Олаф с Эйриком объясняли мне правила поединка. Всё это время мне казалось, что события предшествующие и будущие происходят не со мной. Это же надо быть таким идиотом. Да, я бессмертный, но эту информацию должны знать, как можно меньше людей. Если меня Лори грохнет в поединке, а я потом появлюсь, как ни в чём не бывало... В отношениях с северянами возникнет большая проблема. И сына юрла убивать нет никаких резонов по той же причине. Остаётся только одно, первая кровь остановит поединок. И она должна быть не моя. Иначе, зачем всё это?

- Эскул, слушай внимательно. Ваш с Лори поединок будет проводиться на рассвете, на полузатопленной барже недалеко от берега. Туда вас отвезут лодки, в которых и останутся свидетели, которые будут наблюдать за поединком. Бой ведётся до первой крови, будь это рана или разбитый нос. Не важно. Такая кровь священна и угодна богам. Возрастом Лори не обольщайся. Учили его одни из лучших воинов хирда Рагнарссонов. Скорее всего, юрл будет одним из свидетелей, как и мы с Олафом. Сейчас весь двор кипит. Хирдманы делают ставки на вас. По правилам, в бой вы можете вступать с тем оружием, которое было при вас во время вызова на поединок. Нож придётся отдать Лори. Разрешено взять с собой ещё только малый щит, он с большую тарелку величиной. Ты чем будешь драться?

Я задумался. Кукри - парное оружие. От одного ножа будет мало толку в моей системе боя. Со щитом я и вовсе не в ладах. Он будет мне только мешать. Но и без защиты от ножа, больше похожего на меч, было бы тоже грустно. Остаются ключи. Это тренировочное оружие, но время есть и заточить кромки лезвий недолго. Я чувствовал, что именно это оружие больше подходит для моей цели. Оставался ампутационный нож и метательные ножи. По длине мой хирургический инструмент уступал ножу северянина. А метательные ножи на моём уровне умения - преимущество сомнительное. Решено. Ключи. Я достал их и обратился к Эйрику.

- Мне бы поточить их где-нибудь.

- Хм, я зря переживаю за тебя, мастер Холиен. Сына юрла ждёт большой сюрприз!

Скользкие от солёных брызг доски стали уже для меня неприятным сюрпризом. Баржа была хоть и старой, но её палуба ещё не сгнила. Лори выбрался на противоположный борт из своей лодки. Был он босиком. Что ж, думаю и мне следует снять сапоги, отдавая прибавку статов в жертву устойчивости. Я передал их Олафу вместе с курткой и жилетом. Оставаясь в рубашке и кожаных штанах с поясом гарпий, лишнее оружие из которого перекочевало в инвентарь.

Лори стоял напротив меня, обнажённый сверху по пояс. В полотняных штанах. Волосы перехвачены сыромятным ремешком. Этот парень был красив, высок ростом. Тело без заметных шрамов. Такие должны нравится девушкам. Мы молча ждали сигнала. С одной из шлюпок, отплывших на расстояние пятидесяти шагов, должны были пустить зажжённую стрелу в выступающую надстройку баржи.

Предрассветные сумерки рассеялись, солнце показало свой край из-за водной глади. С лодки что-то прокричали и через несколько секунд в доски воткнулась длинная чёрная стрела с куском горящей пакли.

Не знаю, как у вас, а у меня опыта реальных поединков было раз-два и обчёлся. Это не считая игровых. Но последнюю неделю Небытие преподносит мне такие сюрпризы, что я твёрдо начинаю уяснять одну вещь. Во время реального боя никто не даст мне времени подумать. Лори - это не Парсум, которого трудно, но можно было перехитрить, используя рельеф. Здесь же передо мной квадратная площадка со сторонами десятиметровой длины и бортами, высотой чуть более метра. И мальчишка, который ненавидит меня.

Поэтому, когда северянин бросился на меня со своим ножом и малым щитом, крича что-то невнятное, я оказался почти не готов к нападению. Хотя бы потому, что не вытащил своё оружие из инвентаря. В последний момент мне удалось, сместившись вправо, подставить левый бок под удар щита и увернуться на несколько сантиметров от верхнего рубящего удара меча Лори. Боль была такой, что потемнело в глазах. Бок обожгло огнём. Я развернулся на корточках, ключи тут же оказались у меня в руках. За всем этим я совершенно забыл, что бессмертен и ушёл в защиту, принимая удары ножа, прямые и боковые на вогнутую часть полумесяцев. Через несколько секунд я осознал, что прижат к борту и противник теснит меня в угол. Это плохо.

Я просто разозлился на себя. Что за херня! Какой-то пацан ни с того, ни с сего, решил поиздеваться надо мной, только потому, что его папаша унизил его в моём присутствии. А я, решивший сыграть в благородство, заступился за человека, с которым познакомился всего несколько часов назад. Что это за рыцарство доморощенное?! Но все сомнения смыли воспоминания о Натиенн. Пусть мы и совершаем многие глупости из-за женщин, ради женщин... Но они стоят того, чёрт возьми!

С глаз моих будто спала пелена. Пот продолжал разъедать глаза, но я вдруг ощутил и увидел весь рисунок боя целиком. Крики чаек, носившихся над водой возле баржи, скрип дерева на волнах, звонкие столкновения моих ключей с ножом Лори и глухие удары о щит - всё это слилось в единый ритм песни Капитана. На моих губах заиграла улыбка, увидев которую, Лори зарычал разъярённым Парсумом и удвоил свои усилия. Но я уже понимал, что бой им проигран. Следующий удар меча я не только принял на оба полумесяца. Я аккуратно и быстро развернул его под острым углом вместе с рукой северянина. Аккуратно зацепил одним из рогов гарду меча, поморщившись от болезненного удара в середину бедра кромкой щита. Ловко сражается, гадёныш! Ну да это было ожидаемо. Затем, присел и быстро развернулся на пятке, ведя Лори, словно бычка на верёвочке. Резко рванул его руку вместе с мечом через себя...

Посмотрев на часы в интерфейсе, поразился, что бой длился четыре минуты. Лори лежал у борта без сознания, приложившись своей буйной головушкой о брус парапета. Нож и щит валялись в стороне. Правую руку северянина украшала царапина во всю длину предплечья, которая медленно набухала кровью. Я оторвал от рубашки лоскут и туго перевязал порез. Спрятал тщательно протёртые ключи в инвентарь, подошёл к борту и махнул сидящим в лодке свидетелям.

Я стоял спиной к лежащему северянину, ничуть не беспокоясь о нападении сзади. После таких падений не вскакивают. А долго и нудно отлёживаются и лечатся. Это не игра и не кино, в конце концов. Я - доктор, я - знаю.

  Парня немилосердно тошнило и рвало желчью. На Лори жалко было смотреть. Зрачки расширены и подрагивают. Нистагм. Видимо на пике траектории затылком шарахнулся о борт. Пришлось присесть и, положив его голову на колени, слегка повернуть вправо, кастуя потихоньку Малое Исцеление. В таком положении нас и застали причалившие свидетели. Олаф, Эйрик, Натиенн и сам юрл Рагнарссон.

- Что с ним, Эс? - девушка озабоченно провела рукой по щеке брата.

- Головой ударился сильно, а на руке просто царапина. Я уже перевязал.

- Помочь сможешь? - Натиенн оглянулась на юрла, который бесстрастно наблюдал за нашей вознёй. Свенссоны встали поодаль, стараясь не отсвечивать.

- Конечно, ему понадобится покой и длительный сон. День-два и станет, как новенький. Мне будет нужно разрешение на применение заклинания «Сон Гарпии», юрл, - я вопросительно посмотрел на Рагнарссона. Чёрт, с их дурацким этикетом, я так и не выяснил, как обращаться к нему по имени.

- Делай, что нужно, целитель.

Я не заставил себя ждать. Лицо уснувшего парня выглядело совсем по-детски. Мы со Свенссонами переложили его на свёрнутый парус и аккуратно перенесли в лодку юрла Рагнарссона. Я сел на банку в изголовье у Лори, рядом с Натиенн. Слаженные движения вёсел хирдманов, плеск воды о борт лодки стали меня убаюкивать. Эйрик, встретившись со мной взглядом, подмигнул и улыбнулся, блеснув белоснежными зубами.