— Ха! — Я хлопнула ладонью по подлокотнику. — Не захотят? Да они еще драться за меня будут.

Райнер совсем выпал в осадок. Его красивое лицо застыло, и на нем явственно проступило выражение «что я только что услышал?». После долгой паузы он выдавил:

— Хм.

— Давайте поспорим? — предложила я весело.

— Я не спорю со студентами. И в принципе с кем-либо. Мое слово — закон.

— Тогда давайте проверим, насколько вы правы. Докажу вам, что умная и талантливая.

— Ум и талант не помогут, — покачал головой ректор. — Однако формально у меня нет причин исключать посреди учебного года уже зачисленную студентку с оплаченным обучением. Хорошо. Вы можете остаться еще на шесть месяцев — до конца учебного года.

Я расплылась в улыбке.

— Ну и отлично. Договорились.

Он сжал губы, определенно чувствуя, что этот договор — какая-то странная уступка, но не понимал, в чем именно подвох.

— Вам нужно зайти к декану темного факультета, — добавил Райнер сухо. — Для составления индивидуального расписания с учетом специфики вашего дара.

— Всенепременнейше, — заверила я.

— Можете быть свободны.

Кресло выпустило меня из своих бархатных объятий. Я направилась к выходу, ощущая спиной его взгляд. У самой двери ректор вдруг окликнул меня:

— Эра Ксара.

Я обернулась.

— Удачи, — в его тоне была толика любопытства. И даже уважения.

Дважды ха! Удача тут понадобится не мне, а всем твердолобым идиотам, которые решили, что магия хаоса — это приговор.

Из башни я спускалась с чувством глубокого морального удовлетворения пополам с одышкой. То поднимайся, то спускайся — местные архитекторы не предусмотрели, что по академии будут шастать недавно реанимированные студентки. Ноги гудели, в висках стучало, но где наша не пропадала?

Секретарь ректора, прежде чем выставить меня вон, любезно подсказал, где искать деканат темного факультета. Третий этаж восточного крыла. «Не пугайтесь, — добавил он со своей фирменной полуулыбкой, — там весьма специфичная атмосфера». Специфичная — это я люблю. Пугаться? Вот еще!

Окна в восточном крыле были уже, витражи — мрачнее, а магические светильники горели синеватым светом. Стены из темного камня, увитые барельефами. Кафедра темной магии, как и следовало ожидать, выглядела в точности как с картинок «каноническая мрачнота». Черепа в нишах? Имеются. Подозрительные темные пятна на каменных плитах? Обильно. Для полного счастья не хватало только летучей мыши, пикирующей мне на голову с душераздирающим писком.

Что же у них тогда на светлом факультете? Радужная палитра, на каждом углу единороги, феи с цветочками и фонтанчики с лимонадом? Надо будет как-нибудь зайти, проверить…

Коридор тянулся бесконечно. Я читала медные таблички на дверях: «Кабинет ритуальной некромантии», «Лаборатория демонологии», «Хранилище проклятых артефактов (не входить без допуска)». Последняя дверь подморгнула мне замочной скважиной, я поманила ее пальцем в ответ. Взаимность!

В конце коридора я наткнулась на дверь с табличкой: «Декан Павлий Павс». Уы-ы-ы! Умора. Вот попробуй тут не хихикнуть… Ясненько, где главное испытание на прочность. Родители его ненавидели или просто обладали специфическим чувством юмора? А может, это псевдоним для маскировки? Типа на самом деле он — архидемон, а фамилию сменил, дабы не привлекать внимания.

Я занесла руку для стука, как из-за двери донесся голос — старческий и дребезжащий, но весьма громкий:

— Сколько можно терпеть ваши выходки с несанкционированными призывами демонов⁈ Я наложу дисциплинарное взыскание!

Подслушивать, конечно, нехорошо — но кто сказал, что я хорошая? Я бесшумно придвинулась ближе к двери и обратилась в слух. Звукоизоляция в кабинете была так себе, что делало честь местным строителям. Или бесчестье. С какой стороны посмотреть.

— Так накладывайте, — раздался второй голос.

Молодой, наглый, самоуверенный до зубовного скрежета. Таким голосом не просят, а ставят перед фактом. Старец задохнулся от возмущения:

— Вы же будущий глава рода! Вам надлежит соответствовать статусу, а не выкидывать подобные… подобные…

— Выходки? — подсказали ему.

— Именно! — рявкнул декан. — Ваш отец…

— Мой отец в бытность студентом призвал демона прямо в общежитии и ничего, — перебил наглый. — Род Эшлеров процветает. А я всего лишь вызвал двух бесов, и то ради академического эксперимента.

Я откровенно наслаждалась. Обожаю бесплатный цирк. Особенно когда клоуны сами не подозревают, что они клоуны.

— Ваш эксперимент едва не разнес лабораторию, — кипятился декан. — Вы превысили допустимый уровень магического фона втрое!

— Зато теперь мы знаем, что два беса, вызванных в нестабильную пентаграмму, вступают в резонанс, — отозвался студент с ленцой. — Ценное научное знание. Можете публиковать статью, я не против.

— Я вам не соавтор!

— Как угодно.

Повисла пауза, в течение которой декан, судя по звукам, пытался восстановить дыхание. Я представила, как он хватается за сердце и тянется за успокоительной настойкой. Наглый студент, видимо, ждал вердикта с выражением абсолютной непробиваемости на лице.

— Вы меня в могилу сведете, — выдохнул Павлий Павс. — Убирайтесь из моего кабинета! И чтобы до конца семестра — ни одного несанкционированного призыва, иначе отстраню от практических занятий.

— По рукам, — в этом ответе была издевательская нотка. — Всего доброго, декан.

Я едва успела отшатнуться от двери до того, как она распахнулась. Еще секунда, и мне бы прилетело створкой в лоб. Это было бы досадно: выжила после отравления, умерла от двери.

Из кабинета вылетел парень — брюнет с задиристой физиономией, который косился на меня на лестнице, когда я входила в главное здание. Теперь я могла разглядеть его получше. Спортивное телосложение, широкие плечи, рост выше среднего — мне пришлось задрать голову. Жаль только, что на нем был слишком плотный черный костюм: очертаний мышц не рассмотреть. Упущение местных портных. Черты лица хищные — острые скулы, щетинистый подбородок, нос с легкой горбинкой. Волосы небрежно откинуты назад, пара прядей падала на лоб, придавая ему вид нахала, который только что выиграл словесную дуэль и не прочь выиграть еще одну.

Заметив меня, он притормозил. На его лице мелькнуло узнавание, а затем — невозмутимая усмешка. Мол, ну надо же, выжила, да еще и под дверями подслушиваешь. Парень ничего не сказал, вальяжно пошел по коридору, засунув руки в карманы.

Будущий глава рода. Демонолог. А я, между прочим, ищу, куда бы приткнуться! Полгода форы — не так уж много, как кажется. Можно, конечно, попытаться вернуться в мой бывший род, в смысле род Ксары… Но в настолько далекие края моя крыша не ездит. Даже у хаоса есть свои пределы, и один из них — родственнички, которые вышвырнули тебя пинком под зад.

Я догнала парня в несколько быстрых шагов. Каблуков у меня не было, так что цокать не получалось, но я компенсировала это скоростью.

— Классно, — сообщила я ему в спину.

Он не обернулся.

— Что именно?

— Твоя перепалка с деканом.

Парень остановился. В его темных глазах заплясали искорки, и они мне отчаянно не нравились. То есть нравились, но в том смысле, в каком нравится играть с огнем.

— Ты всерьез со мной разговариваешь?

Я оглянулась по сторонам. Коридор был пуст.

— Вроде тут больше никого нет, — повела я плечом. — А не похоже, что у тебя проблемы со слухом. Только с поведением.

Он усмехнулся — на этот раз более вызывающе. Так змея смотрит на мышь, которая вдруг показала зубы. Не то чтобы мышь представляла угрозу, но она хотя бы забавная.

— У меня память отшибло подчистую после того, как вернулась с того света, — продолжила я. — Напомни, что ты за важная шишка?

Парень скрестил руки на груди. Кольцо с темным камнем на его пальце сверкнуло в синеватом свете ламп.

— Кэйл Эшлер, — произнес он с той особенной интонацией, с какой называют фамилию, известную всему миру. — Чего это ты стала такая дерзкая? Когда падала в беседке, обожравшись настойки, ударилась и мозги отшибло?