– Было когда-то, – сказала Тах мрачно. – Больше нет.

Томми повернул голову, чтобы смотреть на нее. Его рот открылся, но он промолчал. Тах не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать тревогу в его глазах.

– На Таксисе есть поговорка. Терпеливый как корабль. Они живые организмы, Томми. Дай им время и силы, и они восстановятся.

– Дерьмо, – сказал он. – Как долго…

– На восстановление предыдущей поломки ушло сорок два года. Последняя поломка произошла потому, что я спешил достичь Земли. Два года назад Малютка сказала мне, что она снова цела. – Тонкий истеричный смешок сорвался с ее губ. – Я думала, лучше держать это в тайне. Ваше правительство и раньше жаждало заполучить Малютку. Я не видела причин вновь пробуждать их интерес. Я никому не сказала… кроме своего наследника, конечно… моего возлюбленного внука Блеза.

Они приближались. Тахион изо всех сил пытался сдержать его, но звук прорвался словно пар из лопнувшей трубы. Пронзительный крик, который наконец обратился в слова.

– Малютка, слушай меня! Услышь меня!

– О… дерьмо.

Что-то в голосе Томми заставило ее поднять голову. Взгляд отчаянно метался по видеомониторам. Было трудно не заметить. Крыша склада извергалась как вулкан леса-и-черепицы. Корпус судна казался почти белым на фоне темного нью-йоркского неба. Огни на ее позвонках пылали янтарным и сиреневым. Это было красивое зрелище. Но не тогда, когда оно разрушало вашу жизнь.

– Малютка, НЕТ! – Тах развернулась, кулак отчаянно ударил в грудь Черепахи. – Томми, сделай что-нибудь! – Том включил систему громкой связи.

– Это Черепаха. Остановитесь! Это не лорд Таксиса. Настоящий Тахион со мной. Остановитесь!

Малютка убегала сквозь слои смога как сокол с охваченным огнем опереньем. Томми пробормотал проклятье, откинулся назад на кресле, закрыл его глаза. Тах почувствовал напряжение мышц и связок в руках человека, когда Том схватил ручки своего стула и сконцентрировался. И внезапно они начали подниматься, и на большей скорости, чем когда-либо развивал панцирь Черепахи.

Их огромная скорость не сокращала разрыв с Малюткой. Независимо от того, как выкладывался Том, он не мог тягаться со скоростью космического корабля, идущего на форсаже. Но пока Тах смотрела, она увидела, как Малютка задрожала и задергалась, словно форель, бьющаяся на конце лески.

– Что ты сделал?

– Схватил ее своей рукой, – проворчал Томми. Его глаза сузились, превратившись в щелки, и пот начал катиться по его круглым щекам.

Тах была поражена.

– Ты можешь ее удержать?

– Понятия не имею.

– Тогда что ты пытаешься сделать?

– Я еще не знаю! Я просто делаю это! А теперь я попытаюсь что-нибудь придумать!

Тах снова посмотрела на один из мониторов. Если Малютка сбежит, она будет поймана в ловушку – навсегда. Ее ум бешено вращался – этого не может случиться… Томми не позволит этому произойти… Если я закрою глаза, я могу представить, что это уже завтра и ничего не случилось.

– Дерьмо, – сказал Томми, и его зубы прогрохотали словно кости на мраморном полу.

Тахион поняла, что она дрожит, большие дрожащие вертикальные колебания, которые встряхивали ее крошечное тело.

– Что?

– Я больше не управляю раковиной. Нас тянут вперед. И я не замедляю ее вообще. – Томми вытянул шею, исследуя раковину, как будто он никогда не видел ее прежде. – Сначала идет высокая температура, потом воздух. Мы должны возвратиться.

– Нет!

– Тахион, у нас нет выбора. – Его пальцы глубоко впились в ее плечи.

– Я дотянусь… подожди… Я попробую еще… Я дотянусь. – Холод и ужас заставили ее заикаться.

Небо на мониторах приобретало тревожный оттенок синей полуночи, и звезды сияли твердые и яркие в тонких слоях атмосферы.

Обнимая себя от холода, Тах склонилась вперед над своим животом, погружаясь в глубины себя. Коснулась и объединила в одно слабую телепатию ее ребенка и свою собственную. Выбросила ее вверх, пытаясь схватить, дотянуться до красивой и жесткой поверхности ее судна.

Малютка, услышь меня! Остановись! Остановись, пожалуйста, стоп!

Воспоминания высветили перед глазами насмешку, проклятый перечень ошибок и упущенных возможностей. Клод Боннелл, хромающий прочь с Блезом на руках. Если бы Тахион задержался, позволил ему сбежать. Коди, вырывающая мальчика из его рук, когда Тах пытался избить Блеза до смерти. Если бы она позволила ему убить монстра.

Томми задыхался, отчаянные животные звуки в ледяных границах панциря. Огни на уходящем космическом корабле дико танцевали перед глазами Тахиона.

– Неееееет! – Мысленный вопль иссяк, когда Томми выпустил наконец таксианское судно, и панцирь рухнул с тошнотворным ускорением.

Таха выбило с колен Томми и с силой отбросило в другой конец панциря, когда тот устремился к земле. На экранах возникали и пропадали огни уходящего корабля.

И пока Тахион смотрел, янтарные и сиреневые огни судна вытянулись в полоску и сгорели в жидком огне, когда Малютка включила призрачный двигатель.

И пропала.

Стены все еще рябили пулевыми отверстиями. Большая часть стекол все же была восстановлена. Я не позволил им убрать то, что осталось от «Искушения»; ярко окрашенные части дерева все еще усыпали вершину моей опоры. То, что я видел, глядя на Рокс со своего места, было похоже на поле битвы.

Был ли это сон, или это была реальность, все равно. Реальность и сон казались уже одинаковыми. Я рыдал. Я оплакивал Келли-Тахиона, я плакал об Арахисе, я оплакивал джокеров, которые погибли, защищая это место. Я оплакивал себя и то, чем я стал.

Далеко в заливе на меня смотрел город. Солнце отражалось от башен Манхэттена. Нью-Йорк, казалось, смеялся надо мной.

– Ненавижу тебя! – кричал я городу. – Ненавижу за то, что ты сделал, и за то, что заставил сделать меня!

Голос прервал мою тираду.

– Эй, ты просто вырос, жирдяй. Это все.

Я бросил взгляд. Пингвин стоял наверху лестницы передо мной. Он шаркал своими перепончатыми ногами по осколкам картины.

– Ты мертв, – сказал я ему. – Я видел, что ты умер.

Он пожал плечами.

– И что же? Теперь я жив снова. Рождение, возрождение. Вы знаете – бесконечный цикл.

– Я вернул тебя к жизни? – спросил я. Вопрос казался важным.

– Ответь мне.

Так странно видеть кого-то перед собой и не уметь прочесть его мысли.

– Хорошо, это сделал я, – ответил я ему. Я был уверен в этом в тот момент, но в следующий не был уверен вообще. – Возможно. Так или иначе, – я уходил от прямого ответа. Я рассмеялся, горько. – Если это сделал я, это еще один бесполезный талант, которым я не могу управлять, как и всем остальным. Если бы я собирался возвратить кого-то, то это был бы Арахис. Я не могу сделать этого даже в своих мечтах, не так ли? Ничто из этого нереально.

Пингвин выглядел самодовольным и удивленным.

– Эй, у тебя есть тысяча джокеров, живущих в твоих проклятых пещерах, таким образом, ты должен надеяться, что твои мечты реальны, нет? – Он посмотрел искоса из-под своего цилиндра и поднял голову. Он смотрел на меня очень серьезно. – Бог знает чем может стать Рокс, если ты уделишь ему внимание, – сказал он.

Это заставило меня рассмеяться.

– Я уделял ему внимание, и Рокс стал склепом.

– Верно. Барахтаясь в своей вине. Но подумай об этом… стал бы ты делать то же самое, если б пришлось начать заново?

Я подумал об этом. Я все еще был зол.

– Я могу прочитать твои мысли, – сказал мне пингвин. – Да, ты сделал бы это. Ты смеялся, Блоут. Ты хихикал, когда умирали натуралы. Ты наслаждался чувством, которое дала тебе месть.

Да, я помнил. В те моменты я чувствовал себя сильным. Они заслужили то, что получили, натуралы. Они все заслужили это. Я только воздал им по заслугам.

Пингвин поднял голову; шляпа трубы наклонилась и уменьшилась.

– И ты все еще чувствуешь это? – спросил он.