— Можете оставить вашего кавалера, уверен, за пару минут с ним ничего не произойдет. — уверил девушку Константин, и дождавшись пока Лугуй отошла, чуть наклонился ко мне. — И как она тебе?

— Умная, храбрая, организованная. — ответил я, но заметив, как парень хмуриться поспешил оправдаться: — И с шикарной задницей.

— О, с этим я не в состоянии спорить. — рассмеялся Багратион, кивая. Но не успела Инга дойти до музыкантов как мелодия сменилась.

— Дамы приглашают кавалеров. Красный танец! — провозгласил ведущий, и Константин мгновенно помрачнел, хотя это выражение и сохранялось на его лице всего пару секунд. А затем я увидел куда он смотрит. К нашей небольшой компании стремительным шагом приближалась Мальвина. Багратион шагнул ей на встречу, но она, словно не замечая парня, подошла ко мне и требовательно протянула руку.

— Тебе это не нужно. — проговорил я.

— Струсил, Суворов? — громко, слишком громко чтобы это было простым замечанием проговорила Мария. Ситуацию могла бы спасти Инга, но сейчас она была на другой стороне танцпола и ей старательно преграждали дорогу Михаил и подружки Мальвины. Это явно был вызов, и не ответить на него я не мог.

— Ты сама выбрала эту битву. — сказал я, со стуком поставив стакан на стол. — Не смей потом жаловаться.

— Ты будешь реветь как девчонка. — усмехнулась Мальвина, вцепившись в мою ладонь когтями. Раз-раз-два, раз-раз-два. Отбивали басы темп. А когда мы оказались на середине танцпола, в игру вступили клавишные и я без труда узнал танго. Эта чертовка вытащила меня на Танец, который невозможно исполнить, не зная ритма, не уча движения, и танцем это не будет!

Первые несколько секунд я проигрывал, не успевал за движениями головы и ног партнерши, даже угадывая их по направлению праны. Слишком резкие, отточенные и хлесткие, словно удары. Но я вошел в темп, перехватил ее руки и закружил в танце, не собираясь уступать ни в чем даже на секунду.

Мы неслись по танцполу, заставляя остальные пары разбегаться с нашего пути. Мальвина, словно буря, то отлетала от меня, то льнула, упираясь пышной грудью в чересчур откровенном декольте. Но я перехватил инициативу, закружил девушку, заставив ее кружиться волчком.

Поняв, что проигрывать я не собираюсь, Мальвина отскочила прочь, но не сдалась, а рванув юбку разорвала ее по пояс, и с новой яростной силой ворвалась в танец, ставший настоящей битвой. Она наступала, но я перехватывал инициативу, ловил ее на незаконченных движениях, кружил, и когда мелодия кончилась зажал, держа одной рукой у самого пола, и склонившись словно для поцелуя, но не завершив движение.

— Браво! — неожиданно послышалось со всех сторон. — Браво!

— Ты… — прохрипела тяжело дышащая Мария, потянувшись ко мне губами, но я отпрянул, поднимая девушку и тут же отступив на шаг. — Я все равно выйду за тебя замуж! И буду первой!

— Чтобы Суворов женился на Холодец? — усмехнувшись спросил я, понимая, что и музыка, и люди вокруг нас внезапно затихли, и в наступившей тишине мой голос прозвучал чересчур громко. — Не будет такого.

— Я. Буду. Первой! — тяжело дыша сказала Мария, а затем, резко развернувшись, от чего подол ее платья взвился поднявшись чуть не до пояса, горящей кометой вылетела из зала. Попытавшегося остановить ее Михаила девушка чуть не снесла, даже не заметив, и кинувший в мою сторону ненавидящий взгляд Долгорукий бросился следом.

— Ну, зато больше тебя дамы сегодня приглашать не станут. — философски заметил Багратион. — Вряд ли найдется хоть одна психованная кто захочет с ней соревноваться.

— А ведь она и в самом деле настроена серьезно. — невесело проговорила Инга, вернувшись к нам. — Но я тоже сдаваться не собираюсь.

— Кхм, беру свои слова назад. — подняв бровь проговорил Константин. — У меня новый тост: за смелость, что берет города и сокрушает неприступные твердыни!

— За смелость. — не стал спорить я, подняв бокал. — К слову, они с Михаилом смотрятся неплохо, может она на него переключится?

— Даже не надейся. Он ее двоюродный брат, и всем об этом известно. К тому же они с детства воспитывались вместе. — с усмешкой заметил Багратион. — Да и вообще, он с ее темпераментом не справится.

— Да, пусть браки между дальними родственниками в империи давно разрешены, этому не бывать. — вздохнула Инга. — А жаль, стало бы куда проще.

— Что же, остается только надеяться, что это минутная блаж, и вскоре она отойдет. — проговорил я, заметив, как за окном загорелись турбины двигателей и чей-то шлюп стремительно поднялся в воздух.

Часом позже, Зимний.

Она ворвалась в рабочий кабинет отца, проигнорировав и поднявшегося ей на встречу секретаря, и то нескольких посетителей, ожидающих приема несмотря на поздний час. Впрочем, у него всегда было много работы, а в последние несколько месяцев количество ее не уменьшалось.

— В чем дело? — устало спросил мужчина, перед которым в креслах сидело двое.

— Я хочу замуж! — безапелляционно заявила Мальвина, подскочив к столу.

— Оставьте нас. — устало вздохнул отец, от внимательного взгляда которого не укрылись ни красные пятна на щеках дочери, ни разорванный подол платья. Но продолжил он лишь когда дверь в кабинет закрылась за посетителями. — В чем дело, доченька? Кто этот негодяй?

— Он… пообещай, что ты его не убьешь. — вдруг выпалила Мария. — Его сестер, братьев, отца с дядей и дедом — можешь, но его не тронешь!

— Что-то я совсем запутался. — устало проговорил отец. — Ты же была в академии? Он из числа наших врагов? Заложник?

— Обещай! — стукнув ножкой проговорила Мальвина.

— Ну хорошо, хорошо. Обещаю, что, если он не будет угрожать тебе, мне, или государству, я не стану его казнить или иным способом покушаться на его жизнь. Довольна? — усмехнулся отец, прекрасно понимающий что в таком состоянии с дочерью совершенно бесполезно спорить. — Ну так кто это? Что за несчастного ты выбрала в свои жертвы? Наследник враждебного рода?

— Пфф, нет. — ответила Мария, рухнув на кресло и закинув ногу на ногу, а руки скрестив под увесистой грудью. — Внук твоих верных шавок, Суворовых! Представляешь, этот щенок заявил, что не женится на мне!

— И ты решила ему испортить всю оставшуюся жизнь? — усмехнулся отец, прекрасно зная характер дочери.

— О да! Он пожалеет, что не согласился быть моим полюбовно! — кровожадно улыбнулась Мария, и тут же вспомнив важную деталь подалась вперед. — Я должна быть у него первой женой!

— Может тогда уж единственной? — усмехнувшись спросил отец.

— Нет. Не выйдет. — поморщившись ответила Мальвина. — Он пусть и пес шелудивый, но он прав. Если я буду всего лишь Холодец, он легко сможет от меня отказаться и уж точно первой не возьмет.

— Ты хочешь, чтобы я признал тебя… — со вздохом проговорил Петр, откинувшись на спинку кресла. — Дорогая, я все понимаю, и все всё понимают. Но я не могу тебя сделать Романовой. Не сейчас.

— Пусть так. Но ты можешь признать меня дочерью и присвоить титул княжны Морозовой! Тогда мы с этим… будем равны! По крайней мере сейчас. — подалась вперед Мария. — Ну папочка, ну пожалуйста-пожалуйста!

— Что ж… княжной Морозовой, пожалуй, можно. — немного подумав сказал император. — Но ты уверена в своем выборе? Брак в принципе разумный, привязать их род к нашему — достойная цель. Вот только приказать Суворовым я не могу, они верны не мне, а Империи.

— Поверь, когда ты посмотришь на него поближе, ты сам захочешь, чтобы я за него вышла. — победно усмехнулась Мария. — Но помни о своем обещании! Ты поклялся его не убивать!

— Да чтож там за парень то такой. — пробормотал император. — Придется навести о нем справки…

— Брось, папочка, ты все равно с ним встретишься. Ты же будешь вручать баронский титул лично? — проговорила Мальвина, вдруг сообразившая что весь ее план может пойти коту под хвост, если все выяснится раньше, чем следует. — А если он не выиграет на турнире, то сам виноват, тогда он мне и не нужен вовсе.