Милая красивая молодая девушка сидела на кресле перед нашим боссом и улыбалась. При этом она умудрялась одновременно покачивать красивой туфелькой на фигурной ножке, отпивать горячий чай и говорить гадости. Но босс даже пальцем гостью не трогал, а лишь внимательно слушал и думал о чем-то своем.

— Вы же понимаете, господин капитан, что за авантюры рано или поздно приходится платить. Вы столько лет дергали судьбу за хвост, что той надоело и столь ветренная дама решила дать сдачи. Ваши бесконечные конкуренты, которых уничтожали столь беспощадно. Налоговые службы, не получившие кучу денег и повышений для высокопоставленных чиновников. Одураченные генералы пограничной стражи. И еще многие, многие… И все это ради того, чтобы заработать для себя еще одно состояние… А ведь их у каждого из экипажа «Антилопы» с десяток, если не больше. Вы могли еще год тому назад уйти на пенсию, но остались в деле. Почему?

— Разве это изменит приговор?

— Разумеется, нет. Анклав приговорил вас к смерти, я всего лишь инструмент, исполняющий его волю. Но мне просто интересно, зачем вы продолжали, когда могли давно уйти на покой? Будь у меня сотая часть таких капиталов, давно бы стала пенсионеркой.

Шкипер аккуратно взял свою крохотную чашку с капуччино, отпил глоточек и попытался объяснить:

— Понимаете, сначала хочется просто стать лучшим. Доставить груз, от которого отказались другие. Обвести вокруг пальца всю таможню и затем вместе с ними распить пару ящиков хорошего вина, делясь устаревшими секретами. Пощекотать нервы, вспомнив молодые годы… А потом — надо поддерживать реноме. Хочется попробовать еще и еще раз, проверить новые наработки. И это затягивает, превращает тебя не в дешевого адреналинового наркомана, а в гроссмейстера тайных операций, где деньги уже не играют серьезную роль. Они лишь так, в качестве формальной оценки успеха. Главное же — сам процесс… Кстати, как мне вас называть?

— У палача обычно нет имени.

— Да? Ну, я все же попытаюсь придумать для вас… Пусть будет мисс Кошка? Мудрая, расчетливая ночная охотница, которая способна долго выжидать свою добычу у тайной норки, чтобы потом нанести один единственный смертоносный удар.

— Пусть будет кошка, хотя у меня на них аллергия.

Старый мудрый ящер допил кофе и вздохнул. Похоже, разговор подошел к концу. Модернизированный военный клон, способный голыми руками перебить весь экипаж. С таким не справиться не Счастливчику Бобу, ни увешанному взрывчаткой Томми. Хорошо еще, что Конопушку не тронут, девочка с матерью вне этой грязной игры. Под зачистку должна попасть лишь «Антилопа» и ее матросы.

— Кстати, существует поговорка, что у кошки девять жизней. И пока она не растратит все, у хвостатой есть шанс вывернуться из любых неприятностей.

— Это вы к чему? — поинтересовалась гостья, доставая небольшой пистолет.

— К тому, что первую жизнь вы уже потратили.

Изящное тело замерло на секунду и медленно завалилось из кресла к ногам капитана. Тот еще раз вздохнул и достал коммуникатор:

— Старпом, у нас тут железке плохо стало. Надо бы выбросить за ненадобностью.

Заглянув в каюту капитана, Буер озабоченно уточнил:

— Слушай, а мы правил никаких не нарушили? Типа — нельзя убивать гостя и все такое?

— Гостя встреть, напои, накорми и спать уложи. А зашедшего на огонек убийцу приходится отправлять в расход. Умная девочка, но слишком молодая. Про нейродеструктор в подголовнике кресла даже не догадалась.

Через десять минут мы уже разводили пары.

— Что с запчастями делать? — высунулся из своего угла зануда Тук.

Дело в том, что заметив странное шевеление вокруг себя, шкипер затеял ремонт двигательной установки. Дабы убедить всех и каждого, что корабль стоит на приколе. На самом деле мы модернизировали часть систем, сгрузив старое изношенное барахло после замены в распахнутом трюме. Любой умник, заглянув на огонек, мог убедиться: эта колымага никуда не полетит. На самом деле кэп всего лишь нажал кнопку и куча ненужного больше железа осталась у нас под дюзами, чтобы хорошенько прожариться в стартовом пламени.

— Штраф за нарушение правил полета мы уже заплатили, так что отбываем. Курс на Приграничье.

В основе большей части личных и государственных проблем лежат финансы. Если кто-то умудряется зарабатывать большие деньги, то это вызывает зависть. А если на эти деньги у кого-то уже были планы, а вы эти планы спустили в унитаз, то готовьтесь к ответу. Рано или поздно с вами посчитаются.

Так и Анклав — огромная организация, отвечавшая за доставку контрабанды между мирами, торговлю наркотиками и рабами, а так же кучу другой грязи, о которой в приличном обществе стараются не упоминать. Пожрав мафиозные структуры, превратившись на некоторых планетах с теневое государство, Анклав правил темной стороной силы, зарабатывая на человеческих пороках. Хочешь участвовать в марафоне за золотым тельцом? Вступай в наши ряды, плати пятьдесят процентов с выручки и пользуйся нашей помощью.

Вот только наш капитан был достаточно самостоятелен, чтобы плевать на какие-то чужие законы, предпочитая устанавливать свои. И пока мы зарабатывали официально жалкие крошки, на это смотрели сквозь пальцы. Но когда годовой оборот «Антилопы» оказался почти равен заработкам филиала Анклава на нашей планете, тогда к боссу пришли с предложением, от которого лучше не отказываться. В качестве ответа он сожрал шантажистов и послал их огрызки обратно с наилучшими пожеланиями. После чего осталось лишь ждать новый ход противника. И тот не поскупился. Заказал лучшего наемного убийцу, который и навестил нас в порту. Клон, обладающий синхронизированной памятью с защищенным хранилищем, прошедший кучу модификаций и способный в одиночку уничтожить любую отлично вооруженную армию. Если же тело каким-то чудом погибало, то репликатор за неделю выращивал новое, затем его набивали нужной машинерией и убийца приходил по указанному адресу повторно. И снова. И снова, пока не выполнял заказ. Стоило это просто неприлично дорого, но Анклав решил устроить нам показательную порку. И пусть первый раунд мы выиграли, но с точки зрения окружающего мира весь экипаж был обречен. И то, что «Антилопа» подалась в бега, всего лишь продляло агонию.

Вот только у нас на эту тему было свое собственное мнение.

Второй раз Кошку прибили, когда она решила выспросить на отдаленной пиратской базе, куда именно мы подались. Будь у железки чуть меньше самомнения и чуть больше уважения к хозяевам, информацию могли бы и продать. Но вот когда у тебя перед носом размахивают пистолетом и требуют… Переходной тамбур на базу прожарили из лучеметов, после чего выкатили счет Анклаву. Потому как одно дело устраивать гонки за беглецами на твоей территории, а другое — хамить хозяевам и портить имущество. Анклав заплатил, получив в качестве сдачи новый адрес. Но там нас уже тоже не было. Мы умотали в дальние дали вместе с археологической экспедицией.

Третью жизнь клон потратил на раскопках древних захоронений. Но мы были совсем не виноваты. Просто надо понимать, что костюмы высшей защиты надевают не просто так, а если ты суешься в старый город, в котором полным-полно плотоядных тараканов, то сам себе злобный идиот. Одним словом, даже костей не осталось, а механическую начинку понадкусали так, что лишь выбросить от греха подальше.

Мы прислали в Анклав трехмерные фото остатков их бойца, после чего двинулись дальше, прихватив кой-какой груз. В итоге на подпольном аукционе под ажиотажный спрос продали сотню артефактов давно исчезнувшей цивилизации, а мы предупредили охрану сборища, что могут быть неприятные гости. И Кошку встретили огнем из всех стволов, защищая интересы покупателей. По итогам бойни киборг потерял еще одну жизнь, остатки охраны остались зализывать раны, а Анклаву выкатили очередной счет.

И тогда управленцы теневого синдиката решили попытать счастья еще раз. И прислали шкиперу предложение решить проблему мирным путем, снизив поборы с пятидесяти до сорока процентов. На это босс отослал им голову Кошки, умудрившись подловить ее в борделе, где мы как раз отмечали удачное завершение того самого аукциона. Все же Барби была великой выдумщицей насчет разнообразных ловушек, а для внедрения в давно сплоченный коллектив разномастных проституток у Кошки просто не было нужного времени. Поэтому голова отправилась в одну сторону, а мы в другую.