— Спасибо, — поблагодарил Пирс, изумленный наивностью генетика.

Устав от догадок, он посмотрел на Ридли.

— И все-таки, в чем истинная причина?

Ричард пожал плечами.

— Любезность.

Пирс сделал шаг назад и налетел на Рейнхарта. Тот не шевельнулся. Гора мышц.

Мэддокс с искренним удивлением проговорил:

— Я подумал, вам будет интересно узнать, в каком эксперименте вы примете добровольное участие.

Пирс резко развернулся, намереваясь заехать Рейнхарту кулаком в нос. Если бы ему удалось сбить охранника с ног, то он бы мог убежать и спрятаться где-нибудь в этом огромном здании. Ученый понимал, что это ему вряд ли удастся, но совсем не хотел становиться подопытной морской свинкой. Увы, реакция у Рейнхарта была как у кошки.

Он схватил Пирса за локоть, завел его руку за спину и крутанул. Кости запястья громко хрустнули. Джордж закричал от боли. Оливер схватил его за волосы и оторвал от пола, держа за сломанное запястье. В следующее мгновение он швырнул пленника вниз. При ударе о край стола у Пирса сломалась нижняя челюсть. За пять секунд у него пропало всякое желание драться. Он понимал, что всю жизнь не забудет этой боли.

— Вот ваш первый доброволец, — сказал Ридли.

Но Мэддокс поднял руки и попятился. Он не хотел в этом участвовать, но и не возражал. Тодд, вытаращив глаза, смотрел на Ридли. Тот взял шприц, сорвал с иглы колпачок и вогнал ее в шею Пирса. Джордж пытался вырваться, но Рейнхарт без труда держал его. Ученый почувствовал, как в тело проникает теплая жидкость. Сначала он ощутил пощипывание, потом — жар, но не успел даже вскрикнуть от боли, растекающейся по венам, как получил удар по затылку. Оползая на пол, Джордж увидел Рейнхарта, возвышающегося над ним и сжимающего в руке пистолет на манер дубинки.

Ридли посмотрел на Пирса сверху вниз и произнес:

— «Мы, смертные с бессмертным разумом, рождаемся для страданий и радостей. Я бы сказал, что только самые совершенные из нас получают радость через страдания». Так сказал Бетховен. — Ричард опустился на колени рядом с Джорджем, приподнял его веко. — Вы скажете мне, прав ли он был, верно?

Пирс с радостью погрузился в забытье.

Остров Тристан да Кунья

С вершины вулкана городок Эдинбург выглядел спокойно. Поспешно разбив лагерь среди невысоких деревьев на горе, Конь и Ладья поднялись по крутому склону к точке, находящейся футов на пятьсот ниже кратера. Слона оставили сторожить лагерь. Они с трудом пробирались по скалистому склону в поисках места, откуда были бы хорошо видны и городок, и комплекс зданий «Беты», занимавший гораздо большую территорию.

Ладья наблюдал за городом с помощью бинокля ночного видения, дававшего стосорокакратное увеличение, а Конь рассматривал постройки «Беты» через прицел своей новой игрушки, которой он очень гордился. Полуавтоматическая снайперская винтовка ХМ 109 ждала его на борту «Полумесяца». Это оружие официально находилось в стадии доработки компании «Бэррет файрармз», но Темно-Синему удалось раздобыть для Коня самую последнюю версию. Было только справедливо, что оперативники начали пользоваться столь же современным оружием, какое применяли их враги. ХМ 109 стреляла пулями калибром двадцать пять миллиметров. Они были способны пробивать броню и с одного попадания выводить из строя легкие транспортные средства. При стрельбе по цели, состоящей из плоти и крови, от нее мало что оставалось. Для этого оружия выстрелы в голову были вчерашним днем. Выстоять против него могли разве что танки «Абрамс М1». Не уцелела бы даже капибара-регенерат.

— Видишь что-нибудь интересное? — осведомился Ладья.

— Охранников снаружи — минимум. Я насчитал семерых. Они вооружены винтовками, каких я раньше не видел.

Ладья навел бинокль на здания «Беты» и увидел охранника, идущего по узкому мостику, соединявшему главное здание с высоким забором, окружающим его.

— Похоже на «метал сторм», про которые рассказывал Король. Три ствола. — Он опустил бинокль. — Ты обратил внимание на то, как у них там все устроено?

Конь кивнул.

— Как тюрьма.

— Вот-вот. Я сначала подумал, что забор нужен для того, чтобы внутрь никто не забрался, но похоже, они стараются наружу никого не выпускать. Интересно почему.

Ладья продолжил наблюдение за городом. Кто-то вышел из дома, кто-то вошел, кто-то шел по улице или развешивал белье на заднем дворе, но больше ничего особенного не происходило. Самым оживленным местом в городке было небольшое, хорошо освещенное здание, куда двадцать минут назад вошли Король с Королевой.

— Как поживает твоя бабушка, Конь? — спросил Ладья.

Не отрывая глаз от прицела, тот ответил:

— Она меня уже не узнает, принимает за своего дядю, когда я приезжаю.

— Да, невесело. Мне жаль, дружище.

Конь пожал плечами.

— Такова жизнь. Старость не радость. Понимаешь? Мне остается только смиряться с этим.

— Но все-таки у тебя, кроме нее, никого нет.

— Да ко мне дамочки в очередь выстраиваются. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как кругом будут бегать маленькие жеребятки.

— Ах ты, кролик этакий! Вот не знал, что ты хочешь иметь детей.

— А кто не хочет? Ты?

— Наверное, захотел бы, будь у меня правильная женщина.

— У тебя такая есть на уме?

Ладья не ответил, затаил дыхание и через несколько секунд проговорил:

— Вижу Королеву и Короля. Они вышли из заведения.

Конь повернул винтовку в сторону и в прицел заметил фальшивых супругов, идущих в сторону пристани. Шли они спокойно, даже небрежно, значит, на неприятности не нарвались. Это была хорошая новость. Однако она говорила также о том, что разведчики не узнали ничего такого, что заставило бы их ускорить шаг.

Это была плохая новость.

Ладья и Конь стали наблюдать за парой, возвращающейся на яхту.

Через несколько мгновений у них в наушниках зазвучал голос Короля:

— Конь, как слышишь меня?

— Я на связи, босс, — ответил тот.

— Местные — не находка для шпиона. Чуть ли не все трудятся в «Бете», делают разную грязную работу. Дворники, повара, посудомойки и так далее. Вряд ли хоть один из них как-то представляет, что там творится. Королева собирается туда прогуляться. Что ее там может ожидать?

— Снаружи — семеро охранников с винтовками «метал сторм». Забор повыше, чем выглядит на спутниковых снимках, но она без проблем проберется туда.

— Почему?

— Охранники не наблюдают за периметром. Они стерегут здание. Внутри есть что-то страшное. Эти ребята не хотят, чтобы оно улизнуло наружу.

— Понял тебя, — сказал Король. — Прикроете ее.

— К вам приближаются, — неожиданно сообщил Ладья.

Он заметил мужчину, который крадучись пробирался между домами, а потом втянул голову в плечи и перебежал улицу.

— Королеве лучше скрыться.

— Понял.

Конь увидел, как Зельда, успевшая переодеться в черное, спрыгнула с яхты и исчезла в темноте, став невидимой для всех, кроме Ладьи с его биноклем ночного видения.

— Она скрылась. К тебе направляется мужчина. Один. Он уже на пристани. Кажется, старик. Длинная борода.

— Старый приятель. Нет причин для беспокойства. Конец связи.

Щелчок подсказал парням, что Король выключил рацию. Ладья продолжал наблюдать за человеком, приближающимся к яхте. Король перебрался на причал и был уже готов обменяться со стариком дружеским рукопожатием, но вдруг замер на месте.

— О черт, — выругался Ладья.

Конь увидел Короля в прицел снайперской винтовки. Тот стоял, подняв руки, а старик приставил пистолет к его лбу. Конь щелкнул предохранителем и прицелился в затылок старика. Ладья продолжал наблюдать за обоими в бинокль. Король повернулся в сторону вулкана и едва заметно покачал головой. Смысл был понятен.

— Командир приказал пока не стрелять, — прошептал Ладья, зная, что его напарник в любую секунду может прикончить старика. — Давай посмотрим, как у них все пойдет.

Остров Тристан да Кунья