Мальчишка выпрямил плечи и высоко поднял голову. Только теперь он заметил, что вражеского полку прибыло. Суровое выражение его физиономии сменилось гримасой удивления – брови поползли вверх, глаза округлились, овал лица вытянулся – и в полнейшей натянутой тишине раздался его уверенно-насмешливый голос:

– О-о! Какие люди! Какими судьбами занесло в эти глухие места нашего рыжего громилу? Заскучал по приятелям?

Илья стиснул зубы, пальцы рефлексивно сжались в кулаки. Костя заметил реакцию друга и крепко сжал его локоть:

– Спокойно, дружище! Не стоит пачкать руки об этого предателя! Лучше давайте отберем у них ракету и дадим сигнал: наверняка нас ищут, только и не догадываются, что нас занесло в другую сторону.

Славик засуетился, вытащил из внутреннего кармана ветровки ракету и подбежал к ребятам, неся ее перед собой в вытянутой руке, всем своим видом показывая готовность искупить свою вину во что бы то ни стало. Если бы у него был хвост, то сейчас он непременно вилял бы со скоростью пропеллера.

– Не нужно ничего отбирать, я вам ее добровольно отдаю! Верите, я хотел вам ее сейчас принести? Если бы вы сами не набежали, я бы вам ее отдал, мы из-за этого и подрались…

Робкий торопливый говорок, оправдывающийся и извиняющийся тон, скользящий взгляд, неуверенные движения – каждый жест этого мальчишки был неприятен не только всем участникам команды. Даже Вадим наблюдал за его действиями с небрежной презрительной физиономией. К удивлению ребят, в душе этого «ходячего скопища пороков» были и положительные, даже благородные черты. Сохранение собственного достоинства возглавляло «белый» список качеств его характера.

– Ладно, потом разберемся, теперь это неважно, – остановил угодливые порывы Славика Игорь и взял ракету.

Спустя минут ребята, задрав головы к небу, наблюдали, как ракета скрылась в плотной завесе серых облаков, сквозь которые еле поблескивало пульсирующее огненное мерцание.

– Может, надо было дождаться ночи? В темноте-то она была бы лучше видна, – послышался тихий голос Кати.

– Да, такой слабый сигнал, пробивающийся из-за облаков, могли запросто не заметить, – согласился Илья. – Зря ты ее пустил сейчас!

Игорь вспыхнул:

– Ждать?! Снова ждать неизвестно чего?! А вы не забыли, что продукты у нас все вышли? Что жрать, пардон, больше нечего?! Ракету должны заметить! Если нет, то сразу по возвращении я подам на них в суд!

Катя даже испугалась:

– Ну что ты, Игорь! Ты правильно сделал, что выстрелил! Только не надо никаких судов, пожалуйста! Мы же сами согласились на этот экзамен выживания, и Сергей Викторович тут ни при чем!

Катины убеждения сработали безотказно, как всегда. Усталая, измученная команда во главе с Игорем в портянках поплелась к биваку. Злоумышленники тащились позади, так как у них не было другого выхода. Шествие напоминало траурную процессию, не хватало только главного атрибута и фальшивых звуков медных духовых инструментов, дополняемых нерегулярными ударами тарелок.

Игорь ошибался, полагая, что есть больше совершенно нечего. Кое-что оставалось в рюкзаке Ильи, который доверху затарился запасами из шалаша. В дополнение к этому Славик сбегал в лес и притащил котомку Вадима, в которой тоже было чем поживиться. Принципиальный Илья тушенкой из рюкзака Вадима побрезговал. Его поддержал и Интернет, аргументировав свой отказ древней традицией: в доме врага (или из его рук, что равноценно) не откушивать явств.

Остальные, настроенные более милосердно по отношению к предателям, вывалили из обоих рюкзаков продукты на общий стол. «Нечего понтоваться, когда погибаешь с голода», – справедливо заметил Игорь.

Подкрепившись, ребята решили двигаться потихоньку дальше, только на сей раз в правильном направлении. Теперь они были твердо уверены в том, что с каждым шагом приближаются к дому. Вдруг Игорь, возглавляющий цепочку ребят, внезапно остановился и поднял голову вверх.

– Тихо! – приложил он указательный палец к губам. – Слушайте! Похоже на наш вертолет.

Вся команда замерла, и в наступившей тишине все услышали тихий рокот пропеллера. Вертолет был еще далеко, но звук с каждой минутой нарастал и усиливался, что говорило о его приближении.

– Эх, а мы как назло – в самой лесной глуши! – с досадой сказал Интернет. – Он нас может и не заметить! Вот если бы мы были на пригорке или на открытой поляне…

– Давайте влезем на дерево с какой-нибудь яркой тряпкой! – предложил Илья, присматриваясь к наиболее удобному для этого действа стволу. Все хвойные деревья, в обилии растущие вокруг, как на грех были старые, стволы у них были толстые и шершавые, а первые ветки отрастали метрах в трех от земли. Те немногие широколиственные, которые попадались на их пути, были слишком тонкими и невысокими, одним словом – не годились для поставленной цели.

Игорь с сомнением посмотрел на друга:

– Да разве залезешь по таким? Тем более, неизвестно, где у этих деревьев верхушка, ее отсюда, снизу, даже не видно.

– Это опасно, – попыталась остановить отчаянного мальчишку Катя. – Все деревья такие высокие, что ты не долезешь доверху, да и сорваться проще простого…

Но Илья, уверенно сметая перед собой все преграды и дружеские убеждения, все же выбрал более-менее подходящий ствол молодой ели и стал энергично карабкаться вверх. Пока он находился в поисках дерева, девчонки искали что-нибудь подходящее, что можно было бы использовать в качестве сигнального флажка. Из оставшейся поклажи выбрали красную футболку Ильи, которая была надета непосредственно на ее владельца.

Стоит ли упоминать о том, что отчаянная попытка с треском провалилась? Настырный в своем упорстве Илья все же долез почти до самой верхушки елки, но она оказалась слишком низкой по сравнению с остальными деревьями, среди которых она терялась и не была видна с воздуха. Напрасно мальчишка размахивал своей футболкой и истошно кричал, пытаясь привлечь внимание пилота – вертолет проследовал мимо, не останавливаясь. Надежды на то, что их когда-нибудь обнаружат, геройски погибли…

Итак, в завершении седьмого дня нелегкого пути, сопровождающегося сомнениями, тревогой, подозрениями и тому подобными чувствами, в сердцах ребят поселилось долгожданное спокойствие и безмятежность. Больше не нужно было, как раньше, подсознательно ждать опасности неизвестно откуда, не нужно было разгадывать загадки, которые подкидывала им судьба рукой медлительного и неповоротливого Вадима и его бывшего сообщника… Ориентируясь по карте, изъятой у Вадима, с помощью исправленного компаса команда медленно, но верно продвигалась вперед, к заветному конечному пункту.

«Не знаю, сколько мы прошли, но вот-вот должен появиться тот самый загадочный конечный пункт, и все мы окажемся под крылышком Сергея Викторовича, который наверняка сейчас волнуется, – думала Катя, машинально переставляя ноги. – Да и не только Сергей Викторович, все организаторы похода сейчас места себе не находят. А бедные родители! Если им уже сообщили, что мы не добрались к конечному пункту в положенный срок, мама с ума сойдет от беспокойства! Она ведь у меня такая чувствительная и ранимая!»

Катя вспомнила, как сильно волнуется ее мама, как нервно ходит из угла в угол, капает успокоительные капли в кружечку с водой, а потом без сил падает на диван и закрывает лицо руками, пророча по обыкновению самое худшее, что может случиться. Всплывшая из памяти живая картинка заставила девочку вздрогнуть и прибавить шагу. За ней по инерции потянулась вся команда в надежде, что уже сегодняшним вечером они заснут в теплых и уютных домашних кроватях…

А в городе тем временем росла самая настоящая паника. Она передавалась по телефонным проводам в дома ребят и выливалась из дырочек трубки отравленным газом, наполняя воздух в квартире жутью и ужасом. Этим воздухом дышали все домочадцы, от родителей до случайно зашедших гостей, не исключая и домашних животных.