— Именно! Что будет дальше, сказать, или сам догадаешься?

— А чего тут догадываться? Сразу же найдутся ещё желающие, помимо Спиридоновых, нас пощипать. Правда потом, после победы, наверняка между собой передерутся.

— Нам от этого легче не станет. Нам, по правде, будет всё равно. Потому что нас толпой запинают. И приведёт к этому твоя стратегия.

— Так в этом и смысл, дядя Герман! Если они навалятся скопом, у нас появится моральное право использовать любые возможности для отражения агрессии. Любые, дядюшка! И поверь на слово, мне есть, чем ответить. Да так, что любой клан кровью умоется.

— Геноцид? А мне нравится! — скривился в ухмылке дядя Герман. — Но люди не оценят.

— Причём тут геноцид? — удивился я. — Мы же не собираемся вражеские станции и планеты уничтожать, мы ограничимся силами вторжения. Ну, если только совсем не припрёт. Как думаешь, что будет, если показательно уничтожить хотя бы парочку флотилий?

— Многие задумаются о последствиях.

— Во-о-от! А часть из этих многих ещё и начнёт прикидывать, как использовать бойню в своих интересах. Ведь каждая уничтоженная эскадра — это смещение баланса сил в пределах Протектората. А если кто-то потеряет два, три или даже больше флотских соединения? Например, те же Спиридоновы?

— В этом случае может завариться серьёзная каша, племяш. И вряд ли она ограничится двумя клановыми группировками. Мы взбаламутим весь Протекторат. Проклятье! Мне уже сейчас страшно…

— Да ладно тебе, дядя Герман! Прорвёмся!

— Это ты так думаешь, потому что ещё молодой и глупый. Поверь уже ты мне на слово, если маховик войны всех со всеми раскрутится, остановить его будет очень сложно. Я бы даже сказал, практически невозможно. А он раскрутится, к гадалке не ходи. Думаешь, у Спиридоновых нет других врагов, кроме нас? Очень многие обрадуются, если у них случатся крупные потери в кораблях. И постараются сделать так, чтобы они выросли ещё больше. Да что далеко ходить, думаешь, властям Протектората нравится, что Спиридоновы забрали такую силу? Или думаешь, что те же бритты останутся в стороне, если ключевые кланы Протектората Росс значительно ослабнут?

— Ты описываешь очень неприглядную картину, дядя Герман. Но мне она нравится. Получается, любой Протекторат суть карточный домик, который не рушится только при сохранении хрупкого равновесия. И это наш шанс. Реальный шанс. В нашей слабости наша сила. Я думаю, нам даже не придётся прикладывать особых усилий, чтобы расшатать ситуацию. Главное, потом не упустить идеальный момент.

— Идеальный для чего?

— Для защиты своих интересов, дядя Герман.

— Так у тебя есть план?

— Знаешь, дядя Герман, я уже начинаю сомневаться, что ты в меня веришь. Конечно, есть!

— Ещё скажи, что гениальный.

— Это вряд ли… но хоть какой-то! Помнишь, мы с тобой как-то пришли к выводу, что технология «судоподъёма» слишком лакомый кусок, чтобы удержать и проглотить его в одиночку? Я думаю, настало время поделиться. Только делиться мы будем не с кланами, и уж точно не со Спиридоновы, если, конечно, Антоха не найдётся.

— Так ты собираешься устроить знатный бардак, чтобы привлечь внимание рыбин покрупнее, чем мы со Спиридоновыми?

— Именно, дядя Герман. Мы должны перейти на следующий уровень. Нам нужны серьёзные игроки с международным влиянием. И у нас есть, что им предложить. Главное, самим в процессе делёжки без штанов не остаться. А для этого придётся приложить определённые усилия. В общем, мы сделаем вот что…

Признаться, разговор с дядей Германом изрядно подорвал мои силы, как физические, так и душевные. Последние даже больше, если честно. А всё потому, что я себя сдерживал, чтобы не сорваться на крик, не начать рычать или вовсе биться головой о стену. С фига ли? Так у меня, почитай, сестра родная второй раз без вести пропала! Как думаете, много в этом приятного, особенно если уже есть похожий плачевный опыт? Да, девять шансов из десяти за то, что это трюк Антохи. Но оставшийся один никто не отменял. И осознание этого нехитрого факта заставляло раз за разом возвращаться в воспоминаниях к событиям годичной давности, когда мы всё-таки нашли отцовскую яхту, «Аделаиду», и обнаружили её изрешечённой «дробью», выпущенной из гауссовок. Врагу не пожелаю пережить то, что пережил я тогда. И тут нате вам — снова! Больше всего мне хотелось всё бросить и рвануть на поиски, благо методика уже отработана не раз и не два. Плюс исходные данные довольно точные, так что есть очень высокая вероятность обнаружить «пузырь». В том, конечно, случае, если яхта «затонула». Так что от истерики меня сначала удерживал шок, а потом немудрёное послание Антона. Ну и то немаловажное обстоятельство, что накануне бракосочетания я по его просьбе отправил ему некий программный пакет, расширяющий возможности стандартного прыжкового генератора. Отсюда вывод: очень может быть, что Антоха не стал дожидаться реального покушения вкупе с диверсией, и тупо опередил старших родственников, организовав собственное исчезновение. И он не мог не знать, что я очертя голову ринусь на поиски, поэтому дал подсказку — тот самый цифровой код в письме. Если бы не он, я бы точно рванул в экспедицию. А так хватило одного беглого взгляда на длинный ряд цифр, чтобы вычленить в нём координаты для прыжка. То есть я точно знаю, в каком направлении и на какую дальность он переместился. Беда лишь в том, что неизвестна точка отсчёта, начало координат, так сказать. И в этом основная трудность. Хорошо, если он ушёл в прыжок с разгонного курса, который зафиксировали его сопровождающие. Тогда, если его яхта и впрямь «затонула», я найду «пуповину». А если нет? Если он сначала прыгнул в некую промежуточную точку, и только оттуда направился по указанным координатам? В общем, задача номер один — взломать шифр. Кумо уже над этим активно работал, но вариантов стартовой точки слишком много, чтобы просчитать возможное место назначения за столь короткий срок. Как объяснил мне «мини-гекс», он действовал методом исключения: брал предполагаемую точку старта и смотрел, куда выведут координаты. Я ему сразу заявил, что это пустая трата времени, что, скорее всего, в первой части кода зашифрована какая-то отсылка, понять бы ещё, какая именно… видимо, придётся озадачивать Влада Пахомова с его парнями, поскольку без перетряхивания Антохиного грязного белья точно не обойтись. Опять же, неплохо бы побывать на месте, просканировать район старта «зовом». Вряд ли мне это позволят, особенно если виноваты Спиридоновы, но как минимум обозначить намерения необходимо. Просто чтобы ни у кого не возникло вопроса: а чего это Алекс Заварзин сидит на попе ровно, вместо того, чтобы искать сестру? И это при его-то возможностях? Так что ещё одна пометка в перечне неотложных дел — не забыть отправить официальный запрос на проведение поисковых работ силами Корпорации «Э(П)РОН». Помимо этого, что-то нужно решать с «карманной крепостью», куда уже начали прибывать Антоновы соратники. Попробую кэпа натравить, он должен справиться. С дядей Германом тоже всё понятно, он будет придерживаться плана, так что за «Савву Морозова» можно не беспокоиться. А вот Картахена с её мощностями, задействованными в интересах Корпорации, да и персонал, базирующийся там же, надо обезопасить, а для этого придётся в первую очередь убедить Деррика в серьёзности сложившейся ситуации. Степаныч поможет, в этом можно не сомневаться. И Ценкер сопротивляться не станет, соберёт всех, кого возможно, на мобильной базе, да и свалит в неизвестном направлении. Неизвестном для всех, но не для меня, потому что я планирую разместить людей здесь же, в «карманной крепости». Так скажем, дополнительная гарантия. Но это всё означает срыв контрактов и бешеные неустойки. И на них не получится наплевать, равно как и списать невыполнение обязательств на форс-мажор. Так что нужно думать, и думать крепко. В принципе, поисковым «звеньям» вряд ли что-то грозит — слишком они мелкие цели, чтобы отправлять на перехват целые эскадры, а с сопоставимыми силами парни разберутся. Впрочем, и с превосходящими тоже, перепрограммировать «понтоны» в «брандеры» труда не составит, но пока ещё рано — следует предварительно обозначить в СМИ нашу позицию обороняющихся. И хороши мы будем, если кто-то из моих капитанов разнесёт на атомы десяток-другой кораблей Спиридоновых! Так что руки пока связаны. Хотя… стоп! Неплохой вариант вырисовывается: надо обязать командиров «звеньев» в случае нападения немедленно связываться с заказчиками и доводить до их сведения, что проведение запланированных работ срывается из-за агрессии Спиридоновых. Чем не дополнительный инфоповод и пусть и не самый мощный, но всё же рычаг давления? Значит, так и сделаем. Итого, наиболее значимые задачи в порядке убывания: кэп, поиск Антона, организация обороны Картахены, инструктаж «звеньев», моё здоровье. Чую, не миновать мне встречи со слизью… и чем раньше, тем лучше. У меня от силы пара суток в наличии, потом обстановка так или иначе изменится, и очень велика вероятность того, что мне придётся лично куда-то мчаться. Спасать кого-то, или, наоборот, изничтожать — не важно. А важно, что в пути особо здоровье не поправишь, поэтому надо пользоваться тем, что есть здесь и сейчас. Только кэпа заранее предупредить, чтобы сразу после стыковки занырнуть в ванну. Всё, Алекс, молодец, работай!..