Силуэт Ильи в силу весьма внушительных размеров легко выделялся из серой толпы возвращающихся с работы или праздно разгуливающих людей. Теплый весенний вечер располагал к прогулкам: люди, уставшие за долгую зиму от холодов и тяжелых шуб, долгие месяцы тяжкими килограммами свисавших с изнуренных плеч, с радостью ощущали каждой клеточкой кожи мягкое прикосновение ветерка, забирающегося под складки легкой, уже почти совсем летней одежды. Никто не спешил домой, – на улице было гораздо уютнее и приятнее, чем в надоевших четырех стенах.

Илья неспешно приблизился к ребятам. Закатное солнце сияло в его рыжих волосах огненным нимбом.

– Явление Христа народу! – воскликнул Костя-умник, не упускавший ни единой возможности лишний раз блеснуть знаниями.

– Здравствуй, ночь-Людмила! Где тебя носило? – в свою очередь осведомилась Рита строчкой из заполонившей радио-эфир песни.

Илья не счел нужным отвечать на вопрос и присел на свободный краешек лавочки. Игорь похлопал друга по плечу:

– Ничего, что-нибудь придумаем! Мы тебя одного не оставим.

– Ага, – насмешливо подтвердила Рита. – Упакуем в рюкзак и понесем допгрузом. По очереди.

– Может, поговорить с твоей родительницей? – предложил Костя.

– Умнее ничего не придумал? – мрачно ответил Илья.

– А ты?

– Да, может у тебя есть какая-нибудь идея? – подхватила Катя.

– Есть, – посомневавшись несколько мгновений, признался Илья.

– Может, расскажешь? – заинтересованно спросил Игорь.

– Может и расскажу, – в тон ему ответил Илья. – Но обещайте, что никто из вас не проронит ни слова. Никому! Никогда!

Ребята дружно, в один голос пообещали другу хранить его тайный план. Начитанный Костя вспомнил, что в давние времена клятву скрепляли кровью и предложил воскресить канувшую в лета, восхитительную по его мнению традицию, на что девчонки выразительным жестом показали, что Костя живет не по адресу, и самое место ему в небезызвестной клинике.

– Короче, – сказал Илья. – План мой таков: я тайно поеду вслед за вами на электричке и вскоре догоню вас в пути. И никто меня не остановит.

– План, бесспорно, потрясающий, – с ноткой иронии в голосе сказала Рита. – Но ты же не знаешь ни маршрута, ни условий похода, и даже карты у тебя нет!

– Это не проблема, – Илья был готов к подобной реакции друзей. – О маршруте и условиях вам накануне подробно расскажет Сергей Викторович, а вы сразу передадите информацию мне. Карту вам тоже выдадут на руки – я ее отксерю. Компас и все необходимые вещи для похода у меня есть – не зря я всю весну стиральный порошок рекламировал!

– Ну это понятно, – согласился Игорь. – Но как ты уладишь дело с матерью?

– Ха, это проще простого! – Илья ощущал, как в нем растет уверенность, что все получится. Его голос, поначалу нерешительный, теперь зазвучал бодро и энергично, что свидетельствовало о том, что парень окончательно пришел в себя.

– У моего одноклассника есть загородная дача. Он уже давно меня приглашал погостить. И мама об этом знает. К тому же парниша нехило шарит в химии (на этом слове Илья поморщился). Мамаша будет только рада, если я якобы поеду в этому чуваку в гости на недельку. Типа он там со мной позанимается.

– А если мать узнает, что тебя там нет? – спросил предусмотрительный Костя.

– Не узнает! – уверенно ответил Илья. – У того парня нет телефона, а на родительские собрания мать ни разу не ходила – видите ли, ей за меня краснеть не хотелось! – поэтому ни его предков, ни адреса она не знает.

– Смотри-ка, – усмехнулся Игорь. – Оказывается, у тебя уже все схвачено!

– А то! – гордо произнес Илья. – Зря я что ли целый день по пустырям гонял? У меня всегда мозги лучше работают вместе с ногами.

– Да уж! – презрительно фыркнула Рита. – Хорошо, что ты у нас в футбол не играешь! А то еще стал бы великим философом!

– Не волнуйся, ему это не грозит, – успокоил девчонку Костя. – У него же ветер в башке, – в миг выветривает то, что надумалось, поэтому мысли надолго не задерживаются!

План Ильи хотя и не внушал особых надежд, все же был хоть каким-то выходом из проблемной ситуации. Все с радостью приняли его, уцепились как за спасительную ниточку и с легким сердцем подшучивали над Ильей.

– Вернулись! Они вернулись!!!

В аудиторию Школы Выживания ворвался мальчишка, которому посчастливилось первому встретить возвратившуюся из похода команду номер один.

В распахнувшуюся настежь дверь вошли шестеро ребят в истрепанном и грязном походном обмундировании, с рюкзаками внушительных размеров за плечами.

– Смотри, какие гордые! – шепнула Рита Кате, сидящей с ней за одним столом.

Катя кивнула в ответ, не отрывая восторженного взгляда от группы. Девочка вспомнила этих ребят перед началом похода и поняла, насколько они изменились за прошедшую неделю. Они вернулись совершенно другими. Из лица были отмечены суровой печатью пережитых вместе испытаний, преодоленных трудностей, когда приходилось рассчитывать исключительно на свои силы и помощь друзей. Если уходили по одному, держались вразнобой, то теперь команда действительно стала единым целым, все ее участники были словно связаны невидимой веревкой. Они даже вошли в аудиторию слитным блоком, чуть ли не плечом к плечу.

– Видно, поход был не из легких, – послышался за спиной голос Кости.

Вслед за ребятами вошел Сергей Викторович, подтянутый мужчина средних лет:

– Вот мы и дождались возвращения наших первопроходцев! – радостно сказал он. – Поздравляем вас с успешной сдачей экзамена! Опоздав на сутки, в течение которых мы все очень волновались за них, команда все же благополучно добралась до конечного пункта – без потерь и жертв. Что стало причиной вашей задержки в пути? – обратился преподаватель к стоявшим у доски ребятам.

– Мы просто сбились с пути, – ответил один из мальчишек. – Всего лишь за несколько километров до места прибытия понадеялись на собственную интуицию, и не стали лишний раз сверяться с картой. Вот и занесло нас в другую сторону.

– К вечеру только заподозрили, что что-то долго нет обещанного шалаша! – с улыбкой добавил другой участник похода.

– А как перенесла это нелегкое путешествие ваша единственная дама? – спросил Сергей Викторович, глядя на измученную Маринку, без сил рухнувшую на первый попавшийся ей на глаза стул.

– Нормально, – кивнула Маринка. – Только устала очень. В последний день у нас было мало пищи, хоть мы и старались экономить в пути, поэтому сил совсем не осталось.

– Что ж, – сказал руководитель, – не будем вас дольше мучать расспросами, тем более, что идентичный маршрут предстоит преодолеть нашей второй команде. Не будем вводить их в курс дела: пусть для них все трудности и препятствия будут так же неизвестны, как и для вас. Расходитесь по домам и отдыхайте!

После того, как усталая команда покинула аудиторию, Сергей Викторович обратился ко второй команде:

– Ребята, по состоянию участников первого похода вы можете судить, насколько сложным был маршрут. Завтра вам предстоит узнать непосредственно на месте, какие именно сложности вас ожидают на пути. А сейчас я познакомлю вас с условиями похода. Может быть, для вас станет неожиданным изначальное условие, но руководство Школы посчитало его необходимым для экзаменационного похода. Вашу команду мы разделим на две группы по трое человек, каждая из которых начнет путешествие из собственного пункта отправления. Через трое суток вы, следуя указанному маршруту, должны будете встретиться в обозначенном на карте пункте.

– В деревне, что ли? – перебил руководителя нетерпеливый Костя.

– Нет, это будет не населенный пункт. Место встречи представляет собой широкую поляну – так что, если немного уклонитесь от курса, то не промахнетесь! – на которой выстроен большой шалаш с запасом продуктов питания на последующие четыре дня пути. Там вы сможете отдохнуть, если, конечно, придете в срок, выспаться по-человечески (на удобных лежанках, а не в спальных мешках на земле!), и продолжить путешествие уже все вместе с новыми силами.