- А знаешь, Натиенн, раз уж ты теперь почти все мои секреты знаешь, называй меня Эс. Так меня один хороший друг называл в моём мире.

- Что ж...Эс, тогда и ты, называй меня Нати. Но только наедине. Договорились? А какое задание тебе дала Мортис?

- Да, плёвое, - махнул я рукой, - сплавать к гарпиям и помочь им с какой-то там проблемой...

- Ха-ха-ха, - прозвенел колокольчиком смех северянки. Блеснули в лунном свете белоснежные зубы. Девушка чуть не свалилась с распила.

- Как же ты к ним попадёшь. Грозовой Остров - самое неприступное место на всём Западе. Даже наши драккары навещают его по договору раз в месяц, обменивая пленников на товары и продовольствие! Так там все воины наперечёт. И никого из новеньких гарпии не пропустят.

Я лихорадочно стал обдумывать новую информацию.

- А если я лично обращусь к юрлу. Заплачу в конце концов за то, чтобы меня отвезли?

- Нет, дядя не согласится. Ну... Ты не так понял. На самом деле, ему всё равно, что будет с тобой. Он беспокоится за отношениями с Советом Старейшин гарпий. Ведь это серьёзный источник дохода.

- А когда следующий караван на Грозовой Остров?

- Через три дня, Эс. Да брось ты эту затею! Не возьмёт тебя юрл.

- Ничего, я попробую. Всё равно есть ещё вариант. Например, когда ожидается следующий налёт гарпий?

- Это всегда трудно предсказать. Бывает и через три месяца, но последний год они летают каждый месяц, даже по два раза.

- Ну вот, теперь есть запасной вариант.

- Ты сумасшедший, Эс!

- Нет, просто бессмертный. Эх! Что-то засиделись мы с тобой, и еда в меня больше не лезет. Что у вас тут с культурной программой? - произнёс я вставая.

- С чем?

- Ну песни, танцы, бег в мешках, перетягивание каната...

- Ааа, потехи! Так-то уже в разгаре. Как раз через костры прыгать начали. Пойдём, посмотрим.

И мы окунулись в праздник северян, ощутив лихое волшебство этой ночи. Пиво лилось рекой, слуги сбились с ног разнося к кострам блюда с мясом и вяленой рыбой. Я смотрел на всё это с открытым ртом, снисходительно поддерживая шутливые насмешки окружавших меня северян, которые в основном касались моего неумения пить их удивительно забористое пиво и моего скромного аппетита. Хотя я не представляю, как можно было съедать целую гору мяса, вареной репы, сладкой каши, запивать всё это непомерным количеством браги и пива. А после эпической трапезы прыгать через огонь костра, выбрасывающего к звёздному небу свои лепестки выше моей макушки!

Натиенн, хохоча, подбежала ко мне сзади и хлопнула по плечу. Подол её платья тлел и отчаянно дымился. Мне пришлось плеснуть на него из кружки пивом.

- Пойдём, Эс! Это здорово, боги Севера любят смелых! Быть поцелованным огнём в праздничную ночь - хорошая примета.

- Что ж, я не буду отрываться от коллектива, - и мы проследовали к ближайшему костру, вокруг которого царил весёлый гвалт. В двадцати шагах собралась небольшая очередь из северян, из которой один за другим выбегали воины и с криком «Рридо!» перепрыгивали костёр. Мы с Натиенн встали последними. Честно говоря, я немного побаивался прыгать со своими невеликими показателями силы и ловкости, но и в грязь лицом ударить не хотелось. Наконец, подошла наша очередь, и я немного замешкался на старте.

- Что, цирюльник, поджилки затряслись?! - услышал я знакомый голос. В круг света вступил сын юрла, лицо его раскраснелось. Позади него стояли несколько молодых северян с едва проклюнувшимися бородами на улыбающихся лицах. Волчонок с прихлебателями. Знакомая картина. Но я - гость. Поэтому - улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. Я разогнался посильнее и в метре от костра оттолкнулся что есть мочи, зажмурив веки. Лицо мгновенно опалило жаром. Затрещали волосы на голове. С непривычки при приземлении я оступился и кубарем покатился под ноги зрителей. Постарался быстро подняться, отряхиваясь под хохот Лори и его друзей. Улыбнулся, увидев, как легко, словно лань, уходящая от загонщиков, перескочила через огонь Натиенн. Высота её прыжка была такова, что лепестки огня не коснулись даже её босых пяток. Лишь верёвочные кисти плетёного пояса взметнулись в дыму и искрах.

- Как же с такой ловкостью ты победил гарпию, цирюльник? - не унимался Лори, оглядываясь на своих друзей, - или ты украл свои кукри у пьяных летающих баб, что воруют варрагонцев? - похоже, сын юрла нарывался на ссору и провоцировал меня. Его глаза излучали холодную ненависть, хотя на губах играла добродушная улыбка.

- Я бы не стал наговаривать на твоём месте на мастера Холиена, уважаемый Лори! - толпа, которая стала собираться, чтобы поглазеть на нашу перепалку, раздвинулась и в круг вышли Эйрик с Олафом, - целитель спас от гарпий племянницу моего брата, в этом бою и добыл оружие, - рыжий северянин спокойно смотрел на сына юрла, положив огромные кисти рук на пояс.

- Это тебе трактирщик напел, Свенссон? Так ты слушай его больше! - презрительно выпятил нижнюю губу молодой северянин и сплюнул под ноги, - они тебе с цирюльником и не такие истории насочиняют. У торгашей, известно, рука руку моет!

Слова сына юрла явно не понравились Эйрику. За спинами молча стояли северяне, многие из которых сурово сдвинули брови и качали головами, заинтересовано глядя на рыжего Свенссона. На скулах Олафа вздулись желваки, но его брат положил ему ладонь на плечо, успокаивающе похлопав.

- Только то, что ты ещё не прошёл посвящения, Лоргард Рагнарссон, спасёт тебя от Суда Богов. Ты обвинил меня во лжи. Мало того, ты обвинил во лжи и моего брата, а также нашего гостя. «Это серьёзное нарушение законов севера, - Эйрик произнёс всё это спокойным и ровным голосом, - я требую, чтобы ты извинился и выплатил штраф, как семье Свенссон, так и Эскулу ап Холиену». Или не называться тебе больше мужчиной! - вот тут голос рыжего северянина прогремел словно гром среди ясного неба. Над толпой пронёсся слитный вздох. Стоящие ближе воины одобрительно закивали. Правая рука Лори вцепилась в рукоять ножа на поясе. Неожиданно вперёд выступила Натиенн, положив свою руку поверх кисти руки брата.

- Рагнарссоны заплатят положенный штраф! - и уже почти шёпотом прошипела, полуобернувшись к Лори, - ты сдурел, братишка? Чего ты нарываешься? Эйрик в поединке за минуту сделает из тебя кусок тюленьего дерьма и скормит чайкам. Ты этого хочешь?

На секунду сын юрла задумался, но поняв, что я тоже слышал предостережение его сестры, побелел ещё сильнее и, отшвырнув её руку, прокричал:

- Я вызываю тебя на Суд Богов, Эйрик Свенссон! - вынул свой нож и бросил его под ноги рыжему гиганту. Натиенн застонала и с досады хлопнула правым кулаком о ладонь левой руки.

- Единый, какой же он дурак! Эс, что делать?! Отец будет вне себя. Лори никогда не выстоять в поединке с рыжим Свенссоном. Он один из самых сильных хирдманов.

Чувствуя, что совершаю очередную свою глупость, я шагнул между Лори и Эйриком и, не отрывая взгляда от лица Свенссона нагнулся, поднял кинжал Лори, произнёс быстро вполголоса:

- Прости мне мою дерзость, Эйрик. Но позволяет ли закон Севера принять вызов другому оскорблённому этим парнем?

Глаза рыжего северянина вспыхнули пониманием, но, тем не менее, он отрицательно мотнул головой.

- Нет, мастер Холиен, вызов вполне определён и сделан именно мне.

-Тогда скажи, а если по какой-то причине ты не сможешь выступить на Суде Богов...- я вертел в руках нож лори, который больше походил на короткий меч.

- Ну, за меня может выйти любой воин... из моего хир...да!!! Да ты хитёр, Эскул, как полярный лис! Слушайте все! Я принимаю вызов Лоргарда Рагнарссона. Но на Суде Богов вместо меня честь хирда Свенссонов будет защищать Эскул ап Холиен, целитель из Варрагона!

Вокруг зашумели северяне на разные голоса. Кто-то возмущался, кто-то поощрительно хлопал меня по плечу. Тихо подошла Натиенн.

- Спасибо, Эс! Ты позволил брату не уронить чести и, в тоже время, помог избежать ему неминуемой гибели. Пусть Суд Богов и проводится до первой крови, но от меча Эйрика простых ран не бывает. А Боги не на стороне Лори, я это чувствую. Ведь ты помнишь, что я - внучка ведьмы. Свенссоны тебе всё объяснят. Встретимся на рассвете. Не буду желать тебе удачи, ты сражаешься с моим братом. Пусть и непутёвым, но родной крови...Пойду, успокою отца, он пока не знает, - и скрылась в темноте.