон. Мой босс, высший нарршари, и ничего более. Я сделаю свою работу, и мы расстанемся. А потом уеду. Вместе с Шаи. У нас все будет хорошо. И пусть горит пламенем весь Ледовый континент, мы сюда больше не вернемся!»

Отбор. Избранницы

За кулисами царило хаотичное оживление. Девочки нервно поправляли платья, всматривались сквозь облачную завесу в зал, пытаясь рассмотреть гостей и главного зрителя — высшего нарршари Арршира Наараха.

— Осторожнее! — хмуро прошипела Валия и оттолкнула Наргиз. — Под ноги смотри, ты мне на шлейф наступила.

— С твоим размером ноги и шлейфа не нужно, — хохотнула Кати из-за спины растерявшейся Наргиз.

Валия резко обернулась на реплику. Сузила светло-голубые, почти белые глаза.

— Это у кого там голос прорезался? Уж не у серой ли мыши с дальнего побережья? Точно! А я-то чувствую — тухлой рыбой повеяло!

Кати, действительно прибывшая из небольшого приморского поселка, вспыхнула. Серые глаза стали напоминать штормовое море. Она в ярости сжала кулаки.

— Девочки, перестаньте! — встряла между ними Олли, хрупкая блондинка с наивными зелеными глазами. — Нам сейчас уже выходить, а вы как куры раскудахтались. Подпортите себе макияж, и кое-кто, — она перешла на шепот и покосилась на отдельно стоящую Камиллу, — будет более чем доволен.

— А вы слышали? — тут же забыла о предмете ссоры Валия. — Как она заявила, что сьер Наарах сам ее привез в город!

— Не привез, а из каньона, где эта дура застряла, вытащил, — поправила Маришка.

— Нужно было ее там оставить, — хмуро проговорила Валия и приосанилась. — Она что, думает, кроме нее, все здесь с помойки пришли? Подавится драконьим крылом! Мы еще посмотрим. Ишь, красавица пригородного разлива!

— Валия, не будь такой злой, — осадила девушку Наргиз.

— Ой, зато ты — сама доброта! Тебе на шею сядь, ты будешь везти и думать, что так и надо. Дура ты, Наргиз.

— У тебя все дуры, — усмехнулась Кати. — Одна ты умная.

— Так и есть! — вздернула курносый нос Валия. — Три образования. Четыре языка. Я на любом континенте как рыба в воде. Хотя по поводу рыб погорячилась, это скорее к тебе, Кати.

Девушки уставились друг на друга.

— Да успокойтесь уже! Вам не из-за меня переживать нужно, — обрезала всех подошедшая Камилла. — Вы что, не видели, как наша драгоценная агентша смотрела на сьера Тарриана? Уверена, она и на босса «Айсхолдинга» глаз положила. Вот уж кого действительно стоит брать в расчет.

— Лучше уж пустить в расход, — буркнула Валия и вздохнула. Та, о ком они говорили, как раз подходила к сцене. Остановилась. Замерла. Оглянулась и посмотрела в зал, туда, где возвышались голографические вершины ледовых гор.

— А по-моему, глупости ты говоришь, Камилла, — включилась в разговор Жасмин. — Сьера Рахи добрая и…

— Никакая, — добавила Олли. — Постоянно хмурая. Маленькая.

— Ой, кто бы говорил, — засмеялась Валия. — Наша крошка Олли!

— Нет, вы посмотрите! Она ниже всех нас и с вечно напряженным лицом.

— Ей и нужно напрягаться, — хмыкнула Маришка и округлила голубые глаза. — Она невесту самому Аррширу Наараху подбирает. Небось, если провалит, за всю жизнь не расплатится, так что не думаю…

— Вот и не думай, тебе не идет! — грубо прервала голубоглазку Камилла. — Кстати, на танец в конце открытия она выходит вместе с нами. Как организатор. А я видела, как она танцевала с хореографом. Как бы наша сьера Рахи не стала восьмой претенденткой!

Девчонки заметно занервничали.

— Учитывая ее более близкие отношения с нарршари, она будет иметь явный приоритет, — задумчиво произнесла Валия и враждебно покосилась на приближающуюся Ташу.

— Не будет! — Губы Камиллы растянулись в тонкой язвительной усмешке. Девушки столпились вокруг нее.

— Есть идеи? — полюбопытствовала Валия.

— Есть. Мы же не позволим кому-то встать у нас на пути? — проворковала Камилла и подмигнула.

Таша Рахи

Грянули фанфары, заиграла музыка, с облачного купола, кружась, полетели вниз миллионы искристых снежинок.

Словно яркие ледяные звезды, избранницы скользнули одна за другой в полумрак голографической ночи. Легкие шлейфы тянулись мерцающей дымкой им вслед. Чарующий люминесцентный свет скользил по грациозным фигурам.

Грохот оваций был для меня самой большой наградой за последние трудные дни. Все невзгоды, переживания, Арршир и мои сердечные метания отошли на задний план. Если бы счастье можно было измерить количеством аплодисментов, пожалуй, в этот самый момент я была самой счастливой в Ларморе. Если бы не одно маленькое «но», внезапно подпортившее мне чувство восторга от собственной работы. В первый момент я подумала, что мне все-таки показалось. Напрягла глаза, всматриваясь в скрытые дымным полумраком лица.