И вновь странный косой взгляд тетрарха, брошенный на супругу. Как будто наблюдения бретера относительно снаряжения охраны внезапно навели монарха на некую думу, крайне опасную и неприятную.

— Черт побери, — пробормотал Раньян. — А ведь ошибся я…

Он вспомнил предыдущий визит, странную игру эмоций на бледном и злом лице королевы, как будто ей подсказали красивое решение сложной проблемы. Сделал шаг в сторону, заставив охранников снова дернуться, и поклонился Ее Высочеству, вполне искренне, без наигранности.

— Обычно я смотрю на заговоры… с особенного угла, — сказал он, обращаясь только к женщине в траурно-черном платье с огромными буфами на плечах. — Снизу, как наемный клинок. Редко удается видеть все, так сказать, в соединении. Браво. Отличная задумка.

— Благодарю, — едва заметно двинула подбородком Ее Высочество, и рубиновые серьги качнулись, отражая свет будто капли свежепролитой крови. Признание королевы было вполне искренним, без ее обычного высокомерия.

— Меня подкупили? — уточнил Раньян, игнорируя тетрарха, который пучил глаза и нервно тискал унизанные золотом пальцы. — Или это буйное проявление преступной натуры человека без врожденной чести?

Блондин встал рядом с покровительницей, готовясь в любое мгновение выхватить бритву.

— Подкуп, разумеется, — снизошла до ответа королева. В эти секунды бретер и дворянка говорили как равные, отдавая должное уму оппонента.

— Подкуп, организованный врагами моего господина мужа, мудрейшего из достойных, достойнейшего из мудрых.

— Понимаю, — одобрительно кивнул Раньян. — Император Оттовио и его приспешники? А в моем доме завтра найдут прельстительные письма и золото?

— Уже нашли, — подсказала королева.

— Мой слуга, — нахмурился бретер. — Могу ли я просить о милости? Отпустите его восвояси, это верный и достойный человек.

— Стоит ли о нем теперь беспокоиться?— легко взмахнула рукой женщина в черном

Тетрарх начал вставать, вытягивая вперед пухлые ладони, открывая рот для приказа или, быть может, для крика. Скорее для крика в надежде доораться до стражи за дверьми. Однако не успел закончить ничего. Один из охранников выхватил меч и без особых изысков ударил повелителя четверти мира по шее, разрубив ее до позвоночника. Тело еще не успело брякнуться, а двое иных телохранителей уже выхватили кинжалы и наперегонки кололи своего товарища, единственного, кто не взял настоящее боевое оружие и, соответственно, не был посвящен в заговор. Убиваемый глухо вскрикивал, булькая кровью из пробитых легких. Судя по шуму за дверьми, там тоже что-то происходило. Оставшиеся телохранители встали перед госпожой, защищая ее от бретера.

Тело убитого тетрарха повалилось, будто мешок. Отдраенный и навощеный до зеркального блеска паркет щедро залило кровью, заколотый дворянин подергивал ногами в агонии. Супруга, точнее уже вдова поджала губы в недовольной, брезгливой гримасе, которая, впрочем, то и дело срывалась в злобную ухмылку очень плохого и очень довольного собой человека.

Раньян посмотрел на того, кто зарубил короля, а чуть ранее требовал сдать саблю.

— По плану его следовало заколоть моим оружием, оставив его в теле? — предположил бретер, зацепив большим пальцем гарду, выдвинув клинок из ножен. — Так, чтобы совсем приметно?

«Хель, все-таки ты была права… Хотя я это и так знал»

Нет, не прорваться к мужеубийце… Слишком много вооруженных на пути. Да и рано, рано! Сначала надо попробовать выудить кое-какие сведения.

— Оставим вопросы, — блондин в свою очередь вытащил из ножен клинок, ловко и красиво, будто продолжая давнишнюю демонстрацию искусства рубки. — Теперь наш черед. Как и договаривались. Не то время, совсем не то место, на которое я рассчитывал. Но и так сгодится.

— Ну почему от тебя столько неприятностей… — тоскливо проговорил Марьядек из Керазетов.

Горец и браконьер всегда производил впечатление брутального, сурового мужа, однако сейчас казалось, что он вот-вот заплачет. Его «гражданская супруга» не слышала, о чем толкуют лекарка и помощник в нелегком кабацком деле, однако предполагала худшее. Она кидала на Елену свирепые взгляды, раздавала затрещины прислуге и яростно полировала без того чистую стойку. О голову одного из выпивох уже разбилась глиняная кружка, поэтому в заведении царило непривычное спокойствие.

— Извини, — виновато пожала плечами Елена. Ей и в самом деле было неловко.

— Значит, снова бежать, говоришь, — протянул Марьядек. — А может еще обойдется? Сама же говорила, все непонятно, — он оглянулся и понизил голос до шепота. — Да и не наболтал тот барон ничего такого.

— Может и обойдется, — согласилась Елена. — Нет, не сказал ничего… прямо не сказал. Но я бегу. И тебе… ну, как знаешь, решай сам.

Ей хотелось прикусить язык, столь жалко это прозвучало. Дескать, бросая все надежды на более-менее приличную, наладившуюся жизнь, беги куда глаза глядят, а если ошибка, то я не виновата, ты сам решил. Судя по красноречивому взгляду браконьера, именно так он и подумал. Но вслух произнес лишь:

— Понятно. А за что нас могут?..

— Да кто ж его знает, — честно сказала Елена. — Думаю, как свидетелей. Островные наверняка хотят рассказать всем красивую историю о том, как они героически вызволили… его из лап узурпатора. Мы в этой повести точно лишние.

— Ага, — проворчал Марьядек. — Сами посадили на трон, а потом он вдруг узурпатор.

Теперь нервно оглянулась уже Елена. Нет, вроде бы никто не слышал. Тетка за стойкой смотрела на молодую женщину все злобнее и злобнее.

— Я купила телегу, — по-прежнему виновато сказала Елена. — Хочу до рассвета уйти подальше от города, затеряться на дорогах. Если ты с нами, время собираться.

Вспомнив, сколько стоила телега с лошадью, женщина скрипнула зубами. Марьядек посмотрел еще более красноречиво, губы его беззвучно шевелились, и проговаривали явно не доброе напутствие.

— Подумать надо, — выдавил он, в конце концов, оглядываясь на партнершу. — Скажу после.

— Не торопись, — посоветовала Елена. — Мне еще других обежать надо. Время есть.

— Надо же, — искренне удивился Раньян. — Что ж, даже среди ваших встречается какое-никакое благородство, признаю.

Он извлек саблю из ножен, перехватил рукоять обеими руками, обозначил легкий поклон в сторону противника. Телохранители переглядывались, не очень понимая, что им делать, наконец, взгляды заговорщиков скрестились на королеве Сибуайенн.

— Довольно, — негромко хлопнула в ладоши новая (возможно) правительница. На бледном, тщательно напудренном лице играла усмешка искренней злобной радости. — Шутка затянулась.

Интересно, в чем выгода королевы? — подумал Раньян. Вероятнее всего, амбиции супруги простирались намного дальше рядовой жадности тетрарха. Вытянуть из Острова больше золота — хорошо, но куда интереснее выдать единственную дочь замуж, породнившись с императорской кровью. Интереснее, опаснее, перспективнее. Хотя последние два пункта легко меняются местами.

— Шутка? — не понял блондин, немного развернулся к женщине, стараясь держать бретера в поле зрения. Раньян криво улыбнулся, с виду расслабленный, на самом же деле он быстро напрягал мышцы в определенном порядке, готовил сухожилия к нагрузкам.

— Этот человек должен умереть. Окончательно, без изысков и сомнений в честности происходящего, — королева глянула на бретера с холодным безразличием человека, тяготящегося созерцанием использованного, ныне лишнего предмета. Дворяне, получив более-менее внятное указание, вновь переглянулись, Раньян отступил так, чтобы длинный стол оказался за спиной.

— Но мне было обещано… — начал блондин, крепче сжимая бритву.

— Не забывайтесь, любезный, — посоветовала королева. — У вас иная роль. Свидетельство о том, как подручная Оттовио подкупала вас, желая смерти юному Артиго Готдуа.