– Ты врешь!

– Вот еще, – фыркнул Вардан. – Ты мне тоже надоел. Да, иной раз от тебя были полезные советы. Но лучше во главе клира иметь человека менее амбициозного. Меньше хлопот.

– Я столько сделал для тебя… неужели ты от меня вот так избавишься?

– О нет… – покачал головой Вардан, кровожадно оскалившись, – «вот так» я от тебя не избавлюсь… – после чего, насвистывая какую-то веселую мелодию ушел, более не обращая внимания на крики и вопли Патриарха… бывшего Патриарха…

В тоже самое время в резиденции же дома Сарантапехос шла сложная беседа…

– Нам все равно, знает Вардан или нет о нашем сношении с Фотием, – холодно произнес глава дома.

– Вы же знаете, что Фотий задержан по подозрению в измене, – заметил дядя Вардана, выступавший его представителем.

– И при чем здесь мы?

– Он дал признательные показания. С его слов вы готовите свержение моего господина.

– Какой вздор!

– Таковы его слова.

– И что нам с того? Он просто врет. Или вы ему верите?

– Если бы мы ему верили, то не пришли бы вот так разговаривать.

– Да что вы говорите, – мрачно произнес глава дома, намекая на легион, который он уже успел сформировать и теперь усердно тренировал.

– Легионеры бы вам не помогли. Они сражаются с войсками. А вас бы убили убийцы. Сами знаете – это не так сложно. Но Василевс считает, что бывший Патриарх вас оговорил.

– Так и есть.

– Тогда, о чем были ваши беседы? Он ведь посещал ваш дом ни раз и ни два.

– Он хотел договориться с нами о создании патриарших палатинов.

– О чем?!

– Его личных войсках. Чтобы мы выделили пару сотен из своего легиона под его начало. За деньги и поддержку.

– Зачем они ему?

– Опасался за свою жизнь и здоровье, – мрачно усмехнулся глава дома. – Видимо не зря.

– То есть, он не предлагал вам взять власть в свои руки?

– В наших руках Хеллас, Пелопоннес, Крит и Египет. Нам есть чем заняться. Арабы и берберы создают немалые проблемы. Да и торговые связи, разрушенные из-за завоевания магометан, нужно восстанавливать. Особенно после удачного похода Василия в Иудею. Думаете, нам заняться больше нечем?

– И все же. Он предлагал…

– Да, предлагал. Но мы его послали к черту. И вам советую так поступить. Нам нет дела до Константинополя.

Представитель Вардана замялся, обдумывая слова. А потом, прищурившись спросил тоном заговорщика:

– Вы знаете, что Фотий организовывал покушения на Василия?

– Что?! – Напрягся глава дома.

– Вы разве не знаете, что именно Фотий организовал последнее покушение с попыткой похищения Пелагеи с детьми? Что? Вы удивлены? Попытку отравления Василия ядом черного скорпиона тоже он заказывал.

Тишина.

– Это точно?

– Он признался. Кроме того, есть доказательства, найденные по его словам.

– Ты лжешь. Он не мог это сделать.

– Собирается Вселенский собор для его суда. Вряд ли Василевс стал бы собирать Собор, если бы у него не было признаний и доказательств.

– Всякое может быть.

– Но не в ситуации, когда Василий может вмешаться.

– Он сейчас уже должен выступить в поход на Британию. То есть, будет занят. Чем не повод быстро провернуть дело и убрать его сторонника с патриаршего престола под надуманными обвинениями? Ведь Фотий склонился перед ним и полностью поддержал на последнем Вселенском соборе. Не слишком ли опасна игра?

– В Британии он не сможет находится вечно, – возразил посланец Василевса. – Рано или поздно он обо всем узнает и вмешается.

– Когда будут казнены виновные и устранены все свидетели? Так ведь? И останутся только ваши слова.

– И ваши.

– Что?

– Вот, – достал из-за пазухи и вручил главе дома пакет из листов «новоримской бумаги», которую Ярослав все же начал экспортировать в Византию. – Дело касается представителя вашего дома и Василевс приглашает ваш дом принять участие в суде. В конце концов этим судом он защищает ваши интересы.

– А весь этот допрос к чему?

– Просто опрос. Василевс верит вам. Но ему интересно.

– И он позволит привести к Константинополю легион?

– Да.

– Да?

– Он ожидал этот вопрос. И дал на него ответ. Он полностью убежден в виновности Фотия и уверен, что у вас не возникнет никаких сомнений…

Когда посланник ушел, глава дома кратко спросил у остальных участников данной беседы:

– Яд?

– Кто знает…

– Может он повторит прием, каким убрал Михаила Аморейского, единокровного брата Василия? Или еще что-то выдумает.

– А если это все правда?

– Вздор же.

– А если нет?

– Но зачем это Фотию?

– А что, у него нет причин?

– Отчаянный он, – покачал головой глава дома. – Если это правда…

868 год, 18 мая, Бремен

После завершения встречи в Каттегате Ярослав повел объединенное войско в гости к своему старому знакомцу и, пожалуй, что другу – герцогу Саксонии Бруно, что еще наследником гостил у него в Гнезде. По делу приезжал. Не из праздного любопытства. Пытаясь выкупить Хрёрика Фрисландского, старую головную боль его отца. И наш герой сдал ему этого кадра. Не в лоб, конечно, а просто сказал где и куда он его отпустит. Этого хватило. И это не забыли.

Впрочем, с тех пор воды много утекло. И Ярослав не был уверен в теплой встрече. Но еще до схода на землю Государя Руси ждало сильное удивление. Оказалось, что викинги, промышлявшие грабежами в землях франков и Британии, базировались во Фризии. Из-за чего они не пошли в Каттегат. Они решили присоединится к Ярославу позже. И ждали его в устье реки Везель, по которой наш герой собирался дойти до Бремена.

О том, что он предложил герцогу Саксонии вассалитет знала к этому моменту вся Европа. Событие нешуточное! Ведь получалось, что знаменитый Василий Аморейский, известный также как Ярослав Ангмар[33], начинал открыто вмешиваться в дела Запада. Не письмами и хитрыми ходами на востоке. А открыто. Силой оружия.

Так или иначе, но викинги знали, куда заглянет Ярослав по пути в Британию. И это место было куда ближе Каттегата. И намного более комфортно, ибо герцог Саксонии был их союзником и подельником. Неофициально, конечно.

И тут викингов собралось много. ОЧЕНЬ МНОГО.

– Сорок семь драккаров, – тихо произнес Ярослав, когда закончил подсчет. И присвистнул от удивления.

На берегу же его ждал еще больший сюрприз.

Кроме Бруно, герцога Саксонии с большим количеством сопровождающих, здесь находилась целая толпа полабских славян, то есть, не только бодричи, но и лютичи с лужичами[34].

– Мы только с вами договаривались. – Нахмурился Ярослав, кивнул знакомому волхву Святовита.

– А нас под руку свою не возьмешь? – Удивился один вождей лютичей. – Отчего же?

– Я говорю про то, что договаривался только с бодричами. С вами речи не вел. Хотите – давайте поговорим.

– Хотим, – чуть ли не хором произнесли представители полабских славян. И началось.

Общая идея была проста. Они устали от войны. Просто устали. А она у них шла практически без остановки уже лет сорок. Со времен правления Людовика I Благочестивого, что с их помощью сдерживал саксонцев. Да так с тех пор и грызутся с переменным успехом. После того, как отец Бруно подчинил своей власти Фризию, все на время притихло. Однако год назад началось все с новой силой. А так как больших сил у герцога не имелось, то военные действия стали носить характер мелких, но частых набегов. И полабских славян эта война утомила. Ибо не было в ней ни конца, ни края. Саксонцев, кстати, тоже уже все это раздражало. Кроме того, Бруно опасался, что полабские славяне, войдя в союз с теми же тюрингами, могут вторгнуться в Саксонию и не оставить в ней камня на камне.

Так что пришедшие сюда славяне все хотели идти под руку Ярослава, если он гарантирует их покой. Хотя бы на время.