Таких игроков, как я, интересовало нечто другое: мы перелистывали криминальные хроники в нью-йоркских газетах восьмидесятых годов, искали новости о скупщиках краденого, нелегальных торговцах оружием, оптовиках крэка и героина, этнических гангстерах. Мы знали, что эти же хроники изучают проектанты игр, поэтому криминальная жизнь реального Нью-Йорка являлась неплохим справочником для игрока.

Мэдисон-авеню пересекала сто шестнадцатую улицу. Я повернул направо. Я уже был в Гарлеме, к тому же не в красивом и цивилизованном, а в той его части, где даже в двадцать первом веке можно почувствовать себя неуютно в тени виадуков и эстакад, среди гаражей и бараков, где функционируют не то нелегальные мастерские, не то гангстерские притоны.

Находящаяся в тени эстакады железнодорожной линии Метро-Норт мастерская с вывеской «Карлос Фернандес, шиномонтаж» представляла в игре секрет, о котором, кроме меня, пока мало кто знал. Настоящий Фернандес попадется в 1988 году во время полицейской облавы и станет главным свидетелем, благодаря которому будет уничтожена доминиканская банда Wild Cowboys, терроризирующая окрестности во время эпидемии распространения крэка в первой половине восьмидесятых годов.

Сейчас мастерская функционировала как прикрытие для так называемого «дупла»: владелец прятал разные свертки, не задавая лишних вопросов об их содержимом. Именно это мне и требовалось.

Я подъехал к грязному подъезду и выбрался из автомобиля. Фернандес сидел в конторке. Интерьер мастерской служил для того, чтобы возможный случайный клиент в поисках новых шин отправился в другое место.

— Мне жаль, но сегодня закрыто. Нет работника, — приветствовал он меня, как только я встал в дверях.

— Я приехал от господина Маркеса, — ответил я.

Я знал, какой пароль использовали посланцы из Медельина. В этой мастерской был уже в четвертый раз: разумеется, каждый раз как другой аватар. Фернандес не мог меня запомнить, но я успел узнать его поближе.

— О, извините, — среагировал он с той же боязливой униженностью, как обычно. — Для постоянных клиентов, разумеется, всегда открыто.

— Не говори ерунду, лучше проводи меня в ремонтную яму, — произнес я. Подействовало. Вулканизаторщик встал со стула и двинулся в подсобное помещение. Я пошел за ним.

Когда-то здесь была другая, большая мастерская с двумя ремонтными ямами. Теперь обе ямы закрыли досками, на которых для надежности лежали стопки покрышек. Вулканизаторщик вопросительно посмотрел на меня. Я указал рукой на левую. Сгибаясь в поклонах, Фернандес снял с нее покрышки, а затем поспешно отодвинул доски, и показались ступеньки, ведущие вниз.

На дне стояло пять военных ящиков, каждый был закрыт на ключ. Вулканизаторщик снова вопросительно посмотрел на меня, не понимая, почему я не спускаюсь в тайник.

— У тебя мой ключ, — сказал я. — В шкафчике со снимком Папы.

— Ах да, очень извиняюсь. Забыл!

Как предыдущий аватар, я всегда оставлял Фернандесу приличные чаевые за то, что он хранил не только мой ящик, но и ключ. Это было обязательно, ведь я не мог забирать его с собой в реал.

Вулканизаторщик вернулся. Я молча подождал минуту, пока он сам понял, что должен выйти, и, наконец, спустился на дно ямы, чтобы получить посылку, которую один мой аватар таким образом посылал другому.

Через четверть часа я уже ехал по Парк-авеню на юг. На кресле пассажира лежал несессер с основными аксессуарами, необходимыми мне в работе. В багажнике металлически позвякивало серьезное вооружение на случай большей бойни. Эти переезды из одного конца Манхэттена в другой были для меня единственной возможностью оценить количество труда, который проектанты игры вложили в создание виртуального города.

На самом деле большинство высоток, мимо которых я проезжал, оставались лишь декорацией — даже если бы я нашел вход, по той или иной причине он оказался бы непреодолимым препятствием. Но и так было видно, что кто-то все это должен тщательно воспроизвести по старым снимкам и фильмам, кирпичик за кирпичиком. Я миновал Центральный вокзал (можно было войти внутрь, но, разумеется, все поезда в этот день отменили), проехал мимо оригинального треугольного Флэтайрон-билдинга, и вскоре в перспективе Бродвея появились башни Всемирного торгового центра.

Это было прекрасное время, когда терроризм еще угрожал кому-то другому, далеким странам. Не Америке. Усама бен Ладен оставался нашим ценным союзником в борьбе против русских в Афганистане, Тима Маквея преследовали ровесники в лицее, a Pan Am предлагал «Рейс 103» между Хитроу и аэропортом Джона Ф. Кеннеди по трассе, проходящей над шотландским Локерби. Поэтому на въезде в подземный паркинг Всемирного торгового центра не было никакого контроля, чтобы проверить, не являюсь ли я опасной личностью, везущей в багажнике гранатомет и автомат АКС-74.

К счастью, потому что я как раз являлся таковым.

Я взял квитанцию и припарковался в подземном паркинге. Согласно инструкциям моего клиента, я должен был подняться на тридцатый этаж к снятому им офису с сейфом. Имитация Всемирного торгового центра не представляла, разумеется, всех институтов, действовавших в 1985 году. Это не имело смысла хотя бы потому, что виртуальный мир ограничивался Манхэттеном. Однако ВТЦ, хоть и обрезанный, оставался в распоряжении игроков, массово прибывающих сюда с целью туризма. За настоящие деньги они могли даже арендовать виртуальное офисное пространство, оснащенное надежным сейфом… Физика мира игры не позволяла добраться до его содержимого никакой силой, какую можно получить в рамках этого мира, — если бы в эти виртуальные башни врезались управляемые сумасшедшими самолеты, все рухнуло бы, как в реале, но среди развалин остались бы тысячи надежных сейфов даже с не поцарапанными стенками.

Мой клиент довольно дешево снял офис на тридцатом этаже, без окна, зато рядом размещался холл с местными и экспресс-лифтами. В настоящем ВТЦ лифты ездили преимущественно битком набитые, а в имитированном Нью-Йорке лифты были, в основном, пустые, и никаких проблем с парковочным местом и столиком в ресторане. Проектировщики игры целенаправленно не производили много Нипов, которые показали бы реальные условия на перенаселенном острове.

Поэтому на нужный этаж я поехал один, имея просторный лифт в собственном распоряжении. Согласно с выученными на память указаниями Хикса, направился к комнате 3013. Набрал код на цифровом замке, внутри зажег свет. В комнате, лишенной окон, единственной мебелью был стол с телефонным аппаратом, вращающееся кресло и стоящий в углу надежный сейф. Открываемый старинными поворотными ручками — наверное, для того, чтобы внести дополнительный элемент игры. Признаюсь, меня это забавляло.

Я открыл сейф и начал методично перекладывать пачки с «Франклинами» в моряцкий мешок, который был сложен в несессере. Вдруг за моей спиной прозвучал голос:

— Руки вверх и никаких фокусов!

«Вот дурак, почему я стал спиной к двери?» — первое, о чем я подумал, медленно поднимая руки. Голос казался мне странно знакомым, но я не мог вспомнить, кому он принадлежал. Вероятнее всего, какому-то любителю, ибо в виртуальной реальности есть правило — стрелять в спину, а не играться в «руки вверх». Ведь «убитый» здесь через минуту очнется в реальном Лас-Вегасе, поэтому нет оснований для угрызений совести. Я понял, что у меня появился шанс.

— Все в порядке, шеф, я сделаю то, что ты мне скажешь, — проговорил я. — А теперь я осторожно встану, потому что мне чертовски неудобно на корточках.

Я осторожно выпрямился с поднятыми руками.

Тогда раздался другой голос, женский.

— Парень, давай лучше сразу его прихлопнем, — сказала женщина, которую я тотчас узнал: это она просила меня в казино запаковать ее «лемианы» в конверт. Следовательно, на самом деле она не хотела меня о чем-то попросить, а, вероятно, хотела кому-то показать. Другому игроку? Без толку. Значит…

Ну да, крупье. Им нельзя играть, но этот, как я понимаю, польстился на выигрыш Хикса. Он потеряет работу, но рассчитывает на то, что женщина выделит ему какую-то часть. Но зачем ей сообщник?