После обеда Славик напомнил Игорю, что необходимо срочно что-то решать: если идти, то выходить прямо сейчас, так как до заката остается несколько часов. Поразмыслив, все пришли к единому мнению, что лучше понемногу продвигаться навстречу спасательному вертолету. Тем более, что все были уверены в том, что их курс – прямо на север, и ошибиться будет невозможно. О том, что вертолета что-то долго нет, подумали все, но никто не решился произнести это вслух, дабы не погасить надежду в сердцах друзей на благополучное завершение этого необычного похода.

Распределив понемногу на всех оставшуюся поклажу, ребята почти налегке отправились в ту сторону, куда указывала синяя стрелка на их единственном компасе, болтавшемся на груди у Игоря. Проблему с обувью мальчишка решил, прибегнув к нехитрому дедовскому способу: он попросту обмотал ступни плотной тканью, отрезанной от нетронутых пламенем участков спальника. Идти в таких портянках было довольно-таки удобно – мелкие ветки и жесткая трава не кололи ноги, да и от влаги прочная ткань стойко защищала первые часы пути.

Славик брел рядом с Игорем, который внимательно следил за тем, чтобы мальчишка не отставал и никуда не отходил: замыкающим шел Костя и старательно разматывал предпоследнюю катушку ниток.

Тем временем в домике лесника, который временно с согласия хозяина выполнял функцию конечного пункта экзаменационного похода, легкая тревога, закравшаяся в души организаторов этого опасного мероприятия где-то к полудню, постепенно все больше перерастала в серьезное волнение и беспокойство. Сергей Викторович и двое его коллег целый день сидели в ожидании ребят или добрых вестей от поисковой группы в хижине лесника – сухонького и проворного старичка – и беспрерывно пили чай из сбора трав, приготовленный самим хозяином. По его уверениям, этот сбор лучше всяких современных медицинских препаратов снимает разную хворь, а в особенности успокаивает нервную систему, защищая от стрессов.

Несмотря на усиленное потребления чая, к вечеру нервы сдали у всех троих, особенно у Сергея Викторовича, который успел полюбить своих подопечных за недолгий срок обучения в Школе Выживания. Факт, что ребятам не удалось с честью выполнить задание, прибыв в конечный пункт в срок, заметно опечалил руководителя. Коллеги понимали и сочувствовали ему: именно эти ребята на занятиях показали себя с самой лучшей стороны, именно они все вместе представляли собой идеальный образец сплоченной команды, взаимоотношения в которой основывались только на прочной дружбе, несмотря на то, что они были такими разными.

Помимо личных переживаний, Сергей Викторович являлся еще и ответственным лицом, и в случае невозвращения ребят к концу сегодняшнего дня был обязан известить ближайших родственников ребят о случившемся. Вышеуказанная обязанность никоим образом не привлекала руководителя, в силу этого он предпочитал сделать все возможное и невозможное для результативных поисков команды – лишь бы избежать этого крайне неприятного в данном случае общения с родителями, подозревая, что на его голову обрушится град, нет – пожалуй, целый шквал негативных эмоций, буря возмущений и негодований.

Мрачные размышления Сергея Викторовича прервал звонок сотового, лежащего на деревянном свежевыструганном столе. Предметы современной цивилизации были в этой хижине в диковинку и вносили некоторый диссонанс в обстановку, скорее напоминающую начало двадцатого века, когда обходились свечами и чернильницами, а путешествовали на лошадях.

– Да, это я, – нервно, скороговоркой сыпался в трубку голос Сергея Викторовича. – Что у тебя? Как ничего?! Ну где-то же они должны быть?! На пункте встречи был? Ну и? Во-от, видишь, раз их следы остались, значит до момента встречи с ними все было нормально. По крайней мере они существовали! Вернись снова к этому шалашу и обследуй все окрестности в радиусе тридцати километров. Обращай внимание на любую мелочь – дым костра, шест с тряпкой и тому подобные сигналы. Сам знаешь, не мне тебя учить… Если заметишь что, немедленно свяжись со мной.

Сергей Викторович отключил телефон и положил трубку.

– Что, никого не нашел? – автоматически спросил один из коллег, хотя из телефонного разговора все было предельно ясно.

– Почему они не подают сигнал? – напряженно вглядываясь в окно, сам себе говорил Сергей Викторович. – Ведь у них были с собой целых две сигнальных ракеты! Неужели обе потеряли? Не может этого быть, – так и не найдя ответа на мучивший его вопрос, мужчина с шумом отодвинул деревянную самодельную табуретку и стал мерить тесную комнату своими широкими шагами.

– И не зажигают костра, – добавил другой, лысеющий мужчина с чуть заметным брюшком. – Ты что, не говорил им, чтобы в крайнем случае они разжигали костер из сырых можжевеловых веток? По густому дыму обнаружить их местопребывание проще простого.

Сергей Викторович беспомощно развел руками.

Откуда им было знать, что ребята не разжигали костра, так как у них не было спичек? А костер им был нужен сейчас, как ни что другое. Без этого, на первый взгляд чисто символического атрибута туристических походов и кратковременных вылазок из урбанистического пейзажа города на лоно природы, ребятам пришлось очень туго. Вместе со спичками они лишились горячей пищи, питья, тепла, да и попросту освещения по вечерам. В довершении ко всем несчастьям испортилась погода – безупречно чистое до злосчастного пожара небо затянула череда серых, низких облаков, лишивших ребят последнего ориентира – солнца. Интернет пытался найти положительные стороны в сложившейся ситуации, заявив, что теперь их не будут одолевать комары и мошкара, слетавшаяся на свет костра. Но, как только стемнело, Костя отрекся от собственных слов, убедившись в том, что этих жутких монстров привлекает отнюдь не свет – им вполне достаточно и тепла человеческого тела.

Преодолев несколько километров вокруг озера, группа наконец вышла на возвышенность, почва которой была намного суше и тверже, чем возле болота. Кустарники, становясь все реже, постепенно перешли в смешанную лесную полосу. Идти стало легче, особенно Игорю, который сменил промокшие портянки на новые, сухие, пустив в ход остатки своего спальника.

На закате, заприметив подходящее для привала местечко, ребята решили остановиться здесь с ночевкой. Перекусив жалкими крохами, добытыми из последних консерв, они сидели на расстеленных спальниках, тесно прижавшись друг к другу и пытаясь хоть как-то согреться.

– Чем мы завтра будем питаться? – прозвучавший в сумерках вопрос был озвученной мыслью, которая назойливо, как комар, вилась вокруг всей группы.

– Может, завтра нас найдут? – выразил надежду другой безликий отзвук.

– Пойти, что ли, поискать воды?

Игорь вдруг пошевелился:

– Слушайте, а ведь где-то поблизости должна быть маленькая речка, помните? На карте, чуть левее конечного пункта…

– Да, я тоже припоминаю что-то подобное, – оживленно кивнул Славик. – Если бы я знал, выучил бы карту наизусть!

– Знал бы, где упасть, соломки бы подстелил? – усмехнулся Интернет, со всего размаха прибивая очередного неудачника-кровопийцу на спине Игоря.

Славику не понравился тон Кости, и он решительно встал с места:

– Ну и рассиживайтесь здесь, без воды и хавчика!

Он резко повернулся и зашагал вглубь леса. Игорь нахмурил брови, напряженно о чем-то размышляя.

– Интернет, сгоняй-ка за ним, проследи, куда он так рванул, – вполголоса бросил он. – Что-то мне не нравятся его постоянные попытки скрыться из виду!

Костя незаметно отделился от группы и с мягкостью и бесшумностью кошки скрылся среди деревьев. Прошло всего несколько минут, когда с противоположной стороны послышался звук быстрых шагов. Игорь и девочки, как по команде, повернули головы: из сгущающихся сумерек показался знакомый силуэт, но это явно был не Костя. По габаритам фигура приближающегося человека намного превышала щуплое строение Интернета, чье развитие, похоже, целиком перешло в сферу умственного.