Катя и Игорь молча переглянулись.

– Вадим, не у тебя ли компас? Ты ведь шел впереди! – Игорь подошел к мальчишке вплотную.

– Да нету у меня никакого компаса! Че вы ко мне пристали! Когда мы пришли, я положил его на деревянный столик в шалаше, сами видели, и с тех пор не обращал на него никакого внимания.

Игорь стрелой метнулся к столику, но компаса там не обнаружил, чего и следовало ожидать.

– Эх, как это мы так не позаботились! – Катя в ужасе закрыла лицо ладонями. – Нужно было хранить его, как зеницу ока! А мы пришли и расслабились, совсем бдительность потеряли!

Некоторое время все стояли в молчаливой задумчивости, оценивая ситуацию. Наконец Игорь сказал:

– Ну ничего, у нас же есть один компас. Вадиму его оставлять не надо, поэтому проблем не возникнет. Если мы, конечно, не умудримся потерять и его, – добавил он. – Но я буду держать его на виду, и вы тоже посматривайте мне на грудь, не пропала ли эта штуковина. О'кей?

– Но не мог же он сквозь землю провалиться, – заметила Катя. – Может, стоит еще поискать?

– Да уже час дня! – напомнил всем Славик, не спускавший взгляда с циферблата наручных часов. – Мы так вообще никогда не придем. Зачем нам два компаса, ведь мы не будем больше разделяться. Трое суток каждая группа шла с одним, и ничего.

– Действительно, – согласился с ним Вадим. – Идите, не теряйте больше времени.

Ребята с сомнением переглянулись. Очевидных возражений не последовало. Да и что оставалось делать, как не примириться с возникшей ситуацией. Ребята снова упаковали рюкзаки, на этот раз в напряженной тишине. Никому не хотелось разговаривать, бросать слова на ветер. Каждый про себя обдумывал происходящие события. Рита вдруг вспомнила…

– Игорь, пошли наберем воды в мою флягу, у меня закончилась.

Игорь внимательно посмотрел на девчонку. Времени было в обрез, и Рита прекрасно отдавала себе в этом отчет. «Значит, она хочет сообщить что-то важное», – подумал он.

– Идем, только быстро.

Отойдя на расстояние в несколько десятков метров, Игорь не выдержал:

– Что у тебя еще?

– Илья.

Мальчишка внезапно остановился и стукнул себя кулаком по лбу:

– О, ч-черт! Совсем забыл! Что же нам с ним делать?

– Если его так долго нет, значит, заблудился. Может, у него тоже что-то с компасом случилось. Допустим, он все же выберется к шалашу, а дальше? У него же карта неполная, только до места встречи!

– Если он придет завтра, то наткнется на Вадима. Он ему покажет направление, в котором мы ушли…

– Направление! – передразнила его Рита, опираясь на предложенную руку при спуске к ручью. – Соображаешь, о чем говоришь?! Мы и сами не знаем, что там будет, на пути! Вдруг топи болотные, непроходимые, или еще что – придется сворачивать, менять курс… Я думаю, что нужно оставлять ему наметки.

– Мысль неплохая, – задумчиво произнес Игорь, набирая воду в флягу. – Но как? Не будем же мы обламывать ветки на каждом попутном дереве?

– Я подумала и об этом, – снисходительно бросила Рита. – Не зря я в одной группе с Интернетом была целых трое суток! У меня и у Кати есть по две катушки ниток. Илья знает, что мы должны идти на север. На одном из приметных деревьев сделаем видную зарубку и привяжем к нему конец нитки…

– Ух ты! – восхитился Игорь. – Не слабо у тебя мозги работают! Это похоже на нить, как ее там звали, Ариадны что ли, которая Тесею клубок давала для путешествия по лабиринту.

– Да какая разница! Главное, чтобы он нас догнал быстрее, чем кончатся эти четыре катушки.

– И чтобы никто не оборвал эту нитку.

Девочка поняла друга с полуслова:

– Ты об этом белобрысом придурке? Поставь замыкающим Интернета и дай ему в руки нитки, а Славика – вторым, тогда он и не заметит, что мы оставляем следы.

Ребята шли медленно, но каждое их движение было наполнено внутренней решимостью идти, не останавливаясь, до победного конца. Они экономили силы на скорости. По крайней мере, так объяснил Игорь Славику, который достал его своим вопросом, почему они так неспешно продвигаются.

Славик старался помогать группе изо всех сил, словно искупая какую-то вину: он то и дело забегал вперед, высматривая наиболее проходимый путь, иногда вносил нелепые предложения насчет переноски тяжестей, которые, впрочем, оставались незамеченными ребятами.

Труднее всех было Косте, который шел позади всех и старательно разматывал маленькую катушку черных ниток…

Илья обнаружил поляну с шалашом по чистой случайности. Это произошло на пятый день пути, а вернее сказать – вечер, поскольку солнце уже скрылось за деревьями и комары стали досаждать мальчишке все больше, с потрясающим упорством атакуя все открытые участки кожи.

Последние двое суток Илья продвигался без всякого ориентира, полагаясь лишь на солнце, собственную память и интуицию. Запас продуктов в его рюкзаке неумолимо истощался. С одной стороны, Илья от этого только выигрывал, так как груз на его плечах после каждого привала становился все легче и легче. Но обратной стороной медали была опасность голода, в случае, если он не выйдет к пункту встречи через сутки-другие.

Мальчишка был уже уверен в том, что где-то просчитался и поляна находится совсем в другой стороне. Но идти не переставал, разумно полагая, что ноги все же куда-нибудь да выведут: шансы выжить возрастают в отличие от того, если бы он остался ждать у моря погоды на одном месте. В конце концов, не исключено, что по дороге ему может кто-нибудь встретиться – мало ли в стране «сумасшедших», предпочитающих комфортному путешествию в автомобиле или на поезде поход на своих двоих по непроходимым местам. Правда, Илья в глубине души догадывался, что он лишь пытается себя обмануть и внушить себе тем самым надежду на лучшее, но данный способ отлично действовал и помогал не упасть духом.

Когда деревья стали немного расступаться и впереди забрезжил красно-оранжевый свет заката, Илья не поверил своим глазам. Он подумал, что это галлюцинации: ведь бывает же такое, когда видишь словно наяву то, чего нет в действительности, но очень хочешь увидеть! Особенно часто такие явления происходят в пустынях, у заблудших путешественников, которые погибают от жажды. Им мерещится источник или фонтан, об этом Илья неоднократно читал в разных книжках.

Вот и тогда он не стал особенно радоваться, хотя сердце отчего-то стало биться так оглушительно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Илья пошел быстрее на этот чудный свет, который падал на стволы деревьев и окрашивал их в легкий золотистый оттенок. Если бы Илья обернулся, ему бы понравился этот эффект, но усталому и голодному путешественнику было не до пейзажных красот.

Деревья не обманули его тайных ожиданий: постепенно они расступились и его взору открылась огромная поляна, посередине которой возвышалась постройка из веток. Илья не стал ликовать по этому поводу, но был необычайно горд собой. И для этой гордости, надо признать, был веский повод.

В шалаше мальчишка ребят не нашел, но зато обнаружил очевидные следы их недавнего пребывания здесь, а кроме того, он нашел приличный запас продуктов, которому чрезвычайно обрадовался. Собрав остатки сил, Илья отправился за дровами, развел костер на присыпанном землей кострище и сварил суп из тушенки и разных круп. Такого вкусного супа он не ел никогда в жизни!

Подкрепившись, он стал обдумывать дальнейшие действия. Мальчишку смущал тот факт, что все следы говорили о том, что ребята покинули шалаш совсем недавно: земля, которой присыпали кострище, еще не успела высохнуть, на одной из лежанок валялась кем-то небрежно брошенный бинт, который на ощупь оказался абсолютно влажным, возле входа он подобрал с земли сорванную ветку – ее листва была лишь слегка увядшей.

– Значит, они ушли отсюда несколько часов назад, – сам себе сказал Илья.

За несколько дней пути в одиночку он отвык разговаривать, но теперь недавнее присутствие друзей вызвало в нем дикое желание поговорить с кем-нибудь. Хотя бы с самим собой. К тому же способ размышлять вслух всегда помогал ему сосредоточиться и быстро прийти к нужному решению.