Где-то часу на третьем пути нам встретился демон-медведь, с которым уже изрядно ослабевшим от боли и холода Алисе и Карэн пришлось сражаться в полную силу, чтобы не получить новых травм и ранений. Мы же с Евой и девочкой старались просто не мешать — у нас есть только ближний бой и винтовки. Использовать винтовки в таких условиях — всё равно что объявить на весь лес, что мы хотим сражаться со всеми демонами, обитающими тут; а в ближнем бою… мы будем лишь мешаться им из-за разницы в силе. Ну и конечно же о том, чтобы я добил этого демона не шло и речи — бой и без того получился слишком трудным…

Но полно здесь было не только демонов — обычных животных, которые непонятно как умудряются выживать в таких условиях, пускай и намного меньше, но тоже хватало: мы уже увидели одного крупного лося и пару зайцев. Судя по всему, они каким-то образом умудрились адаптироваться к демона, как к просто каким-то новым хищникам.

Встреченных же нами животных мы решили не трогать — запасов еды у нас и без того хватает примерно на неделю с лишним вперёд, если будем экономить. Так что проблемы у нас сейчас всего лишь две: холод и отсутствие воды. Правда, эти проблемы в этом месте до ужаса трудны в решении.

А хуже всего в этом — что чем дольше мы идём и не находим решения этих проблем, тем сильнее падает наш моральных дух, и тем меньше у нас сил и банального желание бороться за наши жизни. В какой-то момент, примерно наверное часа через три с половиной, у девочки закончились силы. Она, конечно, старалась не подавать виду и мужественно идти дальше, но по ней было видно, что она вот-вот уже упадёт без сил. Из-за этого мне пришлось нести дальше её уже на своей спине.

Всем нам уже в тот момент нужен был отдых и перерыв, но останавливаться было нельзя и мы молча продолжали идти сквозь холод, усталость и боль от ранений, надеясь на чудо. И тако чудо произошло…

— Там какой-то свет!.. — негромко выкрикнула Алиса слегка охрипшим, как и у всех нас, голосом, указав рукой куда-то вперёд.

Именно на это мы всё это время и надеялись: свет может быть как проявлением разумной жизни, у которой мы можем попросить помощи, так и одной из множества огненных аномалий, около которой мы сможем согреться и сделать воду из снега.

Но за всё это время мы уже раза три ходили на подобный свет, но в конце концов дважды это был свет от бесполезных для нас аномалий, а один раз — вообще от смертоносной. Тем не менее лишь это могло спасти нас, а потому, вновь воодушевившись и молясь всем, кому можно, мы в очередной раз направились к свету. И в этот раз результат нас поразил…

— Мне же не мерещиться?.. — спросила Алиса шокированными глазами смотря вперёд.

— Нет, — ответил я, поправив неудобно лежащую на спине девочку. — Я тоже это вижу. Это… без сомнения город.

Проглядывающий сквозь хвою и находящийся примерно в километре от нас современный город, состоящий из многоэтажек, в которых горит свет, асфальтированной дороге и ходящий там людей.

— Вы это тоже видите⁈ — негромко спросила Алиса, посмотрев налево.

— Да! — ответила ей Карэн. — Это город! Быстрее туда!

— Нет! — излишне громко выкрикнул я, остановив их. — Стойте! Здесь что-то не так…

Откуда тут, где-то далеко на севере другого континента, может взяться целый город⁈ Мы до этого столько тут ходили и ничего подобного ни разу не встретили! Ни дороги! Ни людей! Ни какого-то мусора, оставленного людьми! Ничего! А тут, оказывается, неподалёку город находиться! Не просто деревня какая-то, а огромный город с многоэтажными зданиями и асфальтированными дорогами! И это я не говорю о том, что он каким-то образом находиться за барьером какой-либо Империи, а дикие подобное никогда не смогут отстроить на обломках старого мира!

И с этими мыслями я поднял взгляд наверх. Сначала ничего не заметил, а потом случайно в мои глаза бросилась одна странность.

Луны две.

Одна — находиться позади нас, как и была всё это время; а вторая — возвышается примерно прямо над этим городом.

Сглотнув от напряжения, я опустился на колени и, удерживая девочку одной рукой, другой зачерпнул немного снега. После этого, поднимаясь, сжал его, превратив в неправильный формы снежок. А потом… приложив усилия, кинул его в сторону города.

И он… пропал.

Пролетел метров десять и прямо на глазах пропал, словно его и не было вовсе, а нам всем лишь это привиделось. Но все мы точно знали, что он был. А раз он пропал в этом месте, то… это иллюзия.

И как только у нас в голове щёлкнула эта мысль, весь город исчез. Но вместо него не вернулся обычный северный лес. На его месте в это же мгновение появилось чёрной облако, размеры которого такие большие, что даже взглянув наверх или в любой бок, мы не смогли увидеть, где оно заканчивается.

— Что это такое?.. — прошептала Алиса, рефлекторно отходя назад. — Какая-то аномалия?..

— Нет… это не аномалия. Это демон… и у него нет физического тела. Так что этот демон… он — императорского уровня…

— Что⁈ Надо бежа!..

— Нет. Если бы он хотел — мы бы уже были трупами. Скорее всего, мы для него такая мелкая добыча, что он нас даже не видит. Поэтому уходим. Разворачиваемся и медленно уходим…

Это настолько ужасное существо, что стоило мне только осознать происходящее, как рубильник в моём мозгу в это же мгновение переключился. Но даже так я продолжал ощущать трепет, просто находясь рядом с таким огромным существом, которому по силу на автомате воспроизводить такие точные массовые иллюзии, чтобы просто заманить к себе жертву, которую, если он захочет, он и без того может легко поймать и убить…

После этого мы все шли вперёд рефлекторно, находясь в прострации. И из-за этого случая теперь любую странность мы проверяли, смотря на небо и кидая в неё снежки, надеясь, что это, в случае чего, вновь сработает и спасёт нам жизни.

Не знаю, сколько после этого инцидента мы ещё шли, но на нас несколько раз нападали мелкие демоны и девочка уже успела прийти в сознание, вновь начав идти самостоятельно. И уже вскоре после этого… мы каким-то чудом дошли до огненной аномалии.

«Огненный кратер» — так называют эту аномалию. И в принципе, её описание полностью соответствует истине: это большой, совершенно пустой кратер, внутри которого с небольшой периодичностью вспыхивает огромное количество пламени, берущегося из неоткуда.

Какое-то время мы не верили, что всё-таки достигли этого момента, просто изнеможенно из последних сил стоя на траве, не сокрытой снегом, потому что он растоплен. А когда всё-таки поверили в это… расслабились и тут же попади один за другим на землю…

— Вставай… — кто-то меня расталкивал. — Вставай… поднимайся… нельзя спать…

До ужаса нехотя я всё-таки открыл глаза, увидев, как Алиса вновь нависает надо мной, будя, хотя сама еле удерживается в сознании. Кое-как справившись с желанием закрыть глаза и вновь отключиться, делая большой вдох, опираясь на руки, сажусь и осматриваюсь по сторонам.

В голове каша, но воспоминание одно за другим накладываются друг на друга, и я понимаю, что произошло. Мы банально, наконец оказавшись в тепле, подсознательно сразу расслабились, решив, что в безопасности. Из-за этого попадали на землю и отключились от резко навалившейся на нас огромной усталости, которую блокировали все эти несколько часов.

— Нужно остальных разбудить, — сказала она, устало переводя на них взгляд.

— Ага…

И ответив не менее устало, продолжая бороться с головокружением и ужаснейшим желанием отключиться, в буквальном смысле подполз к девочке, которая без конца продолжала дёргаться во сне, хотя мы уже не в холоде. И потянув к ней руку, я остановился, задумавшись — а нужно ли её сейчас будить? Толку от неё в любом случае сейчас, в случае чего, не будет, так что пускай спит дальше, пока есть возможность.

С этими мыслями я уже собирался начать ползти к Еве, как…

— Справа! — неожиданно выкрикнула Алиса.

Но было уже слишком поздно.