– Уводите их в город, – махнул он рукой на бледную как полотно Пелагею с трехмесячным младенцем на руках и двух парнях малолетних, что жались к ее юбке. – Раненым оказать помощь. Кирасиры и драгуны, за мной!

После чего он повел всадников обратно – к дороге, чтобы организовать преследование. Но было уже поздно. Недалеко от места нападения он обнаружил стоянку и следы лошадей, на которых злодеи и ушли.

– Мерзавцы… – тихо процедил Ярослав, как осознал всю ситуацию в целом.

Он нервничал. Сильно нервничал. И было с чего. Ведь у нападающих все бы получилось, если бы они чуточку не промахнулись по времени. Задержись нападение на Пелагею всего на четверть часа – и все бы удалось. Ярослав бы преследовал тех, кто напал на него. И на помощь десятку легионеров никто бы не успел прийти на помощь.

– Кто это такие?! – Рявкнул он, открывая экстренное совещание.

– Похожи на берберов, – произнес глава драгун.

– И что ЗДЕСЬ могут делать берберы?

– Я слышал, – осторожно произнес представитель хазар, – что через Кавказ шел отряд, желающий поступить тебе на службу.

– Хороша служба, – раздраженно фыркнул Ярослав. – Как выяснить – они ли это?

– Дай мне седмицу, и я это проверю, – склонился хазарин.

– Действуй.

– Государь, – тихо произнес Виктор. – Они ведь не убить твою жену хотели. Если я правильно все понял.

– Я тоже так думаю, – кивнул Ярослав. – И мне очень интересно, как они собирались отходить с ними. Ведь это не так просто. Думаю, что в городе были их подельники, а может и есть до сих пор. Надо проверить все корабли в порту. И, особенно те, что спешно отчалили.

– Это мало что даст.

– Это шанс. И им нужно воспользоваться. Всем это ясно? Хорошо. Так. Что у нас по потерям?

– Среди кирасир и драгун потерь нет. Только четырех коней хороших сгубили. Легионеров два погибло, еще пятеро ранены. Ополченцев семеро умерло, в том числе от ран. Дюжина ранена.

– Суровые ребята, – уже спокойнее произнес Ярослав. – Крепкие. Хорошие доспехи, доброе оружие. Да еще и воевать умеют. Абы кто их послать не мог. Но кто?

– А что с теми, кто отходят верхом от города?

– Надо организовать преследование. Но я не уверен, что это хорошая идея. Судя по тому, как они действуют – ребята опытные. Любят и умеют делать засады. Я бы на их месте организовал засаду на преследователей. Ловушку какую-нибудь. Поэтому если и организовывать преследование, то с умом.

– Я сам поведу сотню.

– Сотню?

– Мы не знаем, сколько там человек. Десяток, два, три. Не ясно. Я возьму сотню улан и поведу их. Их должно хватить.

– А лучники? – Спросил Ярослав и скосился на главу драгун.

– Я выделю десяток своих ребят, – кивнул тот.

– Отменно. Так. Теперь за дело. Я хочу, чтобы убитых самым тщательным образом обыскали…

Короткое совещание продлилось еще десять минут. После чего все разошлись, выполняя поручения Государя. А он сам отправился к жене и детям.

– Как ты?

– Жива…

– Ни тебя, ни детей, надеюсь, не задели?

– Слава богу.

– Это хорошо, – тихо произнес он и обнял ее.

– Нападения ведь не прекратятся? – Спросила она, отстранившись.

– Не знаю. Сначала нужно понять кто и зачем хотел тебя с детьми похитить. Видимо этот кто-то хотел меня шантажировать или вымогать деньги.

– Они ведь могли убить наших детей… – тихо прошептала Пелагея и всхлипнула. – Случайно. Много ли им надо? Тем более, что они без доспехов.

– Я разберусь.

– Ох… слабо вериться… – покачала она головой. – Скоро ты со всем миром будешь воевать, если не прекратишь так вести свои дела. Сдюжишь али нет – я не ведаю, а нас потерять можешь легко. Сегодня ты успел. А завтра?

– Предлагаешь сидеть как побитой собаке и головы не высовывать? Ты серьезно?

– Мне страшно за наших детей.

– Я РАЗБЕРУСЬ, – с нажимом повторил Ярослав. – И мне очень важно, чтобы я мог доверять тебе в этом деле. Ты понимаешь? Никаких выходок. Тобой могут манипулировать. И через тебя – мной. Нужно быть крайне осторожными.

– Кто бы говорил, – покачала она головой.

– Я говорю! А ты меня слушаешь и подчиняешься! Ясно?!

– Ясно, – глухо ответила Пелагея.

– Посмотри мне в глаза, – тихо произнес Ярослав.

– Зачем?

– Если ты меня ослушаешься, то я заберу у тебя детей. И ты будешь их видеть только в моем присутствии. Изредка. Я не хочу, чтобы из-за того, что ты строптивая дура опять взбрыкнешь, потерять не только тебя, но и малышей. Уяснила?

– Ты не посмеешь, – вскинула подбородок Пелагея.

– Хочешь проверить? – Холодно процедил Ярослав.

Несколько секунд шла их игра в гляделки, наконец она опустила взгляд, тяжело вздохнула и произнесла:

– Я все поняла.

– Ну вот и славно, – произнес Ярослав и чмокнув ее в щеку, удалился. Пелагея же, сев у окошка уткнулась в рукав и зарыдала. Ей безумно не нравилось подчиняться. Но сейчас он почувствовала, что еще чуть-чуть и ее муж, от которого буквально пахло кровью и яростью, сделает что-то ужасное…

867 год, 4 июля, Новый Рим

«Охоту на ведьм», которой Ярослав занялся сразу после покушения, прервал визит венгров. Тех самым венгров, о которых он уже и думать забыл. Когда-то пригласил и они пропали, утонув в пучине степных разборок. Из того горнила вышло всего пять тысяч человек, которые еле плелись нищие и обездоленные.

– Твою же… – тихо процедил Ярослав, когда увидел эту «радость». А где их стада? Где лошади? Где повозки? Где пожитки?

– У них все отняли, – констатировал очевидно представитель хазар, прекрасно зная историю этих бедолаг.

– А что они едят?

– Что найдут. Рыбачат. Охотятся. Грабят.

– Поднять гарнизон! Комитатов привести в полную боевую готовность!

– Правильно, – кивнул хазарин. Под нож их надо.

Ярослав смерил его неприязненным взглядом, но промолчал. Пять тысяч отчаявшихся человек – это не тот ресурс, которым можно было разбрасываться. Они ведь сейчас находились в такой ситуации, что готовы на все. В том числе и на интеграцию в новую державу и оседлую жизнь. Но чтобы с голодухи не набросились – нужно продемонстрировать силу. А наш герой уверен – в этой толпе хватало людей, которые уже день или два вообще ничего не ели.

Встретились. Толпа оборванных измученных людей и правильные ряды комитатов, сомкнувших щиты и держащих практически идеально ровную линию строя. Отчаяние и порядок. Сила и ничтожность…

Ярослав выехал вперед на своем Буцефале и, проезжая мимо толпы, вглядывался в их лица. Но встречал ты лишь пустые, обреченные взгляды. Войска, что стояли напротив них, не оставляли им никаких шансов. Даже иллюзорных. Не то, чтобы победить, но даже просто удрать. Да и куда бежать? Не они, так другие добьют. Поэтому такой безнадеги, какой повеяло от этих венгров наш герой еще никогда не встречал. Безнадеги, смешанной с отчаянием и бессилием. Жуткая, просто кошмарная смесь.

– Кто принесет присягу, – громко произнес Ярослав, – попадает под мою руку. А значит от голода не умрет. Кто хочет принести присягу, шаг вперед!

И вся толпа жутковато качнулась вперед, шагнув. Ни один человек не отказался. Тем более, что из-за войск, что стояли перед ними, сладко пахло свежим хлебом. Его аромат приносил ветерок, что крайне удачно дул в нужном направлении. Но между хлебом и голодными людьми находились комитаты. Что только и останавливало этих обездоленных венгров от немедленного рывка вперед – к еде.

Произнесли они клятву верности. После чего выстроившись в несколько колонн начали получать еду. В одни руки пока давали всего кусок хлеба. Не очень большой. Опасаясь, чтобы с животом ничего не случилось. Голодали ведь долго.

После выдачи еды бедолаги ее тут же съедали, практически не жуя. Заглатывая с удивительной скоростью. А потом отправлялись на санитарную обработку. Мыться. Бриться. Стираться. И вообще – приводить себя в порядок. Повара же тем временем готовили для них горячее. Не крутое, но жирное и наваристое, чтобы опять – таки не угробить долго голодавших…