– А мы-то тут при чем? Чего он на нас-то отрывался? – спросил Илья.

– Мне кажется, он надеялся на то, что Сергей Викторович возьмет его с собой в одно из своих путешествий, и набивался к нему в любимчики, завоевывал его доверие. Он ведь занимается в Школе с самого момента ее открытия! А тут появились мы и разрушили все его планы: Сергей Викторович сразу нас полюбил и стал уделять нам больше внимания.

– Но ведь заслуженно полюбил, а не просто так! – уточнила Рита. – Давайте все-таки не будем застревать в двух шагах от финиша! Пойдемте, поговорим на ходу.

– Неважно, – сказал Интернет, трогаясь с места и постепенно прибавляя шагу. – Главное, что мы явились серьезным препятствием на пути к достижению его заветной цели. Именно поэтому он и решил устранить нас, конкретно подмочив нашу репутацию в глазах руководителя и таким образом избавившись от конкуренции.

По мере расстолковывания друзьям, Костя и сам наконец-то начал понимать, что к чему. Теперь в его голове все стало на свои места и наступило полное просветление. Ну как он раньше не мог до этого додуматься! Может, он сразу раскусил бы его и расстроил все его коварные замыслы и планы!

– Подумать только! – не сдержался Костя. – Если бы мы раньше сообразили, в чем причина его поведения, нам удалось бы избежать многих бед!

– Ага, и лишить себя такого захватывающего приключения?! – сказала Рита. – Да мы должны быть благодарны этому тюфяку, что он со своими навязчивыми идеями внес в наш обычный поход столько увлекательных моментов, порадовал нас сюрпризами и неожиданностями!

– Ну вы даете! – не выдержал Славик и покатился со смеху. – Ой, не могу больше! Так перевернуть все с ног на голову и превратить неудачный поход в увлекательное приключение могут только неисправимые оптимисты! Ха-ха-ха! Уморили!

В его искреннем смехе не звучали издевательские нотки, в нем не было ни тени насмешки, поэтому ребята дружно поддержали бывшего врага и засмеялись вместе с ним.

Отдышавшись после неудержимого хохота, Славик заискивающе спросил, забежав немного вперед и заглядывая всем по очереди в глаза:

– Слушайте, а может, вы и меня простите, а? И не будете выдавать Сергею Викторовичу? Он меня точно выгонит!

– И поделом! – наставительно сказал Интернет. – Вести двойную игру – последнее дело!

– Я больше не буду! – горячо пообещал он. – Я хотел только наказать Вадима за его предательство его же методом – предательством. Просто поздно одумался. Мне казалось, что вы какие-то загнанные, себе на уме, кроме своих никого не признаете. А на самом деле вы, оказывается, совсем не такие.

Игорь в нерешительности остановился и пожал плечами, окинув взглядом группу:

– Ну, я не знаю, не мне решать… Но, в принципе, я не против.

– Давайте простим его! – поддержала Игоря Катя. – Он раскаивается! Правда, Славик?

Славик быстро закивал головой в подтверждении ее слов.

– Ты у нас прямо всепрощающая святая дева! – сказала Рита подруге. – Тебя хлебом не корми – дай кого-нибудь простить!

– Ладно уж, прощать так прощать! – махнул рукой Илья. – Так уж тому и быть. Но если хоть еще раз ты выкинешь что-нибудь в этом духе!…

Илья не закончил фразу, но его угрожающий тон и покачивающийся перед Славиковым носом внушительных размеров кулак не предвещал мальчишке ничего хорошего в случае его очередной промашки. Он это очень хорошо понял и быстро заверил грозного Илью, зная, что его слова обычно не расходятся с делом:

– Нет-нет! Я же пообещал! Никогда больше не буду вести двойных игр! Я исправлюсь, вот увидите! Дайте мне шанс!

Ноги сделали свое дело и привели-таки ребят к хижине лесника, возле которой их с распростертыми объятиями встречал Сергей Викторович вместе с коллегами, пилотом и лесником. Вадим, напичканный снотворным и успокоительным, мирно спал на раскладушке и встречать команду не вышел.

Специально для торжественной встречи у Сергея Викторовича была припасена соответствующая музыка. Это был финал девятой симфонии Бетховена, то самое место, где звучит знаменитая «Ода к радости». Когда руководитель подбирал музыку, он и не предполагал, что его выбор окажется настолько точно соответствующим сложившейся ситуации: благополучное возвращение ребят, несмотря на их двухдневную задержку в пути и возникшие дополнительные, не запланированные руководством Школы Выживания испытания, стало огромной радостью для всех, и гимническое звучание Оды была как нельзя более кстати.

Сергей Викторович торжественно пожал всем участникам похода руки и одарил каждого почетным значком. Не прошел он и мимо Ильи. Подивился, правда, его появлению, но оставил расспросы на потом.

– Вас ожидает еще и кубок, правда – один на всех, а также обещанное мной зачисление всех вас на курсы спелеологов с обязательным практическим исследованием после окончания теоретических занятий! – сказал он и повел ребят в домик, к заранее накрытому столу.

– Только не набрасывайтесь на все сразу! – предупредил Сергей Викторович ребят, заметив блеск в их глазах при виде столь обильной и вкусной пищи. – Не хватало еще, чтобы после всех достойно пережитых трудностей у вас уже на месте случился заворот кишок!

Но руководитель напрасно опасался: ребята съели совсем немного, как почувствовали полное насыщение. После того, как с обедом было покончено, Сергей Викторович пролюбопытствовал:

– Ну а теперь рассказывайте все по порядку: что с вами произошло? Каким образом вы сбились с курса и что за пожар возник возле болота?

Ребятам пришлось на ходу изворачиваться и придумывать невероятную историю, в которой главными героями были их поразительная Рассеянность и Забывчивость: и карту они потеряли, и компас сломали, и шли слишком медленно, и о кострище не позаботились, и личные вещи оставили непозволительно близко от огня… О Вадиме сообщили лишь то, что он вывихнул ногу, что послужило еще одной причиной их задержки в пути. Про Илью врать не нужно было, он и сам с удовольствием поведал о своих приключениях в одиночку. Сергей Викторович слегка пожурил его за безумную идею, но в душе гордился этим отчаянным мальчишкой.

Самым трудным для ребят было объяснить, каким образом Вадим оказался совершенно один в лесу, в глубоком обмороке. Сообразительному Интернету пришлось выкручиваться одному. Помявшись, он признался, что Вадим ушел без их ведома посреди ночи. Зачем? – Наверняка ему не спалось, и он захотел поскорее добраться до конечного пункта и вызвать спасательный вертолет, чтобы помочь остальным. Чем завершилась эта «благотворительная акция», Сергей Викторович знал и без Кости.

«Что-то не сходится в их сбивчивом рассказе», – подумал Сергей Викторович, выслушав ребят. Но он-то знал, что все тайное неизменно рано или поздно становится явным, и, руководствуясь этой мудростью, решил не выпытывать тайну злоключений у уставших ребят, посчитав, что она и сама ему вскоре откроется…

…и оказался прав.

– Здравствуйте, Сергей Викторович! – сказал Вадим, стоящий на лестничной площадке перед дверью квартиры руководителя.

– Здравствуй, Вадим, – ответил он с удивлением. – Ты насчет курсов спелеологов? Они начнутся на следующей неделе…

– Нет. Я по другому поводу, – мальчишка медлил, переминался с ноги на ногу и тщательно подбирал каждое слово. Видимо, предстоял нелегкий разговор.

– Ну, тогда проходи, – пригласил его Сергей Викторович, распахивая перед ним дверь.

Руководитель не ожидал визитов подобного рода. После возвращения команды из экзаменационного похода прошла уже неделя, и бушевавшие страсти немного поутихли. И родители, пережившие стресс, и сами участники путешествия стали замечать, что сильные впечатления стираются, уступая место самым приятным воспоминаниям.

Ребята получили двухнедельные каникулы для отдыха и восстановления сил, после чего вновь приглашались на занятия в Школу Выживания. В связи с этим Сергей Викторович был удивлен, когда открыл дверь и увидел Вадима.