До пункта встречи оставалось всего несколько часов ходьбы, когда он, к своему ужасу, обнаружил пропажу компаса. На груди все еще болталась тоненькая оборванная бечевка, но компаса – как не бывало. Илья приложил все усилия, чтобы не поддаваться панике.

Спустя некоторое время, затраченное на сложный процесс взятия себя в руки, Илья вновь обрел способность здраво размышлять. Вспомнив, что на последнем привале он еще определял направление с помощью потерявшейся штуковины, мальчишка немного приободрился: значит, компас он посеял всего-навсего за последние полчаса. «В таком случае, – рассудил он, – имеет смысл его поискать».

Первым делом он сделал на дереве засечку с указанием направления, в котором он двигался – на всякий случай – после чего осторожно пошел обратно, пристально вглядываясь в траву и загибая ветки, чтобы выйти к отмеченному дереву.

Ясное дело, попытка изначально была обречена на провал: ничего не стоило уклониться на несколько метров от пути, по которому совсем недавно шел Илья. Потратив на поиски около двух часов, мальчишка понял, что это бесполезно. Ему ничего не оставалось, как идти дальше без компаса, уповая на везение и ясную погоду – Сергей Викторович на занятиях учил ребят и определению направления по солнцу.

Илья шел на восток, поэтому вечернее солнце должно было находиться у него за спиной. Помогали и приметы на растительности, в особенности мох, покрывающий северную сторону стволов большинства деревьев.

Когда небесное светило окончательно исчезло за деревьями, Илья решил отложить оставшийся участок маршрута на завтра: чувство самосохранения подсказывало ему, что опоздать в пункт встречи все-таки лучше, чем окончательно заблудиться. Сигнальных ракет у него, в отличие от ребят, в запасе не было.

– Я не могу больше просто так сидеть, сложа руки! – заявила Катя по истечении суток с момента прибытия их группы в пункт встречи.

Ни Ильи, ни оставшихся участников похода все еще не было, хотя все сроки уже вышли. Ребята должны были появиться во второй половине дня, а сейчас уже совсем стемнело. С каждой минутой исчезала надежда на то, что кто-нибудь из них все же появится на поляне.

– Что же с ними могло случиться? – недоумевал Игорь. – Все были готовы стопроцентно, опасностей со стороны никаких не предвиделось…

– Завтра утром мы должны продолжить маршрут, – напомнил ребятам Вадим.

– Если они не придут к тому времени, мы останемся здесь и будем ждать, – решительно произнес Игорь.

Вадим высказал предположение:

– Они могли сбиться с пути, а потом, когда поняли, что потеряно много времени, решили сократить маршрут и пойти наперерез прямо к конечному пункту.

– Нет, что ты! – горячо возразила Катя. – Они не могли так поступить: все знают, что мы должны ждать друг друга в шалаше, что бы ни произошло!

Ожидание в сочетании с бесполезностью собственных действий не способен выдержать ни один человек с пониженным чувством терпеливости и сдержанности. «Был бы здесь Илья, – подумал Игорь, – он немедленно предпринял бы попытку организовать поиски, несмотря на очевидную их безуспешность. Для него делать хоть что-либо всегда было единственным спасением от беспокойства и тревоги ожидания».

Тщательно все обдумав и взвесив все «за» и «против», Игорь принял решение и объявил его своей маленькой группе:

– Короче, поступим так: если ребята не появятся к завтрашнему утру, пустим сигнальную ракету. Возражения есть?

– Но ведь ракета у нас одна, – сказал, поразмыслив, Вадим. – Этот сигнал будет означать, что к нам тут же прилетит спасательный вертолет и – конец бесславному путешествию, к которому мы готовились полгода! Представляете, какой позор нас ожидает, когда мы вернемся в Школу?! Первая группа успешно справилась с заданием, а вторая сломалась на пол-пути!

– Я считаю, что позор легче пережить, чем потерю друзей, – сухо ответил Игорь.

– Да какие тут могут быть разногласия?! – вспыхнула Катя. – Разве кто-нибудь из вас способен рисковать жизнью ребят?! Плевать я хотела на этот дурацкий экзамен, если он превращается в трагедию!

– Ну-ну, – Игорь обнял девочку за плечи. – Не преувеличивай. С ними, конечно же, все в порядке. Наверняка они просто заблудились. Ты что, Ритку не знаешь? Она же никогда не позволит себе сдастся или упасть духом! К тому же, с ними Интернет – он напряжет свои извилины и обязательно выдаст верное решение, если потребуется!

– Ладно, как хотите, – пожал плечами Вадим. – Я пошел спать, – и скрылся за пологом шалаша.

Игорь и Катя остались посидеть возле угасающего костра. Ночь была удивительно красивая – тихая и звездная.

– Жаль, что сейчас не август, – вздохнула Катя.

– Почему?

– В августе обычно начинается звездопад. Ты видел, как падают звезды – одна за другой?

– Конечно, я каждое лето пытаюсь загадать желание, но никогда не успеваю проговорить его про себя, пока летит звезда. Она ведь мгновенно сгорает!

– У тебя, наверно, слишком длинные желания! – засмеялась Катя. – А ты попробуй уместить самое заветное в два-три слова и мысленно сконцентрируйся только на них, – тогда у тебя обязательно получится!

– О, смотри, звезда упала! – воскликнул Игорь, указав на небо рукой. – Разве в июне бывает звездопад?

– Мне кажется, все бывает, – тихо сказала Катя. – Представляешь, я ведь сейчас тоже увидела эту звезду и успела загадать желание.

– Ну ты даешь! – восхитился Игорь. – Как это тебе удается?!

– Проще простого: эта мечта всегда со мной, поэтому мне нужно всего долю секунды, чтобы мысленно произнести ее.

– Интересно, что это за мечта? – Игорь пристально посмотрел девочке в глаза.

– Не скажу, иначе не сбудется. А когда сбудется, ты об этом сам узнаешь.

– Ты меня заинтриговала, – усмехнулся Игорь. – А может, наши мечты совпадают?

– Вот уж не знаю! – засмеялась Катя и встала с широкого полена. – Хорошо бы, если так. Давай подбросим в костер еще немного веточек! Вдруг ребята где-то поблизости, тогда они заметят наш костер и смогут ориентироваться на свет.

– Ты это здорово придумала, – Игорь присоединился к ней и ребята скрылись в лесной чаще.

Спустя несколько минут костер запылал с новой силой. Прожорливые язычки пламени с жадностью облизывали сухие сучья, принесенные ребятами. Таких дров в лесу была целая прорва – было заметно, что туристы и отдыхающие навещали здешние места нечасто. Поваленных деревьев и сломанных веток накопилось хоть отбавляй, поэтому ребятам не пришлось ломать и срубать живые деревья, нанося тем самым губительный вред природе.

– Я совсем не хочу спать, а ты? – спросила Катя Игоря.

– Я тоже. Мы здорово выспались прошлой ночью, дрыхли без задних лап на царском ложе!

– А наши скитаются неизвестно где, – вздохнула девочка. – Спят под открытым небом, на голой земле.

Игорь внезапно вскочил и приложил указательный палец к губам:

– Тс-с-с! Молчи!

Катя послушно замолкла. Ребят окружила лесная тишина, наполненная потрескиванием дров, пением ночных птиц, странными звуками, издаваемыми хищниками, которые, вероятно, находились где-то поблизости… Больше Катя ничего подозрительного не услышала.

– Ты чего? – еле слышным шепотом спросила она Игоря.

Вместо ответа он стремительно бросился в шалаш и тут же выбежал оттуда, держа в руках маленький электрический фонарик.

– Куда ты?

Игорь не ответил ей, и девочка побежала вслед за ним к восточной стороне леса. Добежав до деревьев, ребята остановились и прислушались: издали все явственнее и отчетливее доносился шорох травы и треск мелких сучьев под чьими-то ногами.

– Э-эй! – закричал Игорь в темноту. – Кто идет?!

Ответа не было. Мальчишка пустил в темноту луч света и среди деревьев увидел маленькое яркое пятно такого же фонарика.

– Рита! – закричала Катя. – Это вы?! Отзовитесь же!

Ребята пошли навстречу приближающимся людям. Наконец луч света наткнулся на знакомую худощавую фигуру, еле передвигающую ноги впереди двух остальных силуэтов, освещая им путь тусклым лучом подсевшего фонарика.