Они всё же решились, да. Так что явно дело не в деньгах, за жалованье, даже щедрое, один аристо ради другого рисковать здоровьем не станет. Получается, крепко они у Черных на крючке сидели, раз ко мне бросились с предельно серьёзными намерениями. А как иначе истолковать блеснувшие в их руках клинки, подозрительно похожие на заточенные броневые вставки от комбезов? Хорошая идея, кстати! Надо будет потом поподробнее посмотреть, раз эсбэшники их проворонили, значит, что-то качественно новое в области скрытого оружия.

Удивительно, о чём только не успеешь подумать в миг смертельной опасности! Хорошо, тело само сработало, на рефлексах, и я встретил подпевал вполне для себя стандартно: отшагнул назад, одновременно вытянув из кобуры «кольт», и всадил в каждого по пуле. Одному точно в нагрудную бронепластину, второму — в наплечник, чудовищным усилием воли в последний момент сместив прицел с головы. Обоих моментально смело, швырнув на пол, а я развернулся к пятёрке стрёмных, продолжив отступать к двери. Патронов у меня немного, но этим хватит. Опять же, они не в курсе тактико-технических характеристик моего ствола, разве что сообразили, что пули броню прихлебателей не взяли. И это вполне объяснимо, поскольку на этот раз я воспользовался экспансивными боеприпасами, прекрасно осознавая, что могут сотворить со скафандрами бронебойные. Можно сказать, подстраховался, благо производство экспансивок мы с Борисычем успешно освоили. Ну а в случае крайней нужды можно стрелять в голову…

Дверь за моей спиной с легким шорохом уехала вверх, и из неё в две стороны растеклись парни из СБ — при полном параде, в броне и при стволах. Сориентировался я в первую очередь по шуму, но и реакция парней из стрёмной пятёрки оказалась весьма показательной — те сначала застыли, а потом совершенно неожиданно попадали на пол кто где стоял, сложив руки на затылках. Ну да, профессионалы, сразу видно. Моментально просчитали шансы и приняли единственно верное решение. Как и до того сообразили держаться вместе, потому что в непонятной ситуации так проще и удобнее реагировать. Скорее всего, агенты Олега Спиридонова. Впрочем, это терпит, позже разберёмся.

— Ты как, Алекс? — тронул меня за плечо Ценкер, и не подумавший остаться в стороне от разборки.

— Нормально, — усмехнулся я, но немного нервно. — Вроде сработало. Вон тех пятерых однозначно забираем.

— А остальные?

— А с остальными я ещё не договорил! — громко объявил я, вернув «кольт» в кобуру. — И особенно с тобой, Витюша!

Новость о незавершённом разговоре вызвала очередной шепоток, но сразу перейти к конкретике не получилось, пришлось дожидаться, пока эсбэшники повяжут стрёмную пятерку, а медики осмотрят и подготовят к транспортировке Витюшиных подпевал. С последними получилось немного неловко — признаться, я и сам не ожидал такого в буквальном смысле сшибающего с ног эффекта. Докапываться до подробностей не стал, хватило того, что у получившего «подарочек» в грудь диагностировали серьёзный ушиб внутренних органов с компрессионным повреждением правого легкого, а у второго — вывих плеча с болевым шоком. И это, прошу заметить, в скафандрах! Страшно представить, что бы сотворили пустотелые деформирующиеся пули с незащищённым человеческим телом…

Витюшу медики, повинуясь моему жесту, вниманием обделили, но тот уже и сам вполне пришёл в себя, воспользовавшись нечаянной паузой. Хотя нужно признать, нос я ему на сторону свернул, наверняка перелом — вон как осторожно юшку промокает дезинфицирующей салфеткой! И зыркает злобно, как сотня демонов. Обладал бы даром пирокинеза, и вовсе бы испепелил взглядом, причём всех, включая собственных соратников. Те, кстати, уже вовсю шумели, разбившись на группы по интересам, но я не прислушивался — рано пока, гвоздь сегодняшней программы ещё впереди. Вот после посмотрим, как вы запоёте!

Относительно спокойным оставался только Игорь Ряскин, но и его можно было понять — буквально между двух огней оказался парень. С одной стороны, и за своих людей в ответе, интересы блюсти нужно, с другой — как бы хуже не сделать, потому что фиг знает, чего от меня ожидать. Начнёшь более выгодные условия выторговывать, а я упрусь, и облом по всем фронтам. Подбадривать Ряскина ни словом, ни даже взглядом я не стал, причём намеренно — реакция такая реакция! Если самому не пригодится, потом с Антоном мнением поделюсь, всё польза получится. Уж мне ли не знать, что в любой новой структуре главная проблема — кадры?

Кстати, о кадрах…

— Слушайте все! — рявкнул я, когда стрёмных и пострадавших вывели из ангара, а эсбэшники выстроились позади меня ощетинившейся стволами шеренгой. — Разговор не окончен! Вы ведь понимаете, что я могу вас принудить… да к чему угодно принудить?!

Ряскин, на которого я в основном и смотрел, контролируя остальных краем глаза, угрюмо кивнул, а гул толпы довольно быстро сошёл на нет. Просто потому, что все, как один, уставились на меня. Забавное, доложу вам, ощущение. И почти забытое, да. Прямо как на какой-нибудь конференции за трибуной докладчика. Или на совете клана.

— Вы, по сути, в моей полной власти! — продолжил я развивать мысль в звенящей тишине. — И вы, и ваши корабли, и ваши команды! Я могу вас заставить делать то, что нужно мне. Могу! Но… не хочу. Потому что ни мне, ни Антону не нужны рабы! Нам нужны соратники, которые идут за нами добровольно! Согласно своему внутреннему зову, а не по принуждению! Есть среди вас такие?

Реакция толпы полностью оправдала мои ожидания: очередной шепоток волной, но ни единого вышедшего вперёд, за исключением Ряскина и Витюши. Но они и так отдельно от остальных стояли.

— Так я и думал! — ухмыльнулся я. — Понимаю, в чём ваша проблема. Вы сейчас на перепутье. Возможно, многие умом понимают, что за нами с Антоном будущее, что с нами у вас появляются перспективы… умом, но не сердцем. Вы слишком долго пробыли в аристократической среде, и в вас слишком сильны стереотипы. Ну и нерешительность, куда же без нее. И это нормально! — повысил я голос, перекрикивая вновь возникший гул. — Самое страшное для человека — неизвестность! А вы сейчас подвешены в неопределенном состоянии, вам не на что… и не на кого опереться! Ваш лидер исчез, а новый… нового, по сути, нет! Не считать же за такового Виктора Черных?! Вы серьёзно?!

Народ возмущенно зароптал, причём невооруженным глазом было видно, что парни разделились на три практически равных лагеря: сторонников Витюши, его противников и неопределившихся.

— Что ж, вижу, я прав! — удовлетворённо заключил я. — Это реальная проблема. Но я знаю, как её решить!

— Себя, что ли, в лидеры предлагаешь?! — с издевкой выкрикнул кто-то из зрителей.

— Как вариант, — не стал я спорить. — Но я предлагаю вам много больше! Я предлагаю альтернативу! Возглавить вас должен достойнейший. А как испокон веков выявляют достойнейшего?

Игорь Ряскин, реакция которого меня интересовала больше всего, неторопливо моргнул, дескать, верной дорогой идёте, товарищ Алекс, а вот Ценкер, так и стоявший чуть позади меня, дотронулся до моего плеча, привлекая внимание, и прошипел:

— Алекс, ты уверен?!

— А ты видишь другой способ? — буркнул я в ответ, не оглядываясь.

Судя по молчанию, Ценкер не нашёлся, что возразить, поэтому я с чистой совестью снова переключился на толпу:

— Я жду!

— Поединок?.. — довольно робко выкрикнул кто-то, но оставшегося неизвестным парня сразу же поддержало уверенное многоголосье: — Поединок! Поединок! Поединок!..

— Вы сказали, я услышал! — взмахом руки заставил я умолкнуть зрителей. — Поединок! Да будет так! Я, Алексей Заварзин, глава Корпорации «Э(П)РОН», претендую на роль вашего лидера до возвращения Антона Спиридонова! Кто готов бросить мне вызов?!

Чисто номинально я обращался ко всем присутствующим, но смотрел исключительно на Витюшу Черных: купится, не купится? Ряскина как противника я не рассматривал изначально — того вполне устраивала роль «серого кардинала», к тому же он был достаточно умён, чтобы осознавать реальность угрозы. Понятно, что иерархическая разборка, сиречь поединок, далеко не всегда подразумевала смертельный исход, но логика, бездушная сука, подсказывала, что вряд ли я оставлю противника в дееспособном состоянии. Просто для того, чтобы он потом воду не мутил и не вносил раздрай в не такие уж и сплочённые ряды Антохиных последователей. Власть над кучкой неудачников в обмен на жизнь? Как по мне, не самый удачный размен. А вот Черных терять уже нечего. По сути, это его последний шанс возвыситься.