- Религиоведение, первый курс, - не выдерживаю я. - Если вы продолжите в том же духе, я с башни сигану.

- Я никогда их об этом не просил, - говорит Дан. - Думаешь, стоит?

- Думаю, самое время.

Дан пожимает плечами, встает на колени, оглядывается на Джанну:

-У вас так можно? Так делают? - она кивает, и он затихает, опустив голову.

- Ну наконец-то, - говорит женский голос. Я не узнаю его, кажется, слышу впервые, но при этом у меня появляется ощущение, будто обладательницу голоса я знаю. Виделись мельком, встречались разок. Только и разницы, что узнала я ее не по внешнему виду и голосу, а по ощущению от ее присутствия.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на нее. Светловолосая женщина, чем-то неуловимо похожая на Джанну, тоже из восточных, стоит перед нами, уперев руки в бока, хмурит брови и вроде бы делает вид, что сердится, но улыбается так, что весь эффект от грозной позы пропадает. Ее улыбка нам рада, она просто светится от радости. А еще мне начинает мерещиться, будто рук у женщины целых три пары, и пока одними она изображает мою матушку в гневе, другими поправляет прическу, а третьими делает приветственный знак восточных служителей. Я моргаю, и лишние руки пропадают. А потом появляются вновь.

Джанна складывает руки в ответном приветственном знаке (выходит, она тоже его видит) и опускается на колени. Дан как встал на колени, чтобы помолиться, так и не поднялся, даже теперь. Получается, на ногах, кроме самой незнакомки, остаюсь только я, и я, конечно, умом понимаю, что раз два умных человека на коленях стоят, то надо бы последовать их примеру, я даже готова это сделать, но не раньше, чем спрошу:

- Кто вы?

- Ты меня знаешь, девочка, - отвечает она, и светлые волосы ее начинают отливать золотом. - Меня зовут Защитница, а еще Паучиха, а еще сотней других имен, но ты их все равно никогда не слышала.

И тут у меня, конечно, не остается выбора.

Всё это выглядит как странный, слишком смелый, слишком волшебный даже для магов сон. Боги не спускаются с небес, чтобы решать человеческие проблемы, не-а. Но Паучиха стоит передо мной, сверкая то как золото, то как пламя, и все, что мне остается, - это поверить, что именно мы почему-то удостоились такой чести. И подумать: возможно, боги приходят на землю постоянно, просто те, к кому они приходят, не говорят об этом. Я вот — точно никому не скажу. Тем более, что богиня-то из восточных.

Паучиха благосклонно наблюдает за моим коленопреклонением, потом подходит к Дану и непринужденно опускается на колени рядом с ним. Как будто они просто сидят рядом и беседуют.

- Все получилось дольше и сложнее, чем мы думали, - говорит она. - Но главное, что все получилось. Мы встретились, мальчик.

- Почему именно сейчас, госпожа? Чего вам пришлось ждать? - вежливо-вежливо спрашивает Дан.

- Мы ждали, когда сможем ответить на твои молитвы. Ты — не наш, нам к тебе ходу не было. Теперь есть, - Паучиха смотрит на меня, эдак с намеком. Я, кажется, намек понимаю. Если поразмыслить, восточные боги похожи на заразную болезнь. Я сблизилась с Джанной и заразилась от нее, а потом каким-то образом передала это дальше, Дану. Через брак, что ли? Я старательно отрешаюсь от этих мыслей со всем тщанием мага, страстно желающего получить зачет по менталистике. Судя по ехидному лицу Паучихи, удается мне не очень хорошо.

- Ты правильно понимаешь, мальчик: тебя не зря тянуло к Джанне. Если бы у вас все получилось, мы бы смотрели на тебя ее глазами, и очень скоро ты смог бы обратиться к нам. Но вы пошли куда более извилистым путем!

Джанна вспыхивает и опускает глаза, Дан усмехается. Я, кажется, тоже невольно усмехаюсь.

- Вы можете помочь мне, госпожа? - спрашивает Дан. - Можете сказать, что мне делать?

- Можем и очень хотим, - Паучиха склоняет голову набок, будто прислушиваясь к чему-то, и улыбается. - Сейчас она придет и все вам объяснит.

И она приходит. Просто выходит из тени на освещенную солнцем площадку плавным танцующим шагом, и на этот раз мне не надо спрашивать, кто она такая, чтобы понять. Ее я знаю даже лучше, чем Паучиху. Та-Что-Танцует привела меня сюда, в ту точку, где я есть теперь. Та-Что -Танцует впустила меня на Другую Сторону, и поэтому теперь всё в моей жизни... так. И я бы поблагодарила ее, но я помню: Та-Что-Танцует не любит благодарности. И не выносит просьб. Я мысленно даю себе слово, что станцую для нее на выпускном балу и потом еще раз — на осеннее Равноденствие. Если доживу.

- Он из западных, - певуче говорит она, - поэтому они никак не могут призвать его к ответу. Сами виноваты: породили его, такого, сами не смогли удержать в узде его жадность, смотрели, как он терял способность отдавать, переставал быть одним из них, и ничего не сделали. Поэтому теперь они молчат о нём. Мы так договорились: если они допустят ошибку, мы ее исправим, а они будут молчать. Если мы ошибемся, они исправят. Но они ошиблись первыми.

Дан смотрит на Ту-Что-Танцует во все глаза, и прямо видно, как ему хочется спросить: «Ладно, а делать-то что?» Ну, или нет. Возможно, это мне хочется спросить. А Дан просто пялится на богиню, когда еще доведется. Она тем временем встает и подходит ко мне.

- Нам повезло, у нас есть девочка, - говорит она и кладёт ледяные ладони мне на плечи. - Девочка может провести его — кого угодно — на Другую Сторону. Именно это и нужно сделать. Не убить! Убийство сделает только хуже. А провести туда, где мы сможем прикоснуться к нему. На Этой стороне мы ничего сделать не можем, на Той все решится очень просто.

Я откашливаюсь, в горле стоит ледяной ком.

- Но как я это сделаю? - спрашиваю я. - Я там была всего два раза, и оба раза случайно.

- Не ври, - смеется Та. - Ты была там вполне осознанно, во второй раз уж точно. Да и в первый, на самом деле, тоже. Тебе просто очень хотелось узнать, что происходит с Джанной, разве нет?

Нет. Мне казалось, я вообще не думала об этом. Стала она спать нормально — вот и ладно.

- Поверь, мне видней, - снова улыбается она. - Если я смогла тебе помочь там, тогда, провести тебя в тот первый раз, значит, ты очень этого хотела.

Первый раз я не помню, во второй меня утянуло за Даном, а Она предлагает мне повторить это — при том, что я вообще не понимаю, что делать.

- В первый раз я шла за Джанной, второй раз за Даном. А теперь мне как пройти?

- А теперь иди за мной, - сказала Та-Что-Танцует. - В нужный момент просто оглянись, и увидишь меня. Я укажу тебе путь.

Свое «спасибо» я старательно проглатываю, просто киваю. А потом спрашиваю снова:

- Но как я смогу провести его? Он старше, сильнее и вообще не пойми кто. И убивать его при этом нельзя...

- Вот это тебя больше всего печалит, да? Не бойся, девочка. Чтобы ты могла провести его с собой, мы дадим тебе сеть.

Паучиха тоже подходит ко мне, взмахивает в воздухе тремя парами рук, и невесомая, неощутимая вязь ложится в мои ладони.

Мы с Джанной идем к подземелью быстрым, ровным шагом, ни от кого не прячась. Дан идет сразу за нами. Просто группа студентов, которых послали с каким-то срочным поручением. Так с виду и не скажешь, что мы задумали жуткую авантюру, в которой что угодно может пойти не так.

Теоретически, мне не о чем волноваться. Невесомая сеть спрятана в моей ладони, и я знаю, что она сама найдет свою цель, стоит мне подойти к Розену и разжать руку. Сами боги заверили меня, что сеть сработает как надо, что она защитит меня от Розена и даст провести его на Другую Сторону. Сами боги. Те самые, которые что-то не поделили со своими западными родичами, переругались, как обычные смертные, а еще прохлопали этого самого Розена. Почему, спрашивается, я должна верить их обещаниям? Вот мне и не верится.

- А может такое быть, что артефакт не сработает, если я в него не верю? - полушепотом спрашиваю я у Джанны. Она качает головой: