— Тайсон, не трогай его, — сказал Ник за миллисекунду до моей кончины. Тот вынужден был замереть.

      — Тайсон, прости его, — добавила Анна. Фея вздохнул и, кажется, на глазах стал уменьшаться в размерах. Только через минуту он обреченно кивнул. А потом тихо-тихо, так тихо, что только вампиры и охотники смогли бы расслышать, прошептал:

      — А я считал его лучшим другом… Он сказал, что меня зовут Фея Винкс… я спал с ним на одной кровати… — и совсем по-детски всхлипнул.

      От хохота вокруг можно было оглохнуть. Пара охотников согнулись пополам и издавали настолько истерические стоны, что я невольно начал надеяться, что они так и помрут — от смеха.

      От стыда здоровяк не знал, куда себя деть, но направился к своим, принимая дружеские хлопки по спине и новые издевки.

      — Так и в чем ценность этой твоей любовницы? — спросил парень, когда толпа немного приутихла.

      — Она мне не любовница.

      — Пока, — пожал он плечами. — Ты прислушиваешься к ее дыханию. А так делают, только когда это дыхание важно. Ну и?

      И снова против воли:

      — Она — моя наследница. Стиратель.

      — Ты причинял ей вред?

      — Нет.

      — Ты хочешь провести над ней Ритуал?

      — Да.

      — Почему же до сих пор не провел?

      Что они хотят услышать? Ведь все и так очевидно! Тысяча Сокола полная, мы не имеем право обращать других, пока не освободится место. Я освободил это самое место, убив Пола, но они этого знать не могут и не должны! Поэтому сказал другую правду:

      — Она пока не готова. И у меня еще нет официального разрешения на Ритуал.

      — Мы даем его тебе. Стирателей и так слишком мало, а они нужны — в мирное время и… как сейчас. Вы можете помогать и вампирам, и людям, — огорошила меня Анна. Ник не спорил с ней, видимо, они это уже мысленно обсудили.

      Настала моя очередь смеяться:

      — Даете мне разрешение? Вы кто такие?! Шайка могущественных детишек, возомнивших себя Высоким Императором?!

      — Императором? — таким же ровным голосом, что и раньше, перебила она. — Дай нам месяц, и у вампиров будет новый Император. Целых два.

      — А усидите вдвоем на одном троне? — я не сдерживал сарказм. — Поругаетесь еще. И что тогда? Восточное полушарие земного шара объявит войну западному?

      Они улыбнулись абсолютно синхронно. Святые гондурасы! Да они одно существо в двух телах! Гидра о двух головах. Как же это мерзко! Как они сами выносят такое уродливое существование? Вряд ли трения между ними вообще возможны, но…

      — Император поддерживает наш мир в равновесии! Вы хотите его нарушить.

      — А ты встречался с ним? — Анна наклонила голову.

      — Нет.

      — Он давно безумен, — почему они столько времени тратят на то, чтобы меня убедить? Ведь гораздо проще было бы нас всех убить и идти дальше разрушать мир. Но она зачем-то объясняла: — Ли был его Мастером. И после смерти Ли у Императора не осталось никаких барьеров. Он уже несколько месяцев не выходит из своей комнаты. Его армия освобождается от внушения и постепенно дезертирует. Часть уже присоединилась к нам. Та часть, которая видела то, что он творил — с ними, со смертными, с охотниками, которые пытались его вразумить. Последние годы он только и занимался, что своими жуткими играми с придворными. Руководство осуществлял Ли и другие советники, даже разрешения на Ритуалы он уже давно не подписывает сам. Теперь, когда Ли нет — нет и остатков старой Империи.

      Я знал о смерти Ли. Весь мир знал. Он был самым старым из известных мне вампиров и обладал такой силой, которую даже представить сложно. Нелепая мысль ворвалась в мою голову:

      — Ты убил Ли? — после кивка Ника по моей спине побежали ледяные мурашки. Как?! Ли был лучшим Бойцом в истории и имел способности, которые проявляются только у бессмертных, проживших лет шестьсот! И поскольку никто из нас до такого возраста не доживал, никого не было и не могло быть равного ему! И вот он — стоит прямо передо мной. Примерно одного со мной роста, темноволосый, улыбчивый. Какая же мощь скрывается под этой худощавой фигурой? Кажется, он решил спасти меня от преждевременного безумия, пояснив:

      — Ли позволил мне себя убить. Именно он первым пошел против Императора и своего Дитя. Как думаешь, он тоже ошибался?

      Я не знаю. Я теперь вообще ни черта не знаю! Но раз они такие любители поболтать, то спрошу:

      — И какой же станет Империя, если вы займете трон Императора?

      Анна из них двоих явно была более терпеливой:

      — Не «если», а «когда». Больше не будет Тысяч, не будет вражды между ними. Но мы не нарушим древний договор с охотниками, поэтому наше общее количество не изменится — двенадцать тысяч.

      — Двенадцать тысяч Волков? — уточнил я очевидное.

      — Нет. Двенадцать тысяч вампиров. Все, кто захотят жить в новой Империи и продолжат соблюдать Закон по отношению к смертным, будут с нами.

      Они могут и врать. Но тогда почему не убивают нас прямо сейчас?

      — Разве вы сами сможете перестать быть Волками?

      — Я не Волк! — вдруг сказала Анна и резким рывком обнажила плечо. Чистая, девственно чистая кожа! Ей не поставили татуировку до обращения! Почему? Она уловила мою реакцию и добавила: — Я просто вампир. Я могу принадлежать любой Тысяче или не принадлежать ни одной. Мне ли заботиться о таких формальностях?