— Что, неужели слова закончились? — бросила я ему в спину.

Он не обернулся, только плечи напряглись. Я посмотрела на почетные места. Эллиот Эшлер сидел с каменным лицом, но это не значило ровным счетом ничего. Доран Мунхарт стал еще мрачнее, если такое вообще возможно. А Тадеус Винтер взирал на меня с необычайным интересом. Его ледяные глаза, казалось, даже потеплели на долю градуса.

— Эра Ксара, — ко мне подошел Лафар, — прошу вас пока занять место рядом с судьями. Скоро ваш финальный бой — с тем, кто победит во втором полуфинальном поединке.

Я кивнула и направилась к скамье судей. Проходя мимо трибун, нашла глазами Хэстена. Он ликовал — улыбался во весь рот и показывал мне большой палец. Я подмигнула ему, хоть это вряд ли было заметно с такого расстояния.

На арену же вышли Матс Винтер и Дункан Абал. Дункан полностью оправдывал свою фамилию — вылитый амбал с мощными руками и бычьей шеей. Рядом с ним Матс смотрелся изящным ледяным клинком.

— Начинайте!

Дункан сходу атаковал. С его ладоней сорвались порчи — одна за другой, три штуки. Они летели к Матсу, оставляя в воздухе темные дымные следы. Матс выставил перед собой ледяные глыбы — массивные, выросшие прямо из пола арены. Порчи врезались в лед и поглотились им, оставив лишь темные разводы на прозрачной поверхности.

Дункан пустил еще одну порчу — более могущественную. Матс в ответ сотворил льдистое зеркало. Огромное, идеально гладкое, оно возникло перед ним и отразило порчу обратно. Дункану пришлось уворачиваться от собственного заклинания — он отпрыгнул в сторону, едва не потеряв равновесие.

Разозлившись, Дункан разбил зеркало хитрой порчей. Осколки льда брызнули во все стороны. Но Матс не растерялся — подхватил осколки магией и направил их в противника. Десятки ледяных клинков полетели в Дункана. Тот попытался уклониться, но один из осколков царапнул его по щеке, а второй замер в воздухе — прямо напротив его сердца.

— Победа Матса Винтера! — засчитал Лафар с согласия судей.

Дункан выдохнул, ледяной клинок у его сердца растаял. Матс коротко кивнул ему — с уважением — и покинул арену.

— Бой за третье место — через десять минут, — продолжил Лафар. — Кэйл Эшлер против Дункана Абала.

Матс поднялся к судейской скамье и сел рядом со мной.

— Вот уж не ожидал, что будет такой финал, — пробормотал он.

— Никто не ожидал. Но давай не разочаруем публику. В смысле — не вздумай поддаваться.

Его губы тронула улыбка. Надо полагать, что это согласие.

Бой за третье место вышел коротким. Кэйл, все еще взбешенный своим поражением, вышел на арену и с остервенением атаковал Дункана. Демон за демоном, темные волны, энергетические удары. Дункан едва успевал обороняться — такого напора явно не ожидал. Через минуту он выбыл. Кэйлу отдали третье место, но он не выглядел радостным.

— Финал! — потер ладони Лафар. — Матс Винтер против Ксары!

С трибун заорали так, что задрожал защитный купол. Мы с Матсом вышли на арену. На почетных местах Тадеус Винтер подался вперед. Эллиот Эшлер, напротив, откинулся на спинку, скрестив руки на груди. Доран Мунхарт смотрел исподлобья — тяжело, оценивающе.

— Начинайте!

Матс не стал медлить. Вокруг него выросли глыбы льда — такие же, как в бою с Дунканом. Он оградился со всех сторон, оставив лишь узкую щель для обзора. Я попыталась наложить на него уязвимость — не вышло. Лед был слишком плотным и не пропускал чары. Матс атаковал. В меня полетел льдистый шквал — десятки острых осколков, каждый размером с ладонь. Я развернула поле тепловой смерти, и они остановились на полпути. Зависли, словно подвешенные на невидимых нитях, и упали на пол, растаяв.

Я наложила на Матса слабость. Выравнивание потенциалов в мышцах. Он пошатнулся, но устоял. И… заморозил мои ноги! Корка льда поползла вверх — от щиколоток к коленям, от коленей к бедрам. Магический холод проникал глубже, чем любой мороз. Я усилила поле тепловой смерти, пытаясь остановить распространение льда, но мои руки уже начали синеть. Силы были на исходе. Поле пульсировало, дрожало — я держалась из последних сил. Еще немного, и…

— Победа Матса Винтера! — закончил поединок Лафар.

Трибуны забесновались, аплодисментами оглушило. Я опустила поле и рухнула на колени. Сковывавший мои ноги лед начал таять, но тело по-прежнему не слушалось. Матс тут же оказался рядом, подхватил меня под локоть, помог подняться.

— Ты в порядке?

— Да, — выдохнула я. — В полном.

В его ледяных глазах отражалось беспокойство. Ну, ему проиграть не зазорно. Матс Винтер — сильнейший маг академии, виртуоз льда, будущий глава рода. Уступить ему в честном бою — это почти победа. К тому же получать первое место было бы перебором. Второе — в самый раз. Достаточно, чтобы меня запомнили и зауважали, но не настолько, чтобы боялись или заподозрили что-то, сочтя непобедимой.

Я взглянула на трибуны. Хэстен рукоплескал стоя, Даяна и Ариана махали мне с мест. Матс взял меня за руку и поднял вверх — жест, которым победитель приветствует побежденного, но в данном случае скорее жест признания. Трибуны взревели снова. Я стояла на арене, в алом платье, с растрепанными рыжими волосами и улыбалась.

Итак, второе место на боевом дуэльном турнире академии. Для первокурсницы и безродной хаоситки. Для той, кого еще недавно называли бесполезной.

Неплохо. Очень неплохо.

Церемония награждения проходила прямо на арене, под куполом, который теперь мерцал не защитными рунами, а праздничными огнями. Лафар и Крайт вручали кубки. Матс получил золотой — изящный, с выгравированным четырехлистником и надписью «Победитель боевого дуэльного турнира». Я — серебряный, чуть меньше, но тоже красивый. Кэйлу достался бронзовый, и он принял его с непроницаемым лицом. Взял себя в руки, надо признать.

— Поздравляем победителей! — Лафар обвел нас троих отеческим взглядом. — Вы лучшие маги в академии.

Матс скупо поблагодарил. Я добавила, что мне просто повезло. Кэйл же улыбнулся:

— Заиметь и такой кубок в коллекцию приятно.

Ну да, золотой-то у него уже есть с прошлого года.

С трибун еще долго не стихали бурные аплодисменты. Однако церемония закончилась, а вместе с ней и турнир. Народ начал расходиться. Кэйл, проходя мимо меня, бросил вполголоса:

— Ты уж слишком не зазнавайся.

Я фыркнула. Догнавший меня Матс набрал в легкие слишком много воздуха и сообщил, будто это было тайной:

— В главном зале академии будет вечеринка в честь окончания турнира.

— Ага, — кивнула я. — Там и увидимся.

И отправилась искать Хэстена в толпе студентов, сжимая в руках серебряный кубок. Солнце клонилось к закату, окрашивая кампус в золотисто-розовые тона. И тут меня аккуратно, но настойчиво взяли за локоть. Тип в темном костюме — выправка охранника, рожа кирпичом.

— Эра Ксара, прошу пройти со мной. С вами хочет поговорить архонт Эллиот Эшлер.

Опаньки. Конечно, я позволила проводить себя к магомобилю. Он был припаркован прямо на территории кампуса — длинный, черный, с затемненными стеклами. Вот ведь наглость: другие ютятся на стоянке у ворот, а этот прикатил прямо к стадиону. Салон был под стать внешнему виду — кожаные сидения, деревянные панели, хрустальный стаканчик для напитков. Хоть прямо здесь вечеринку закатывай.

Я устроилась на сиденье, поставила кубок на колени. Несколько минут ничего не происходило. Между прочим, заставлять меня ждать невежливо. Наконец дверца открылась, и в салон сел Эллиот Эшлер. Был таким же, как на приеме: властное лицо, оценивающий прищур. Он закинул ногу на ногу и произнес:

— Перейдем сразу к делу.

А поздравления? Или не понравилось, как я уделала его наследного сыночка?

— Я готов дать согласие на ваш с Хэстеном брак, — заявил Эллиот, — и принять вас в род.

Вот это поворот…

— Я пока не хочу замуж, — призналась я честно. — Мне всего восемнадцать лет.

— Это подходящий возраст для брака. Вам с Хэстеном необходимо узаконить отношения. За пределы академии уже просочились нелицеприятные слухи, которые нужно пресечь. — Он поморщился. — И вообще, зря вы себе позволили такое вольное поведение.