— Но вы в любом случае испугались, — констатировал я. — До такой степени, что решили заручиться поддержкой разумного вида, который был бы вам обязан своим возвышением.

— Да, план был такой, — признал Хранитель.

— Но с чего вы решили, что успеете?

— Мы получили передышку, которая неожиданно затянулась на столетия. Но тогда, в прошлом, мы не знали, когда придёт следующая волна. Да и сорок лет — достаточный срок для разработки стратегии, от которой потом сложно отказаться.

— То есть вы вывели людей за пределы Солнечной системы… на всякий случай?! — поразился я. Почти до глубины души, ага. — Ну вы даёте! А я-то думал, что это мой дядя Герман перестраховщик!

— Никто в этой Вселенной не может гарантировать, что волна вторжения… или череда катастроф, возможно военных, не повторится. Поэтому да, мы предпочли подстраховаться.

— Хорошо быть состоятельным парнем, — покивал я. — Я не о финансах, если что. Я о ресурсах. Но вы слегка так просчитались — от хумансов больше проблем, чем пользы.

— Отнюдь, — не согласился со мной Хранитель. — Экспансия вашего вида позволила попутно решить множество других проблем, менее масштабных. И несколько сот лет стабильного развития всех окрестных цивилизаций тому подтверждение. Относительно крупные неприятности начались пару десятилетий назад, но даже они не расцениваются нами, как критичные.

— Но вы всё же решили отреагировать.

— Естественно! Это логично и рационально. Ты сам тому живой пример. При минимальных вложениях с нашей стороны мы получили по факту эффективный инструмент воздействия на взбунтовавшиеся Спасательные службы.

— А если я не хочу быть инструментом? — Откровенность на откровенность, как говорится. — Если я сейчас пошлю вас куда подальше и займусь личными проблемами?

— Нас устроит и этот исход. — Хранитель остался непоколебим в собственной уверенности — почти как скала, на которую он сейчас весьма смахивал. — По той причине, что в текущий момент наши цели совпадают. И при решении личных проблем ты поневоле решишь и наши, пусть и не настолько эффективно, как мог бы.

— Вы забыли добавить: при нашей поддержке! — поддел я гекса.

— Я не забыл. Это прямо подразумевалось.

— Хм… ну и какого же рода поддержку вы можете мне оказать?

— Это зависит от твоих намерений, Алекс.

— Тэ-эк-с… информация? Услуги связи? Воздействие на ключевые фигуры Протекторатов? Военная помощь?

— Последнее проще всего, но нам бы не хотелось развития событий в духе конфликта в «золотом треугольнике». Два Улья это всё-таки два Улья. Слишком большая цена за сохранение тайны.

— Уверен, до такого не дойдёт, — заверил я Хранителя. — Если, конечно, получится провернуть мой план. Мы можем какое-то время пообщаться приватно?

— Это возможно, — «кивнул» гекс. — Коллеги, я прошу прощения, но вынужден вас просить покинуть помещение.

— Идите-идите, — подбодрил я замешкавшихся соплеменников. — Детали доведём до вашего сведения позже. В части, вас касающейся.

— Как скажете, — поморщившись, как будто съел что-то горькое, смирился с неизбежным Курицын. — Дима, пойдём.

— Антоха, тебя тоже касается, — переключился я на подельника, который пытался сделать вид, что его тут нет. — Не мучайся, с креслом слиться не получится. Давай, чеши отсюда.

— Доверие, говоришь? — буркнул Антон, но всё же проследовал за «спиридоновцами» — выбора я ему не оставил.

— Твои соплеменники обижены, — сообщил Хранитель, когда за людьми закрылась дверь. — Это не очень рационально.

— Не очень рационально выносить на люди конфиденциальную информацию. А обидку они переживут.

— Ты настолько им не доверяешь?

— Естественно! Курицына и Михайлова я едва знаю, плюс они представители ранее враждебной структуры. Было бы странно, если бы я при них всё выложил. Я, если честно, и вам не доверяю, но вы ключевая фигура для реализации задуманного.

— Это не очень рационально.

— Напротив, — не согласился я. — Вот вам маленький пример, Хранитель. Позволите вопрос? Вернее, два?

— Спрашивай.

— Гексаподы сами открыли подпространственные прыжки, или они тоже чей-то… Протекторат?

— Этот вопрос я оставлю без ответа, — после довольно длительной паузы сказал гекс.

Что-то долго думал, если честно. Мне почти стало стыдно. Но я всё же уточнил:

— Не знаете?

— Скорее, это чужая тайна.

— Ясно, понятно… теперь второй вопрос: а из-за чего наши с вашими передрались в «золотом треугольнике»?

— Из-за артефакта, подобного здешнему. Только он был маленький и не провалился в «карман», если воспользоваться твоей терминологией.

— Ха! И смысл устраивать свару из-за непонятной и совершенно бесполезной мёртвой хреновины? Нерационально, если воспользоваться вашей терминологией.

— Артефакт был не совсем мёртвый.

— Да ладно! И… что же? Вы его тоже «зачистили»?

— Попытались, но результат получился немного… незапланированный, скажу так.

— То есть он остался? А почему же его до сих пор не нашли «трофейщики»? — всерьёз задумался я. И с размаху хлопнул себя по лбу: — Не может быть! Только не говорите, что он внутри планетоида, на котором построена Картахена! А мы какого только бреда не напридумывали! Действующий генератор искусственной гравитации! Ага, он самый, только… это даже не инопланетное происхождение, это… слов нет, короче!

— Для любого разумного, владеющего необходимой информацией и способного сопоставлять факты, ответ очевиден, Алекс. Но к чему эти вопросы?

— Я просто хотел показать разницу между уровнями доверия, Хранитель.

— Благодарю за откровенность, Алекс. У тебя получилось. А Антон? Мне казалось, что ваши отношения… более близкие, чем с остальными соплеменниками.

— Так и есть. В его случае это воспитательная мера.

— Даже не хочу думать об этом, — спасовал перед моей неумолимой логикой гексапод. — Так чем же именно я могу тебе помочь, Алекс?

— В основном информацией и услугами связи, — заранее успокоил я Хранителя. — Ну и, возможно, придётся выступить в роли гаранта. Нужно сделать вот что…

Не стану грузить вас лишними подробностями, скажу лишь, что разговор затянулся ещё часа на два, если не больше. Но по его завершению даже я сам начал верить в реальность плана, авантюрного до крайности. Осталось лишь воплотить его в жизнь. Опять же, если всё пойдет по плану, ха-ха три раза…

— Дом, милый дом!

Едва вывалившись из шлюзовой камеры, я с огромным облегчением содрал с головы шлем и наконец-то вдохнул полной грудью. И пофиг, что воздух регенерированный, с лёгким ароматом затхлости — это если Лизке верить, сам-то я ничего такого не чую… главное, что воздух этот родной, из регенераторов «Набата», а не чьего-то чужого корабля.

«О да, сэр! — поддержал меня в «чате» Кумо. — Мой дом — моя крепость!»

— Н-да… далеко не «Мария-Антуанетта», — поморщился последовавший моему примеру Антон.

— Сами виноваты, что яхту раскурочили, — хмыкнул я. — Жили бы в роскоши и неге. А так придётся у меня в гостях ютиться. Да и на «Экспансии» особо не пошикуете, так что заранее настраивайся.

— Не о себе пекусь…

— Да ладно! Явился-таки, муженёк! — вывернула из-за угла Машка, изрядно меня удивив. Не ожидал я от неё такого проявления эмоций. Видимо, давно на нервах, раз не утерпела. — Эй, а чего это у тебя с лицом?

— У братца поинтересуйся, — болезненно скривился Антоха.

— Опять, что ли, сцепились?! — злобно зыркнула на меня Машка.

— Молчи, женщина! — безмятежно отмахнулся я. — Мужики выясняли, кто главный. Обычное дело.

— И как? Выяснили?

— Естественно, — ухмыльнулся я. — Сама же видела, он за мной идёт. Не думаю, что только ради того, чтобы плюнуть мне в спину.

— Вообще-то нас Курицын разнял… — вякнул было Антон, но сразу же заткнулся под испепеляющим взглядом супружницы.

Я аж сам содрогнулся, правда, исключительно мысленно. Сурова Машка, знаю не понаслышке. А Антохе теперь с ней жить. И не только с ней, ага. Но это потом, пусть и в обозримом, но всё же будущем.