Руки по-прежнему не слушались. Тело содрогались. Кое-как я поднялся на ноги и, сделав несколько осторожных шагов прочь, поднял с земли свою руку. Пару мгновений я смотрел на то, что натворил и опустив от безысходности голову, едва слышно обронил:

— Простите… Простите, если сможете, — продолжал повторять я, продолжая медленно отступать назад, чтобы никому не навредить, а в разуме так и звучал голос Опустошителя. — Будь я проклят… Будь я проклят навеки-вечные…

ХА-ХА-ХА… Теперь ты видишь , на что я способен⁈

Однако губы мои то и дело шептали лишь три злополучных слова:

— Будь я проклят… Будь я проклят… Будь я проклят…

Инферно. Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Цитадель правления.

Гостевые апартаменты.

26 июня 4059 года от начала Великой Миграции.

Ранний вечер.

Тишина, спокойствие, умиротворяющий гул часов и тихое шуршание письменного пера. Изначально Вивиан казалось, что её пребывание в Инферно обязательно окончится чьей-либо смертью. Погибнет либо она, исполняя приказ Темиды, либо тот, кто возжелает её прикончить в мире демонов, но судьба-злодейка до жестокого обманчива. Её не убили. На неё не напали. Про неё просто-напросто все забыли и игнорировали. Отмеченная в прямом смысле стала тенью Ранкара Безродного. Да, теперь никто не обращал на служительницу абсолютно никакого внимания, но она продолжала денно и нощно наблюдать за юношей.

Прошли первые сутки, после первая неделя, далее первая декада. Следом миновал первый месяц, потом всё рвануло по кругу, а затем счёт времени будто бы сбился и замедлился. Вначале Вивиан отказывалась верить собственным глазам. Она отказывалась верить в то, что видела. Вот только глаза не обманывала её — Ваерс Пустой и он же Ранкар Безродный изменился. Он будто остепенился. Он будто стал другим человеком. Он перестал быть прежним. Ни злобы, ни ярости, ни вспыльчивого нрава и ни единого убийства. Он стал чаще улыбаться и смеяться. Порой Кристальной Ведьме чудилось, что она возвратилась в прошлое, ведь именно таким она и помнила племянника своей подруги. Недолго думая Вивиан на свой страх и риск, чтобы удостовериться в пугающих догадках, сделала шаг прочь от парня. Она сделала шаг назад и не пожалела — Ранкар остался прежним. В кругу близких и любимых он предстал совершенно другим.

После катастрофы в Небесном Граде она думала, что больше не спустит с него глаз, но реальность снова оказалась обманчива. Всё чаще Вивиан намерено упускала Ранкара из виду, чтобы удостовериться в правде. Всё чаще он передвигался по Инферно без её тени за спиной.

Сегодняшний день не был исключением. Отмеченная знала, что у Барона Хтара намечается пиршество. Служительница знала, насколько сильно юноша ценил такие моменты рядом с близкими людьми. И Вивиан знала, что он никуда не исчезнет, потому не стала портить им праздник и решила остаться в цитадели.

Недолго думая, Кристальная Ведьма принялась за излюбленное занятие — она записывала. Втайне ото всех она записывала то, как проводила жизнь в мире демонов. Она наблюдала как живут демоны. Наблюдала за традициями и основами общества. Вникала в их законы. Альбарра и Инферно уже долгое время находились в состоянии вражды и ранее ни одному из отмеченных не выпадал такой ценный шанс на спокойное времяпровождения рядом с инферийцами. И потому отмеченная Темиды решила использовать свой шанс сполна. Она решила двигаться вперед. Двигаться вперед так же, как и Несмертная Имания.

На протяжении нескольких часов её спутниками были тишина, спокойствие, умиротворяющий гул часов и тихое шуршание письменного пера, но в одно из мгновений слух внезапно уловил еще один звук. Звук, который нарушил шаткое равновесие в апартаментах.

От неожиданности Кристальная Ведьма напряглась, но вовремя успела рассмотреть краем глаза знакомую тень. Сгорбившийся силуэт юноши сидел на одном из кресел в дальнем углу комнаты и левой рукой поглаживал по загривку жалобно мурчащую оцелоту.

Почти мгновенно женщина расслабилась и вновь вернулась за прежнее дело. Шуршание магического пера возобновилось, а гул часов вернул себе умиротворяющий стук и лишь жалобное урчание Грации выбивало разум служительницы Темиды из колеи.

— С чего такая честь? — усмехнулась слабо отмеченная. — Ты редко ко мне заглядываешь.

Парень молчал. Впрочем, он всегда был не слишком многословным. Да и к такому поведению Вивиан успела привыкнуть.

— Как прошел праздник? Тебе понравилось?

Ответом снова оказалось молчание и тоскливое завывание пространственного зверя.

— Ты пришел сюда молчать или же…

Вивиан осеклась, а перо резко замерло. Женщина ощутила странную несостыковку. Только сейчас она осознала, что впервые слышала, чтобы зверь выл так тихо и жалобно. Всего на мгновение мысли опередили инстинкты отмеченной, но пазл сложился именно тогда, когда к тоскливому завывание оцелоты добавился до жути знакомый металлический аромат крови и отчетливый звук капель.

Вивиан со скоростью молнии повернулась к юноше. Её разум тотчас подумал о наихудшем. Женщина посчитала, что Ранкар вновь пустился во все тяжкие. Однако отсеченную правую руку и лужу крови под креслом Кристальная Ведьма увидела почти моментально и взгляд её разом расширился.

— Что случилось⁈ Что…

Силуэт призрачной девы материализовался стремительно, а тихий хриплый баритон юноши и жалобное урчание Грации заставили служительницу замереть.

— Знаешь, Вивиан, а ведь ты была права.

— Что стряслось? — переполошилась Ведьма, глядя во все глаза на унылую троицу. — Ты кого-то убил? Или же…

— Почти, — едва слышно прошептал Ранкар, а затем с каким-то омерзением опустил взгляд на кровоточащую руку и под шокированным взором служительницы парень сгорбился еще сильнее и вцепился уцелевшей ладонью в волосы. — Почти убил…

Вивиан не верила в то, что происходило. Она отказывалась верить в то, что видела. Впервые она видела юношу настолько разбитым и отчаявшимся.

Пространственный зверь завыл еще жалобнее, а призрачная дева даже не решалась подступить к своему хозяину. Несколько секунд юноша шептал себе под нос что-то неразборчивое. Он словно разговаривал сам с собой.

— Проклят… Будь я проклят… Так больше нельзя… Так больше продолжаться не может… Я знаю, что надо делать… Ради них… Хотя бы ради них… Надеюсь… времени хватит… Да… Выход… есть… Теперь… иначе никак… Простите…

Кристальная Ведьма не сумела толком понять, когда Ранкар успел встать и очутиться у письменного стола прямо у неё за спиной. Она почти моментально услышала тихое шуршание пера. Парень что-то быстро писал. Однако уже через несколько секунд он замер и неторопливо обернувшись к отмеченной, сбивчиво пробормотал:

— Я закончил. Нам… нам пора уходить. Сейчас… Немедленно… Пока… еще есть время…

— ЧТО⁈ Сейчас⁈ — выпалила ошарашено служительница, не веря собственным ушам. — Ты же хотел остаться здесь.

— Я хочу, но… больше нельзя, — сипло обронил юноша, проходя мимо и сорвав с правой руки кусок рукава, неторопливо перевязал отсеченную культю. — Больше… не могу. Я… на пределе.

— Куда ты хочешь пойти? — озадачено осведомилась Вивиан.

На миг парень оторопел. На его лице читалась душевная пытка. Он будто боролся сам с собой. И судя по всему, эту битву Ранкар проиграл — плечи его обмякли и глядя на Кристальную Ведьму, тот с горькой улыбкой заключил:

— Тётя всё-таки была права. Это я дурак, думал, что стерплю. Думал, что продержусь. Увы, не продержался. Теперь придётся идти к ним. Иного выхода нет. Я сам во всём виноват.

— К ним? К кому именно? — непонимающе вопросила отмеченная. — Кто эти… они?

— Увидишь сама, — скупо буркнул парень и горько улыбнувшись, взглянул на призрачную деву и бережно потрепал поникшую оцелоту по загривку. — Вы уж простите меня обе. Плохой вам компаньон достался. Очень плохой.