– Почему они так задержались? Сегодня – пятый день пути, а выйти отсюда они должны были утром четвертого… Странно. Неужели меня так долго ждали? Нет, они не могли задерживаться без веской причины, потому что с ними двое этих подозрительных типов… Значит, с ними тоже что-то случилось, в чем я и не сомневался с самого начала! А теперь я должен выбирать: догонять их прямо сейчас, или все же переночевать в шалаше.
Посомневавшись с полчасика, Илья выглянул из шалаша и убедился, что вот-вот окончательно стемнеет. Этот факт положил конец его мучительным колебаниям и позволили мальчишке выспаться под крышей, на настоящей кровати, почти как дома…
– Ясное дело, – сказал себе Илья, борясь с навалившейся зевотой и натягивая до подбородка мягкий плед, – завтра с утречка, набравшись сил, я их догоню намного быстрее.
Догнать группу Илье было бы несложно. Мало того, что они шли медленно, так еще на их пути невесть откуда появилось широкое заболоченное место, не обозначенное на карте. Сергей Викторович предупреждал ребят о том, что путешествие предстоит необычное, с сюрпризами. Вероятно, болото, простирающееся в несколько километров, было одним из таких «сюрпризов».
Сначала Игорь попытался вести группу через болото, которое на вид было довольно безобидным. Но идея провалилась вместе с самим Игорем, который, наступив на зеленую кочку, неожиданно увяз в зыбкой трясине по колено. Славик не мог упустить такого прекрасного момента быть полезным и тут же начал помогать Игорю выйти на твердую почву. В результате по колено промокли оба. Носки можно было сменить, а вот с кроссовками дело обстояло гораздо хуже, их непременно следовало высушить, иначе мальчишкам грозила не только простуда, но и серьезные мозоли на ступнях.
Исходя из лучших побуждений и заботясь о здоровье друзей, единогласно решили сделать привал, тем более, что заметно вечерело. Только сейчас, сбросив на землю рюкзаки, ребята ощутили волчий голод: из-за нервной суматохи с Вадимом и компасом они совсем забыли пообедать, так что у них во рту с самого утра ни крошки не было! С этой мыслью бедный желудок еще сильнее сводило спазмами, что побуждало ребят к активному действию и дало неплохие результаты: костер был разведен в максимально короткие сроки, и вскоре над огнем покачивался закопченный котелок с булькающей кашей.
– Варись, кашка, варись! – вокруг костра босиком приплясывал жутко голодный Славик, изображая из себя шамана или обычного колдуна.
– Не размахивай грязными руками над котелком! – прикрикнула на него Рита. – Лучше займись делом: открой нам банку тушенки.
К импровизированному столу подлетел Костя, заслышав волшебное слово «тушенка» и возмущенно выхватил банку из протянутой руки Риты:
– Да ты что?! Нашла, кому тушенку доверять! Он же слопает в один миг, не успеешь глазом моргнуть! Ты ее мне отдай, я сам вскрою.
Рита рассмеялась, наблюдая за переполошившимся Интернетом, который нежно обнимал банку и прижимал ее к сердцу, как родное детище.
– Ты так злостно не шути: смотри, наш блондинчик обиделся! Даже ушел от нас! – сказала ему девчонка.
– Зато не стоит теперь над котлом, – гордо ответил довольный собой Костя. – И не портит своим стремным видом живописный пейзаж.
Гречневая каша с консервированным куском говядины удалась на славу! Мяса, конечно, было слишком мало для такой компании, но запах был превосходный. Котелок опустошили во мгновение ока, после чего всем показалось, что каши было маловато и в связи с этим захотелось съесть чего-нибудь еще.
– А давайте вскипятим чаю! – подкинул идейку Славик, чей подвижный мозг неплохо работал в тех жизненных сферах, кои имели хотя бы косвенное отношение к так называемому «хавчику». – Кажется, в шалаше была сгущенка…
Его предложение нашло бурное одобрение и поддержку. Общие интересы, как правило, сближают людей, даже если они еще недавно были противниками. Эту истину ребятам предстояло познать сполна в ближайшем будущем.
Котелок вымыли от остатков гречки, наполнили водой и заново подвесили на стальной крюк рядом с промокшими кроссовками Игоря и Славика, от которых исходил пар. Было очень приятно сидеть вот так, вокруг костра, и наблюдать за огнем.
– Вода уже закипает, доставайте заварку, – сказала Катя, приподнявшая прутиком крышку и заглянувшая в котелок. – Надо же, так быстро!
– Это тебе не электрические плитки, – сказала Рита и прихлопнула очередного комара. – Как эти твари меня достали! Их здесь целые стада, над каждой человеческой головой – туча!
– Местность-то болотистая, низменная, – сказал Интернет, за которым в силу его эрудированности в компании издавна закрепилась обязанность объяснять все жизненные явления и закономерности. – Они, подлецы, любят скапливаться в таких местах. Им тут есть чем поживиться…
– …в отличие от нас, – хмыкнул Славик. – Вот кончатся у нас продукты, а здесь тебе ни грибов, ни ягод. Кругом одна сплошная сырость…
– Не каркай, – оборвала его мрачные пророчества Рита.
Катя вооружилась большим половником и громко объявила:
– Народ, подставляйте кружки – чай готов!
Пять жестяных кружек мгновенно материализовались на широком расщепленном пне, который временно выполнял нехитрые обязанности столика. Катя наполнила каждую горячей темно-коричневой жидкостью, от которой поднимался пар.
– Надеюсь, кто-нибудь из мальчишек позаботился о том, чтобы открыть банку сгущенки? – поинтересовалась она.
– Я уже открываю! – донеся из-за деревьев голос Славика.
– Ты зачем ее уволок? – удивился Костя. – Тебе здесь, что ли, мешали?
– А то нет! – Славик вышел к ребятам, держа в руках открытую банку и консервный нож. – Забыл, как перехватил у меня тушенку? Я хотел, как лучше, а вы мне не доверили: испугались, что я захаваю! Вот! Смотрите: сгущенка цела-целехонька, ни капельки не пропало!
Ребята недоуменно переглянулись, и над болотами разнеся затяжной взрыв дружного хохота. Особенно выходка Славика рассмешила Риту: девчонка повалилась на траву и, держась за живот, издавала какие-то непонятные ультразвуки и прорывающиеся всхлипы.
– Нет, я больше не выдержу! Уберите от меня подальше этого полоумного идиота! – вдоволь насмеявшись и приподнимаясь с сырой земли, ослабевшим голосом произнесла она. – Я и не знала, что такие встречаются в жизни: думала, что им место только в сказках Льюиса Кэрролла!
– Ага, он был бы достойным гостем в сцене Безумного чаепития, – подхватил ее мысль Интернет. – Они бы со Шляпником и с Полоумным Кроликом поняли друг друга с полуслова!
Славик почему-то на этот раз не обиделся, а открыто смеялся вместе со всеми. Наверно, он инстинктивно почувствовал, что если он стал объектом всеобщего внимания и причиной бурного смеха ребят, это означает, что его постепенно прощают. Да и шутки ребят были уже без недоброго подтекста, а просто отпускались по поводу и без такового на каждом шагу.
Сгущенку торжественно водрузили на пень и ели ее ложками, намазывая на сухарики, а Интернет даже вылил пару ложек себе в кружку. Хорошенько перемешав содержимое, он обнаружил, что получилось какое-то подозрительное варево мутного серого цвета. Это зрелище отнюдь не вдохновило Интернета, и он предварительно дал каждому попробовать, не желая погибать в одиночку. К его глубокому удивлению, на лице каждого отхлебнувшего просвечивалось выражение, противоречащее отвращению или какому-либо ему родственному чувству. Когда кружка вернулась в руки хозяина, ему ничего не оставалось, как обреченно посмотреть на сверкающее жестяное дно: кружка, минуту назад наполненная вкусным, как показало мнение большинства, горячим напитком, теперь была абсолютно пустой.
Пока над Интернетом любовно потешались, Катя поспешила налить ему оставшийся на дне котелка чай с обилием заварки. К тому времени сгущенки совсем не осталось, и Костя мрачно пил несладкий чай, то и дело отплевывая прилипающие к языку чаинки, тем самым непомерно радуя развеселившуюся публику.
