— Это предложение, от которого нельзя отказаться? — уточнила она, машинально воспроизведя подходящую цитату.

Разумеется, Пантину отсылка была неизвестна, и ответил он серьезно:

— Ну отчего же. Это не приказ. Однако не забудь то, что я говорил прежде. Ты входишь в мир, где правит уже не сталь… вернее не только лишь она. Как это сделать, и стоит ли делать вообще — выбор за тобой.

— Какие люди, ты не расскажешь?

— Я знаю одного. Мы давно знакомы, хоть и не близко. Про него не скажу, сама увидишь. Второй… там все сложнее, это уже иное дело. Тут гадать не стану. Потому я и говорю, будь настороже. Когда раскручиваются жернова больших событий не нужно стараться, чтобы попасть между ними. Само затянет, без спроса.

— Понятно, — вздохнула Елена, разминая пальцы и представляя, как от нее сейчас пахнет. Домой, в лохань с горячей водой! — То есть или решаться, или нет, или опасно, или нет. Хороший выбор.

Она добросовестно подумала, вспомнила недавние соображения на тему того, что как-то пора налаживать бытие и начинать зарабатывать.

— А почему бы и нет? — Елена пожала плечами.

— Се речи жены мудрой, — усмехнулся Пантин. — Расскажешь потом.

— Как будто ты не знаешь.

— Приятно видеть твою веру в мои чудесные способности, — добродушно сказал мастер. — Но, справедливости ради, здесь они не при чем. Я знаю многое, что происходит в мире, однако далеко не все. Про письмо Ульпиан меня спросил, как тебе его быстрее и надежнее доставить. Ты же скачешь по городу как наскипидаренный заяц. А я зашел к нему с одним вопросом. Насчет же остального… — фехтмейстер неопределенно пошевелил пальцами. — Слухи, догадки, размышления. Так что — поведаешь, чем все закончилось.

— Скажи… — спросила Елена близ очередного перекрестка, где соревновались в карабканье по намазанному жиром столбу. На вершине сидел привязанный индюк, тощий и нахохленный, явно что-то знающий о скорой судьбе.

— Скажи, а ведь ты все это видел прежде?

— О чем ты?

— Все вот это. Голод, смуты, войны. Усобицы. Заговоры. Балы с ядами и кинжалами. Тебе... не скучно? С людьми вообще, в целом. Да и со мной тоже, наверное.

— А, вот ты о чем, — протянул мастер. Ответил он, когда они миновали площадь и столб. — Хороший вопрос. Действительно хороший. Но я тебе отвечу на него после. Не сегодня. Скажем… Да. После того события. Это будет хорошее время.

Если я его переживу, вот, что ты имел в виду, подумала Елена. Ну да ладно, где наша не пропадала?

— Озаботься платьем, — напутствовал фехтмейстер. — Это не то место, куда стоит заявляться в штанах. Если только они не шелковые и не обшиты золотыми галунами.

Не дожидаясь ответа Пантин шагнул в сторону, исчез в одном из переулков, словно закатная тень. Женщина пожала плечами, выражая, таким образом, всю глубину несогласия и возмущения патологической загадочностью наставника. Но делать нечего, и фехтовальщица-лекарка-писец отправилась дальше, в баронский дом, однако, задумавшись над темой платья, немного заблудилась. Учитывая криволинейную планировку города и символическое наличие уличного освещения это было несложно.

«Немного» — потому, что сама по себе утеря ориентации не слишком испугала женщину. Общее направление она представляла, до полуночного часа еще далеко. Тем не менее, хотелось бы поспать ночью да подольше, а не урывками под утро, без происшествий и неприятностей. Так что Елена заторопилась и на всякий случай вытащила мессер из ножен.

Дважды к ней приставали мальчишки-«светильники» с лампами или просто свечами в корзинках из медных прутьев. Елена молча отказывалась, потому что еще по Мильвессу помнила — все эти милые ребятишки поголовно работают на бандитов или сами сбиты в подростковые банды, поэтому шансов добраться по адресу или попасть под грабеж и дубинки где-то поровну. А фигурировать в криминальной хронике — хоть жертвой, хоть палачом — Елена категорически не желала.

Еще дважды она становилась объектом нездорового внимания людей, которые лучше всего подходили под определение «агрессивная шпана», однако и здесь обошлось, достаточно было показать кригмессер из-под плаща. Мужской образ шел на пользу — выглядит как мужчина, одевается соответственно, хорошо вооружена, уверена в себе, следовательно, по-мужски опасна и связываться (пока) не стоит. Впрочем, Елена впервые и всерьез задумалась, что надо бы поискать легкую кольчужку. Просто так, на всякий случай. Тяжело, неудобно, однако в быстротечных потасовках на городской улице — вещь крайне полезная. Может у баронов найдется?

Темнело. Мрачнело. Народ тихонько расползался по домам в разных степенях веселья и опьянения. По мере исчерпания платежеспособности клиентуры также расходились всевозможные музыканты, жонглеры, зазывалы и торговцы. Елена вроде бы нашла верный путь, но впереди замаячила подвыпившая компания. Рядом был фонарь с лампой, нещадно чадящей и воняющей горелым жиром. Света он давал немного, тем не менее, было видно как четверо молодых людей — хорошо одеты, не благородные, очевидно, беспутные дети состоятельных отцов — пристают к уличной девке. Судя по обрывкам фраз, долетавших до елениных ушей, а также бурной жестикуляции, проститутка была не против самого предложения, однако ее не устраивал вариант четырех на одну. Те же, надо полагать, спустили все, могли позволить себе лишь такой вариант и настойчиво его добивались.

Елена тихонько прислонилась к стене в глубокой тени, прикидывая, как лучше поступить. Правильнее всего было бы обождать и пойти дальше, минуя приключения. А по совести… все не так однозначно. Тон мужских слов обретал отчетливое запугивание, девушка, чуя беду и видя неравенство сил, уже не огрызалась, а молила, чем распаляла будущих насильников еще больше. Елена маялась, страдая от необходимости делать моральный выбор в самый неподходящий момент. Девица зарыдала, один из парней отвесил ей пощечину, вернее даже оплеуху — с размаха, вкладывая силу. Тоненькая фигурка в некрасивом, грязном и явно с чужого плеча платье упала, жалобно вскрикнув. Елена выругалась, надвинула кепку, скрывая волосы и глаза, шагнула из тени, перехватывая мессер. Как показывал опыт, ступенчатая эскалация насилия — неверный путь, ставки лучше поднимать сразу, демонстрируя, что игра участникам не по карману.

— Здесь вам не рады, — сообшила она, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже, по-мужски басовито.

Истинно говорят: алкоголь — зло. Сначала хмельная компания не заметила появления шестого участника, затем отреагировала неадекватно. Придурки в красивых, дорогих одеждах, забрызганных вином и грязью, а также частично заблеванных, пренебрегли отчетливо мужским платьем и вполне серьезным клинком неожиданного анонима. Единственное, что осознали пьяные мозги — кто-то вознамерился помешать грядущей потехе. И этот «кто-то» всего лишь один.

Пару мгновений Елена внимательно смотрела, стараясь запомнить физиономии — молодые, стриженые и бритые в подражание рыцарской моде. Мало ли когда и в каких обстоятельствах доведется встретиться опять. Девица плакала, тихо и безнадежно, не пытаясь встать, свернувшись в клубок прямо на затоптанной мостовой. Четвертая драка за два дня, грустно подсчитала женщина. Третья в ситуации «один против группы». Вторая с ее участием. Это, как и ежедневное вино, уже входит в привычку!

Чужая рука в драной перчатке, обшитой на женский манер дорогими кружевами, потянулась к ее лицу или воротнику. Елена мгновение размышляла, не освежить ли навыки борьбы, затем решила, что не стоит, господь дал человеку оружие, чтобы пользоваться им. Женщина отступила на шаг, одновременно поднимая клинок. Слабо загнутое острие скользнуло фальшлезвием, будто коготь, по внутренней стороне предплечья юноши. Прикосновение казалось легким, почти невесомым, как перышком взмахнули, щекоча, но Елена сама клинки не точила, передоверяя это занятие квалифицированному мастеру, а тот работал на совесть. И перчатку, и плоть от локтя до запястья перечеркнула тонкая темная линия, которая спустя мгновение раскрылась до кости, выплескивая кровь. Чертежник, вбивавший в ученицу азы фехтовальной анатомии, был бы доволен — Елена вывела противника из строя, притом не задев связки, так что рану легко зашить и вылечить. Ну, если молодой дурак не подхватит гангрену.