— Зачем? — стыдливо спросила девушка.

— Я так не могу уже. Я из кожи вон лезу, чтобы показать тебе простую вещь — всё нормально, нечего бояться или стесняться. Ты же ведёшь себя как оскорблённая барышня, хотя я ничего плохого тебе не сделал.

— Я и есть барышня! Очень даже молодая и невинная между прочим! — возразила Грация, не разлепляя веки.

— Хочешь, скажу откровенно? — с тяжёлым сердцем спросил принц.

— Думаю, можно.

— Правда в том, что я только снаружи излучаю спокойствие и уверенность. Ты правда думаешь, что я по велению левой пятки отца так легко приму в свою жизнь пегаса, связывая свою жизнь с ней навсегда? Думаешь, мне не страшно? Да я даже не знаю, как с себя вести перед тобой! И велик шанс, что ты окажешься плохим человеком. Потому я стою беззащитным перед тобой сейчас и прошу об одном — просто взгляни на меня и прими таким, какой я есть. Со всеми недостатками, положительными и отрицательными сторонами.

Грация открыла глаза и медленно повернула голову в сторону Дилана — он стоял перед ней открытый, без тени обмана и смотрел синими глазами полными надежды. Внезапно, Ангелина почувствовала его решимость и желание стать ближе. Даже нагота принца больше не вызывала смущения с неловкостью. Перед ней стоял уже не принц, а простой честный парень. Девушка подошла к Дилану вплотную, посмотрела в глаза и утвердительно кивнула:

— Пойдём вместе купаться, — решительно сказала она. — Не отставай!

Лорд Мрак отправился в недра своего замка в скале, где разместился тёмный круг призыва, расположенный по центру древних руин. Один только вид доисторических полуразрушенных каменных колон наводил жути. Вековая пыль разлеталась в воздухе от грозной поступи тёмного чародея и его свиты. Ведьмы оазиса брезгливо ступали за повелителем, то и дело потирая уродливые носы. Дойдя до центра, Мрак возвёл руки вверх, обводя взглядом некогда великую святыню тёмных существ:

— Узрите же, ведьмы! Мы находимся в капище тёмной энергии, в которой ещё мой предшественник Полуночный Попутчик призывал из глубин самых опасных и отвратительных тварей!

— Апчхи! — не выдержала одна из ведьм.

— Будь здорова, Фуксия! Тебе дать платок? — любезно поинтересовалась другая ведьма.

— А не найдётся в твоих запасах жабьих капель? — спросила Фуксия.

— Кхм! — злобно кашлянул Мрак. — Я вам не мешаю?

— Простите, мой Лорд! Всё хронический насморк виноват…

— Так, на чём я вообще остановился? — повелитель постучал кулаком себе по лбу.

— На жутких тварях! — подсказала ведьма.

— Точно! Твари! Я призвал вас сюда с великой целью — мы призовём новых генералов тьмы, которые возглавят поход против мерзких живых!

— Апчхи! — снова чихнула Фуксия.

— Грей Стамаком клянусь — ещё раз прервёте меня, и я заставлю ваши нежные носики исчезнуть навсегда! — Лорд Мрак резко обернулся к ведьмам и обвёл недобрым взглядом. — О великие силы! Да что за ведьмы пошли?!

Мрак возмущённо смотрел, как ведьмы устроили перекус сушёными ящерицами прямо за его спиной, пока он толкал пафосные речи. Колдуньи чуть не подавились от его строгого вида и тут же попрятали еду под мантии.

— А ну быстро рассредоточились по кругу призыва собирать ману! — рявкнул на них Мрак, и ведьмы в спешке побежали искать руны на полу. Задача им предстояла непростая — пол в руинах был покрыт не только пылью, но и густым слоем песка.

Престарелые колдуньи в течение часа буквально рыли носом землю. Длинные носы ведьм опускались в пыль каждый раз, когда они присаживались на корточки разгребать на полу грязь.

— Гацания! Смотри! Я нашла руну трансмутации!

— А у меня — символ концентрации! — обрадовалась Фуксия, постоянно хлюпая носом. — Гербера, вставай сюда, а я продолжу поиск рун.

— Сестры! — таинственным голосом произнесла ведьма Тьюлип. — Все подойдите сюда! Это невероятная находка!

Лорд Мрак нахмурил всё ещё нарисованные брови и нервно сложил руки на груди, когда все четыре ведьмы сбежались к каменной плите. Они разглядывали остатки надписи на древнедемоническом языке и восторженно перешёптывались.

— Кто велел вам прекращать работу? Что у вас тут? — не выдержал Мрак и вклинился к ведьмам около обелиска. Едва тёмный повелитель бросил взгляд на каменные письмена — побледнел от злости. Он с первых секунд узнал почерк предыдущего повелителя тьмы.

— Владыка! Мы с сёстрами уже плохо видим, — обратилась к нему старшая ведьма Тьюлип. — Вы не могли бы помочь прочитать послание из древни времён? Мы разобрали только несколько слов: «Полуночный Попутчик был» и «Мать Мрака», «кусты» и рядом дьявольский символ смеющегося беса…

— Это всё проделки третьего императора Максимуса! — взревел Лорд Мрак, уничтожая обелиск ударом кулака. Пыль взмыла вокруг от осколков, ведьмы снова дружно зачихали.

— Великий исторический объект! — ужаснулись ведьмы потирая красные носы.

— За работу! Нечего пропаганду читать в моём присутствии! — повелитель указал в сторону круга призыва.

Ведьмы вернулись к работе, а Мрак остался доламывать остатки обелиска со всем усердием — каждый камушек был изничтожен до состояния пыли под могучим латным ботинком повелителя.

Через час ведьмам удалось отыскать руны и откопать круг вызова. Лорд Мрак услышал, что его подчинённые перестали работать и тут же отправился к ним.

— Всё готово, Ваше Тёмное Благородие! — с лестью сказала Гербера.

— Дайте нам знак, когда можно начинать! — присоединилась к ней сестра Фуксия.

— Расскажите нам, о Повелитель — каких генералов вы хотите призвать?

— И что там по магии? — расчётливо спросила Тьюлип, потирая морщинистые ручонки.

— Я так понял, на призыв мы магией скидываться не будем, да? — с досадой заключил Мрак, а ведьмы охотно закивали. — Что же… Сильно шиковать не будем, а потому — призовём троих, но самых лучших. Первым будет самый мудрый, он придумает несокрушимую стратегию против живых. Вторым станет отважный служитель тьмы. Ему уготована роль полководца, что поведёт мои армии в бой! Ну и третий — алхимик для снабжения войска лучшими зельями во всём мире!

— Прекрасный выбор, мой Лорд! — ведьма посмеялась скрипучим голосом. — Сёстры! Доставайте ингредиенты!

Ведьмы пошарились в своих сумках, и каждая выдала Тьюлип по одной вещице. Для первого призыва они собрали щупальца кальмара, обломок магического посоха, рубин из короны императора и клочок мантии тёмного колдуна. Все четыре подношения были сложены в центре круга, а сами ведьмы встали на свои места согласно специализации. Лорд Мрак выставил руку вперёд и освободил большое количество маны в центр ритуального круга. Ведьмы начали читать заклинание: магический круг загорелся, мана вступила в реакцию с предметами подношения. По руинам пронеслась чёрная молния и вспышка холодного света — к ним явился первый чемпион тьмы.

Высокая фигура в плаще парила в центре круга, с интересом разглядывая присутствующих чернильными глазами из-под щупалец. Антропоморфный осьминог держал в руках фолиант мудрости и посох мудреца.

— Кто призвал Хименеса — хранителя знаний? — загробным голосом спросило существо. — И почему вокруг так грязно? Это не гигиенично и очень вредно для светлого ума.

— Глупец! — предостерегающе крикнула ведьма Гербера. — Ты стоишь перед тёмным повелителем! Прояви уважение!

— Анализирую данные… — Хименес замер в воздухе, а Лорд Мрак переглянулся с ведьмами:

— Это что такое вы призвали?! Он сражаться хоть умеет?!

— За ту манну, что вы даровали нам — это лучшее, что удалось призвать! И вы правы, мой Лорд, для битв он непригоден, — с досадой в голосе сказала Тьюлип.

— И на кой мне генерал армии тьмы, не способный биться??? — вне себя от ярости спросил Мрак. — Когда он вообще очнётся? А впрочем — не важно! Уберите его! Я дарую вам больше манны, и чтоб в этот раз без проколов! Мне нужен яростный воин, готовый кинуться в разгар боя по одному мановению моего пальца!