- Ммм, Герда, я, конечно, извиняюсь, но мужчиной я стал уже достаточно давно. И если мы идём на крышу заниматься всякой ерундой...

- Эскул, - травница иронично наклонила голову, медленно осмотрев меня от сапог до макушки, - никто не сомневается в твоём мужском достоинстве, квартерон. Но вопрос в том, что с некоторых пор мы все теперь зависим в той или иной мере от тебя, Мастер Магии Разума и Жизни, Грандмастер Магии Воды, Мастер Алхимик! Ты из гусеницы очень быстро превращаешься в куколку. Скоро пора будет стать бабочкой. Это тебе говорю я - Гергудрун из клана Тораха, Грандмастер Рун, Ведьма Высшего круга. Да не бледней ты так, я человечину не ем...давно уже. Есть другие способы... Ну? Ты не струсил ещё?

- Нет, Герда, мне стало интересно. А это уже кое-что. Веди меня на свою крышу. Надеюсь, ты мне расскажешь, хотя бы некоторые подробности.

- Ох уж эти мужчины! Всё им по полочкам разложи! А просто довериться женщине?

- Дорогая, женщине - может быть, но ведьме...

- Фу! А казался таким душкой...

Так, шутливо препираясь, мы добрались до чердака. Я, было, сунулся к слуховому окну, которое было раскрыто настежь. Но Гергудрун остановила меня, указав на циновки, расстеленные на полу и освещённые пятном лунного света, который проникал через окно. Циновки были укрыты охапками свежескошенных трав с сильным терпким запахом. Я уловил только горьковатые оттенки полыни и, может быть, мяты. Странное сочетание, но приятное.

- Раздевайся, Холиен, - Герда принялась разоблачаться сама, выскальзывая из одежды, словно змея, меняющая кожу, - давай, давай, не застывай столбом!

- Герда, ты же говорила, что...

- Эскул! - ведьма села на край циновки в позе лотоса и начала разжигать огонь под маленькой жаровней, - прекрати болтать, снимай всю одежду и амулеты. Ритуал Рунных Лун, который я собираюсь провести, позволит тебе объединять несколько ветвей магии единовременно и усиливать отдельные заклинания. Матеннгельд Хайгуринн успела рассказать о тебе много интересного. Я же сама убедилась, как небезразлична мастеру Холиену судьба древних. Удача и боги позволили тебе развивать многие способности. Ты талантлив, но не собран. Нельзя разбрасываться дарами. Сейчас мы, Гуггенхайм, Хайгуринн, Тильман и ещё многие и многие, о ком ты не знаешь, очень верим в тебя. Ты наивно полагаешь, что добро, которое ты несёшь своим целительством, хумансам, половинчикам, оркам и гномам Варрагона, будет спокойно принято теми силами, которые после Войны Крови приложили столько усилий, чтобы от древних народов не осталось и воспоминаний на нашей земле. Наивный. Своим союзом с ренегатом Иллианом Ренноинном ты лишь временно успокоил хумансов.

Мы увидели в тебе надежду на наше будущее. Прости, но Хайгуринн рассказала о твоём секрете. А я, познакомившись с тобой, увидела гораздо больше. Молва не лжёт. Бессмертные Странники существуют. И сегодня я получила этому дополнительное доказательство. Грязный хуманс с манерами нищего, Киса Безобразник, встретился с тобой, и вы говорили, как старые приятели. Он тоже бессмертный. У меня природная способность видеть подобные вещи. Но никто и никогда не слышал, не упоминал про Странника с кровью древних. Это наполняет нас новой надеждой. Мы не знаем твоих целей в нашем мире. Поэтому, прежде чем ты решишь помогать ли нам и дальше, мой Ковен разрешил провести ритуал Рунных Лун.

Вижу, ты немного растерян, Эскул. Успокойся. Это наша благодарность и никаких обязательств на тебя не накладывает. Скажу больше, моим сёстрам в Ковене очень интересно увидеть результат древнего ритуала, секрет которого свято сохраняется много столетий.

Хумансы традиционно сильны в магии. Но вот в чём беда. Больше одной ветви магического искусства изучить никто из них не в силах. Только кровь древних народов открывает таланты двух ветвей. Ну а три ветви - это легенда. О таких магах слагают сказки. Например, ты знаешь, что отец Хайгуринн был легендарным Магом Огня, Земли и Воздуха? Спроси любого гнома на самом краю мира. Все знают славного Горина Хайгуринна, сотника Малахитового Хирда, Грандмастера Трёх Стихий.

Я стоял с открытым ртом, опустив руки. Ночь откровений. А Герда, оказывается, та ещё подпольщица. Как технично Хейген ко мне её подвела! А?! Хм, что ж, пока мне всё нравится. Отчего бы и не поучаствовать в ритуале. В худшем случае, просто умру. А в лучшем... Перспектива уникального усиления ветвей магии... Да ещё и перед визитом на Грозовой Остров. Ах как заманчиво! Аж слюнки текут...

- А в чём суть ритуала? - прервал я возникшую паузу в разговоре.

- Руны, Холиен, руны. Сегодня одна из ночей, которая повторяется каждые девяносто девять дней. Сёстры выстраиваются в треугольник по старшинству. Вверху Фидем, справа Спера, слева Амате. Свет их в эту ночь усиливает Магию Жизни. Для усиления Магии Разума пришлось озаботиться редким ингредиентом. Я принесла кровь гарпии. Будешь должен тысячу золотых. Или... хи-хи...отработаешь. Ну а с Магией Воды всё просто. Вода из водопада Цитадели Воды, - Герда продемонстрировала мне два фиала. Один с прозрачной голубоватой жидкостью, другой, соответственно, с тёмно-красной, почти чёрной. Я спрятал оружие, кольчугу, сапоги и пояс в инвентарь. Одежду же просто сложил рядом с циновкой.

- Должен предупредить, Гергудрун. Водопад убил меня, когда я пытался пройти испытание.

- Ещё бы, - улыбнулась ведьма, - Владыка Океана ревнив, как тысяча морских чертей, ты для него выскочка, Грандмастер Воды из другого мира. Но я научу тебя. Нужна будет жертва, чтобы его задобрить. Ты очень и очень кстати собрался в поход на Грозовой Остров.

- Ну, если ты даже это предусмотрела...что дальше?

- Ложись на циновку и расслабься. Расслабься, но глаз не закрывай и ни в коем случае не засыпай. Я разотру тебя специальным маслом. Кожа будет гореть нестерпимо. Ты захватил Слёзы Матери?

- Да, Герда.

- Для начала на нужны будут всего пять капель, не то потеряешь сознание. Они помогут тебе пережить ритуал в сознании и не сойти с ума от боли. И ещё. Мне нужно будет, чтобы проявились твои лилии. Я буду размечать предварительно рисунок рун на твоём теле. Они должны гармонировать с твоей иномирной магией. Иначе ты потеряешь свои преимущества боя на ключах.

- Ты и это знаешь?! - приподнялся я на локтях.

- Зоррах - посвящённый Ковена третьей ступени, - спокойно, как само собой разумеющееся, произнесла ведьма, обильно смазывая руки маслянистой жидкостью, остро пахнущей пряностями.

- Дааа... - только и смог сказать я.

- И последнее, - Герда стала растирать мою грудь ловкими, быстрыми движениями, - это очень важно, Эскул. И я сейчас абсолютно серьёзна. Я чувствую в тебе зарождается настоящее, крепкое чувство к человеческой женщине. Ваши души очень близки. Это очень большая редкость. И я обязана предупредить. Суть и последовательность ритуала являются тайной Ковена. Ты ни в коем случае не должен будешь её разглашать. Чтобы твоё тело приняло руны и не отторгло магический краситель, который я приготовлю, нужно будет добавить ещё два важных ингредиента. Которые дашь мне ты.

- Это какие?

- Твоя кровь и твоё семя.

- Хм, а ключи от дома, где деньги...тьфу ты. Прости. Я волнуюсь, поэтому несу всякую чушь...а без них никак нельзя?

Герда присела ко мне и её обнажённое прохладное бедро коснулось моего бока.

- Нельзя. Больше того, они должны быть получены от тебя в момент наивысшей страсти. Кровь Мага - это его сакральная энергия, которая объединит и свяжет все остальные элементы. Семя - защитит руны памятью предков, так как в нём сокрыты все тайны Рода, которые Маг передаёт потомству! Не бойся, тебе понравится. Ты сам будешь молить меня об этом. И я не зря прошу у тебя обещания скрывать суть ритуала. Вряд ли Натиенн Рагнарссон, дочери Великой Ведьмы Севера, понравится, что её будущий мужчина разделял ложе с другой Великой. Пусть и для ритуала. Я же со своей стороны обязуюсь тоже молчать, - Герда застыла в ожидании моего решения.

Помолчав минуту, я заключил: