Честно говоря, Король сомневался в том, что Пирс вообще способен утонуть, а Слон, как ему было известно, умел задерживать дыхание на несколько минут.

— Забирай Джорджа. Вперед, — распорядился он.

Соммерс кивнул и шагнул к черному бассейну, заполненному морской водой. Он спрыгнул туда, и вскоре они с Пирсом исчезли в глубине.

Сиглер подошел ко второму ящику и открыл крышку. Пусто.

— Раздевайся и плыви, босс, — сказала Королева.

Она бросила автомат, сняла комбинезон и ремень с запасными обоймами.

Лава прорвалась через дверь. Она растекалась по бетонному полу, будто теплый мед. Нахлынула волна жара.

Джек сорвал с себя одежду. Зельда в черных шортиках и спортивном бюстгальтере зажала в зубах флеш-карту и нырнула.

Сиглер разделся до трусов и заметил в одном из шкафчиков пару ласт. Не раздумывая, он бросился навстречу потоку огня, схватил их, добежал до края бассейна и нырнул в тот самый момент, когда лава подползла к его ногам и начала литься в бассейн.

Король старался погрузиться как можно быстрее и глубже. Он убрался подальше от края бассейна, надел ласты и поплыл по пещере. Раньше тут царил непроницаемый мрак, а теперь стены ярко светились. Еще сильнее было заметно повышение температуры воды. Он мог захлебнуться и утонуть или же свариться заживо, как лангуст.

Благодаря ластам Джек вскоре нагнал Зельду. Пятьдесят футов отделяло их от устья пещеры — круга, тускло освещенного луной. Король указал на свои ноги и протянул руку женщине. Она увидела ласты, кивнула и схватила его ладонь. Оперативники заработали свободными руками и ногами, набирая скорость.

В двадцати футах от входа в туннель Сиглер заметил большой комок какого-то вещества, погружающегося в воду и облепленного пузырьками воздуха. Потом мимо них с Королевой проплыл еще один, почти такой же. Лава добралась до берега.

Король работал ногами изо всех сил. Жгучая боль сдавила его легкие, кожа на ногах горела, словно обожженная. Небольшой ручеек лавы справа от них лился в воду, которая шипела и пузырилась. Рядом образовался еще один поток лавы. Через несколько секунд люди должны были оказаться в западне.

Из глубины метнулась тень, что-то похожее на атакующую акулу, такое же быстрое и ловкое. Сиглер поборол желание остановиться и дать отпор этому странному объекту, что бы это ни было, акула или торпеда. Потоки лавы все упрямее заливали туннель. Король продолжал бешено колотить по воде ногами и руками. Он ждал прихода смерти сверху или снизу.

Остров Тристан да Кунья

Тень появилась из глубины и устремилась к Королю. Он почувствовал, как кто-то крепко сжал его ладонь. Это был Слон. Держась одной рукой за подводный скутер, он вытащил товарищей из пещеры. За ними устремились туча пузырьков и волна жара. Лава изливалась в океан.

Скутер волок их за собой, Сиглер продолжал работать ластами, и это помогло им уплыть от пещеры вовремя, иначе они сварились бы заживо. У Джека потемнело в глазах. Ему срочно нужно было сделать вдох.

Соммерс заметил это и направил скутер вверх. Король и Королева вынырнули на поверхность и стали судорожно дышать. Они ужасно устали, но не желали сдаваться. Оперативники барахтались в волнах, а сверху к ним тянулись руки. Друзья вытащили их и подняли на палубу «Меркурия».

Последним к яхте подплыл Слон.

Ладья наклонился и протянул ему руку.

— Понял тебя, — буркнул тот.

Стэн схватил Эрика за запястье.

— Давай, верзила. Я тебе помогу…

— Сказал же, понял тебя!

Слон рывком высвободил руку, схватил Ладью за ворот рубашки и стащил его за борт. Тот ушел под воду, но через пару секунд выплыл.

— Какого черта?

Соммерс, уже забравшийся на палубу «Меркурия», обернулся и свирепо зыркнул на него.

— Держись от меня подальше!

С этими словами он зашагал по палубе и скрылся в каюте, не обращая внимания на товарищей, оторопевших от изумления.

Король помог Ладье подняться на палубу. С комбинезона Стэна струями стекала вода.

— Что это с ним?

— Наверное, злится из-за того, что попал в плен, — предположила Зельда, заворачиваясь в полотенце. — Ничего, скоро остынет.

— Ладно, последую его совету, — проворчал Стэн. — Близко не подойду к этому чокнутому балбесу.

Естественно, ему не понравилось, что его унизил товарищ по команде. Подорванное доверие могло привести к каким угодно бедам на поле боя.

Ладья снял промокшую одежду, нахмурился и добавил:

— Мало всего прочего, так еще и острову, похоже, конец.

Король перевел взгляд на Коня. Тот завел мотор и повел яхту прочь от острова. Тристан да Кунья был окутан дымом и огнем и залит магмой. Эдинбург пылал. Около остатков здания «Беты» разлилось лавовое озеро, которое вскоре должно было остыть и затвердеть. На раскопки мог уйти не один год. Любые улики сгорят или расплавятся в этом жутком котле.

Задание закончилось не только катастрофой, но и хоть какой-то удачей. Король посмотрел на Пирса, с закрытыми глазами лежащего на палубе рядом с ним, если это существо все еще оставалось Джорджем. Он едва дышал.

«Я спас друга, но какой ценой? Возможно, было бы лучше, если бы его пристрелили. Что же с ним станет теперь? Пирс продолжит жить в виде бессмертного монстра, современного мифологического чудовища?»

— Насколько я могу судить, твой друг в коме, — сказал Ладья.

Королева прикоснулась к запястью Джорджа, пощупала пульс, потом приоткрыла его веки, крепко сжав руку, проверила реакцию на боль. Ничего.

— Регенераты теряли связь с реальностью. Они превращались в животных, становились даже хуже зверей. Но тут что-то новое. Не идеальный вариант. Возможно, он реагирует посредством отключения сознания.

Сиглер внимательно слушал Зельду. В ее словах был смысл. Король радовался тому, что Пирс без сознания и не видит себя таким.

Но на всякий случай, опираясь на рассказы о том, что люди, пребывающие в коматозном состоянии, могут слышать речь тех, кто находится с ними рядом, он наклонился к другу и проговорил:

— Джордж, это Джек. Послушай. Я обо всем позабочусь, постараюсь найти способ помочь тебе. Обещаю.

— У нас проблемы! — прокричал Конь, занявший место капитана, и указал на океан.

По волнам плавали обломки лодок и части человеческих тел.

— У них не получилось, — вздохнул Ладья.

— У кого?

— У местных. Несколько десятков человек выплыли в море на катерах и лодках.

Король скрипнул зубами. Подводная лодка. Наверняка. Он стукнул кулаком по поручню и оглянулся.

Остров был объят оранжевым сиянием, словно из тринадцатого круга ада вышел дьявол и поселился там. Тучи дыма заполнили небо, заслонили собой звезды. Сверху сыпался пепел, похожий на теплые снежинки.

— Давайте-ка в каюту, — распорядился Сиглер. — Не стоит вдыхать эту дрянь.

Ладья поднял Пирса на руки, отнес в каюту и уложил на удобную койку. За ним под палубу спустилась Королева.

Джек подошел к Коню.

— Проложи курс строго на север и тоже спускайся вниз. Будем держать вахты. Теперь давай посмотрим, не удастся ли выйти на связь с «Грантом».

Глядя на компас, Шин Дэ-Чжунь повернул штурвал, и вдруг на экране сонара появилась зеленая точка. Роскошная яхта была неплохо оборудована. Что-то большое поднималось из глубины рядом с «Меркурием».

— Король!..

Сиглер тоже заметил объект, сбегал в каюту и вернулся с ручным гранатометом. За ним вышли Слон, Ладья и Королева, тоже захватившие разное серьезное оружие. Не отводя глаз от экрана сонара, Джек навел гранатомет на поверхность океана. Он ждал момента, чтобы вовремя выстрелить.

В ста ярдах от яхты всплыла субмарина, похожая на гигантского кита. Большая волна толкнула «Меркурий» в сторону, и прицел сбился.

Субмарина была класса «Лос-Анджелес», но Король не знал, какие подлодки могла заполучить компания «Манифолд». Как только яхта выровнялась, он снова прицелился. Остальные последовали его примеру.