Наступившее утро порадовало всех, кому пришлось вставать с петухами, восхитительной погодой. С выходом из дома люди, только что свершившие поистине героическое деяние, были вознаграждены сполна: они могли воспользоваться уникальной возможностью раннего часа и подышать чистым воздухом, еще не испорченным выхлопными газами городского транспорта и пылью, поднимаемой с тротуаров под дружным топотом многочисленных ботинок и туфель.

Аквамариновое небо пугало своей ослепительной высью и возможностью раствориться в нем, если смотреть долго и безотрывно. На зеленой еще травке газонов мелким бисером поблескивали росинки, рожденные то ли ночной прохладой, то ли проехавшей недавно поливочной машиной. Предрассветная тишина уже уступила место хору ранних птиц, соревнующихся в виртуозности и колоратуре, и ожиданию привычной для города звуковой палитры, элементы которой с каждой минутой все больше проникали в атмосферу.

– Иногда очень приятно вот так вот рано вставать! – восхищенно произнесла Катя, любуясь красотой утреннего лета и беспечно болтая ногами. – Я так боялась проспать, что вскочила раньше будильника, быстро собралась и не могла больше сидеть дома!

Костя, подошедший минуту назад, отчаянно боролся с неоступающей зевотой и тер глаза:

– Может быть, но только если очень «иногда»! И чем реже, тем лучше, – возразил он. – Мне спозаранку хоть спички в глаза вставляй!

В ожидании остальных членов команды пришедшие чуть раньше ребята оккупировали лавочку в небольшом скверике напротив здания Школы Выживания. Рюкзаки небрежно валялись на травке, и их вид несколько диссонировал с окружающем пейзажем окультуризированной природы – тщательно подстриженными газончиками, кустиками, деревцами, цветными клумбами без единого сорняка, только что подметенными асфальтированными дорожками…

Спортивное обмундирование и экипировка ребят напоминали им о том, что в течение последующих семи дней придется позабыть о всяческих удобствах типа протоптанных (не то что асфальтированных!) дорожек и изящно вырезанных из дерева лавочек. Им предстоят непроходимые леса и наваленные где попало буреломы, трясинистые болотца, скалистые ущелья, высокие холмы и прочие прелести первозданной, не тронутой человеком природы.

– Игорь идет! – приветственно воскликнула Катя и помахала ему издали рукой.

– А с другой стороны – прется этот тюфяк, – добавил Костя. – И зачем нам его навязали? Намучаемся мы с ним!

– Почему ты так думаешь? – вступилась за Вадима добросердечная Катя. – Может, он выносливее нас? Может, он неплохо соображает?

– Что-то я не заметил ничего подобного на занятиях! Вечно он возится, копается, постоянно приходится его ждать…

– Ну ладно, тихо! – зашипела на разворчавшегося друга Катя. – Он уже близко, может услышать. Не думаю, что это поднимет ему настроение в первый день пути.

Игорь и Вадим приблизились с двух сторон практически одновременно. Между ними натянулась дрожащая нить напряжения. Игорь подумал: сходимся, как на дуэли.

– Привет всем! – бросил он. – Как настрой, боевой?

– Настрой самый подходящий! – с улыбкой уверила его Катя. – Нам просто не терпится начать путешествие! Правда, мальчишки?

– Угу, – буркнул Вадим.

– Осталось только дождаться Риту и этого егозу-Славика, – резюмировал Костя.

Катя взглянула на часы:

– Уже без пяти семь! Может, кому-то из нас стоит сбегать в Школу и предупредить Сергея Викторовича, что мы собираемся здесь, в сквере?

– Давайте я схожу, – проявил инициативу Вадим.

– Передай, что мы через пять-десять минут все придем, – сказал Игорь.

Вадим кивнул головой, взвалил на плечи свой рюкзак и неторопливо, вразвалочку направился в сторону Школы Выживания.

– Это у него называется «сбегаю»! – усмехнулся Костя. – Представляю, с какой скоростью он передвигается в лесу, если по асфальту ходит не торопясь!

– Да ладно тебе, Интернет! – остановил его Игорь. – Не наезжай на парня. Вспомни, на практических занятиях он показал себя ничуть не хуже других. Я даже удивился тогда, с какой ловкостью он перебирался по веревкам через ущелье! Мы о нем многого не знаем.

– Это ты верно подметил, – согласился с другом Костя. – Говорят, в тихом омуте…

– С каких это пор Интернет перестал опаздывать?! – бодрый Ритин голосок, раздавшийся из-за его спины, не дал Косте закончить глубокомысленное изречение, прибегнув для пущей убедительности к фольклорной мудрости.

Рита улыбалась во весь рот, довольная удачным началом дня: ей всегда нравилось подкалывать друзей, особенно Костю и вспыльчивого Илью. Первый из них, к тому же, был достойным соперником по части метания остреньких язвительных шуточек.

– С тех самых, как кто-то стал запаздывать и вынуждать остальных ожидать собственную персону! – последовал незамедлительный ответ.

– А я ни на минуту не опоздала! – возразила Рита. – Катерина, сколько на твоих?

– Две минуты восьмого.

– Ну вот! Прошло именно две минуты с момента моего появления в этом сквере!

– Но не забывай, что нам нужно быть ровно в семь не в сквере, а в Школе!

– По-моему, еще не все собрались, – Рита все же сбросила с плеч рюкзак и сделала несколько энергичных разминочных движений: – Надо же, с непривычки от этого жуткого монстра, – девчонка пнула рюкзак ногой, – все плечи затекли!

– Надеюсь, ты не будешь ныть по этому поводу в пути? – выразительно произнес Интернет. – Зря меня с тобой в одну группу распределили!

– Действительно, зря! – согласился Игорь. – Вы же как кошка с собакой – ни минуты спокойно не можете поговорить!

– Да мы же шутим! Не волнуйся за нас! – засмеялась Рита.

– Ясное дело, это мы любя!

– Смотрите, ребята, там Славик нам машет! – заметила наблюдательная Катя.

– Вот паразит! Мы его тут ждем, а он! – вспылила Рита. – Сейчас мы же и будем виноваты в опоздании!

Ребята быстро разобрали свою поклажу и побежали к зданию Школы.

«…Выговор от Сергея Викторовича был весьма кстати. Хорошенькое начало путешествия! Небольшого нагоняя оказалось вполне достаточно для того, чтобы испортить им настроение. А ведь они, бедняжки, и не догадывались, что это только цветочки! Они ждали незабываемого путешествия! Без проблем! – Я позаботился о том, чтобы они никогда не забыли этот поход.

Уже в первые полчаса мне надоели эти косые взгляды, которыми они пытались пронзить меня насквозь. А эта бойкая девчонка, чья непосредственность порой граничит с наглостью, вообще уставилась на меня в упор, и весь ее вид просто кричал о том, как я ей противен.

Пожалуй, зря я настроил их с самого начала против себя. Эта мысль пришла мне в голову еще по дороге к вертолету. Зачем я с первых же шагов навлекаю на себя подозрения? Мне бы наоборот – втереться в команду, завоевать хотя бы часть их доверия. В противном случае они стали бы опасаться меня с самого начала, все ошибки и неудачи сваливали бы на меня, держались бы со мной предельно осторожно и были бы постоянно начеку. А мне это весьма помешало бы.

Итак, первым пунктом моего плана я утвердил следующее: замереть, затаиться и наблюдать. Стать на время покладистым и добродушным, этаким простачком… Всю остальную игру я намеревался отдать в их руки…»

– Жаль, что такую красоту не может видеть Илья! – сказала Катя.

Команда в полном составе во главе с Сергеем Викторовичем летела в вертолете над родными просторами. Салон вертолета был комфортным, мягким, и главное – значительная часть его корпуса была прозрачной, что особенно восхитило ребят. Любоваться красотами проплывающих внизу пейзажей можно было беспрепятственно с любого пассажирского места. Единственным неудобством оказался жуткий шум, сквозь который голоса друзей были едва различимы. Вот и Кате никто не ответил – получается, она говорила сама с собой.

Никто не разговаривал. Но шум был далеко не единственной причиной напряженного молчания. Катя понимала, что все размышляют о поступке Славика и Вадима. Первый был виноват в том, что не явился на назначенное место встречи, тем самым задержав ребят. «Сергей Викторович рассердился абсолютно справедливо, – считала Катя, – ведь неорганизованность и непунктуальность – те самые пороки, которые и способствуют большинству неудач в походах. Он говорил об этом еще на первом занятии, а мы, получается, умудрились до начала пути нарушить один из главных законов!