Вольфгер обернулся. Перед ним стоял человек с седеющей бородкой клинышком, в чёрном дублете, коричневых кожаных штанах и высоких сапогах. На поясе у него висел меч с простым эфесом.

– Да кто вы такой? Почему вы преследуете нас? Что вам надо? – резко спросил барон.

– Обещаю, что отвечу на все ваши вопросы, но чуть позже, – сказал незнакомец, – а сейчас неподходящее время. Как вы и предполагали, вагенбург продержался недолго и сейчас туда ворвётся конница. Покончив с крестьянами, они двинутся навстречу оцеплению, а оно уже близко, прислушайтесь!

Вольфгер напряг слух и, действительно, услышал пока ещё отдалённый топот многих ног, лязг железа и брань

– Куда вы собираетесь нас забрать?

– Ну… в мои владения, скажем так.

– Кто вы такой? – повторил свой вопрос барон, – вы – дьявол?

– Я – дьявол?! – искренне изумился незнакомец, – почему вы так решили?

– Н-ну… у вас борода, – не подумав, ляпнул Вольфгер, – и вообще…

– Вы считаете, что для того, чтобы быть дьяволом, бороды достаточно? Уверяю вас, я человек, и я…

В этот момент из кустов выбрался гном и одновременно с другой стороны поляны появились три кнехта, наверное, разведчики. Они не ожидали увидеть здесь вооружённых людей, но навыки бывалых солдат не подвели: один вскинул арбалет, выстрелил и промахнулся, другой бросился вперёд и выпадом меча ранил Карла в руку, а третий напал на незнакомца. Тот не стал обнажать меч, а сделал резкий жест, как бы отталкивая кнехта от себя. Беднягу проволокло по траве и впечатало спиной в дерево. Толстый ствол вздрогнул, из кроны посыпались листья и мелкие сучья, а мертвец буквально стёк на землю. Казалось, у него не осталось ни одной целой кости.

Изрыгая проклятия, Карл пытался вырвать из-за спины секиру левой рукой, но явно не успевал отразить следующий удар, а Вольфгер стоял от него слишком далеко, чтобы помочь. Грохнул выстрел, за ним ещё один. Первая пуля попала кнехту в нагрудник, а вторая угодила прямо в лицо. Брызнула кровь и солдат рухнул на траву. Третий кнехт, увидев жуткую и внезапную гибель своих товарищей, бросился бежать, но Карл здоровой рукой швырнул ему вслед кинжал, угодивший беглецу под лопатку. Солдат споткнулся и рухнул лицом вниз, судорожно царапая пальцами траву.

– Он позвал бы на помощь… – извиняющимся тоном пояснил оборотень.

– Все целы, никто не ранен? – крикнул Вольфгер, оглядывая свой маленький отряд.

Вдруг он увидел, что монах оседает на траву.

– Отец Иона, что с тобой, ты ранен? Скажи, куда? – кинулся к нему барон и едва успел подхватить старика. – Ута, Алаэтэль, скорее помогите!

Эльфийка присела рядом с монахом, положила ладонь ему на лоб, несколько мгновений просидела с закрытыми глазами, потом встала и печально сказала:

– Отец Иона не ранен, он есть умерший…

Незнакомец оттолкнул Алаэтэль, рухнул на колени перед монахом, наложил руки ему на виски и несколько мгновений простоял с закрытыми глазами. Потом встал, печально посмотрел на барона и сказал:

– Разрыв сердца. Здесь я ничего не могу сделать… Слишком поздно. Он ушёл навсегда.

Вольфгер склонился над телом своего старого учителя и друга, закрыл ему глаза и заплакал.

– Барон, нам пора уходить, – мягко напомнил незнакомец. – Скоро на этой поляне будет не протолкнуться от солдат Трухзеса, и тогда, чтобы спасти наши жизни, мне придётся убить многих, а я этого не хочу.

Вольфгер колебался:

– Вы так и не ответили ни на один мой вопрос.

– Ну, хорошо… Я – маг, сильный маг, по вашим понятиям – необыкновенно сильный маг, мои возможности весьма велики. Я собираюсь перенести вас в мой замок, там вы будете в полной безопасности, обещаю. Вы сможете покинуть его, как только захотите.

Вольфгер молчал.

– Подумайте о своих спутниках, барон, – продолжал уговаривать незнакомец, – Карл ранен, ему требуется помощь целителя, подумайте, что может сотворить с девушками разъярённая солдатня, вы ведь не сможете защитить их… Ну, решайте!

Вольфгер повернулся к своим спутникам. За всех ответил Рупрехт:

– Чего уж там… Будь что будет… Поехали…

– Хорошо, мы согласны, но если…

– Потом, потом, все разговоры потом! Встаньте в круг, возьмитесь за руки, быстро!

– Но как же отец Иона? Мы не можем оставить его здесь…

– Карл! Возьми монаха, скорее! – крикнул маг.

Оборотень легко поднял тело отца Ионы и взвалил на здоровое плечо, не забыв прихватить его мешок.

– Ута, Алаэтэль, возьмите Карла под руки, не размыкайте кольца! Гном? Барон? Готовы? Раз! Два!! Три!!!

Проломившиеся через кусты кнехты увидели на пустой поляне только несколько осёдланных лошадей и страшно изуродованные трупы своих товарищей.

Они стояли, взявшись за руки, на поляне, окружённой светлым лиственным лесом. Это был очень ухоженный и уютный лес, без мусорного подлеска, неопрятных кустов и бурелома. Каждое дерево росло вроде бы само по себе, но казалось, что место для его посадки выбирал очень опытный и прилежный садовник. Деревья с разными оттенками листвы создавали сложные, очень красивые узоры, журчал ручеёк, берега которого были обложены разноцветными камешками, в воде серебряными искорками посверкивали рыбки. Клумбы ярких, невиданных цветов источали медовый аромат, над цветами вились пчёлы. В траве, не обращая внимания на людей, паслись упитанные кролики, под кустом, положив голову на лапы, дремал волк, а вдалеке прошли олени.

– Как в раю… – мечтательно сказала Ута, полной грудью вдыхая лесные запахи, – здесь, наверное, можно обходиться без еды, очень уж воздух вкусный…

– А где же херувим с пылающим мечом?[122] – хмыкнул Вольфгер.

– Никакого херувима нет. Кстати говоря, змей здесь нет, опасных зверей тоже, нет даже комаров и других неприятных и кусачих насекомых. И вообще, добро пожаловать в мои владения, – улыбнулся маг.

– Где мы? Что это за место? – спросил Вольфгер.

– Как ни странно, ответить на этот вопрос труднее, чем вы думаете. Если исходить из ваших представлений об окружающем мире, то мы нигде.

– Как это?! – аж подпрыгнул от любопытства Рупрехт.

– Наберись терпения, почтенный гном, – ответил маг, – я постараюсь ответить на все вопросы, но не сейчас. Меня беспокоит состояние здоровья некоторых из вас, и я намерен заняться целительством немедля. Прошу в дом.

– Вот это есть дом?! – с изумлением спросила Алаэтэль, глядя на странное сооружение, похожее на гигантские мыльные пузыри, лежащие на земле – тёмно-зелёные, синие, бордовые. Пузыри были разного размера, они причудливо наползали друг на друга, образуя головоломные пересечения.

– Да, это мой дом, надеюсь, он вам понравится, – кивнул маг, – вы быстро привыкнете к нему. Парк, окружающий дом, довольно обширен, вы можете гулять в нём, где заблагорассудится. Опасных зверей здесь нет, нет даже комаров и других неприятных и кусачих насекомых. Здесь можно есть любые ягоды и фрукты, среди них нет ядовитых. Вообще, делайте, что хотите. Существует единственный запрет, это запрет на охоту. Звери и птицы здесь ручные, они не боятся человека, и я буду очень расстроен, если им будет нанесён вред. В доме вы найдёте еду на любой вкус, а те олени и кролики, каких вы сегодня видели – это мои друзья. Надеюсь, и вы с ними подружитесь.

– А где же вход? – спросил Рупрехт, разглядывая матовую, совершенно гладкую стену пузыря, на которой каким-то чудом держался густо разросшийся плющ.

– А ты приглядись и увидишь, – ответил маг, указывая на арку, образованную зелёными плетями.

Вольфгер присмотрелся и увидел в стене еле заметный контур проёма.

– Входите, – повторил хозяин, потом шагнул прямо в стену и исчез за ней.

– Ух ты, здорово! Как он это сделал?! – завопил гном и бросился за магом. За ним в дом вошли остальные.

Внутри было тихо и прохладно, пахло чем-то горьковатым, но очень приятным. Проходя через плёнку, солнечный свет становился рассеянным и приобретал тёплый светло-коричневый оттенок. Откуда-то из-под потолка наигрывала тихая, необычная музыка.